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    一周的時間很快過去。

    第二次和艾瑟見麵的地點不在皇宮, 而在郊外的一座葡萄酒莊。

    這座酒莊的私做得很好，沈祺然手持艾瑟寄給他的請柬，才被放行進來。有人領他進一間華麗的會客廳, 艾瑟就等在裏麵。

    俊的金發男人坐在窗邊的椅上, 手持盛著紅酒的玻璃酒杯, 一人悠然獨酌。看到沈祺然進來, 那雙深藍的眼眸立刻鎖定在他上。

    “殿下貴安。”

    沈祺然低頭行禮, 神繃。雖然上次在玫瑰園也是一對一的私會, 但天和封閉空間，帶給人的迫是完全不同的。

    艾瑟隨意地點點頭，他沒有著急詢問報，指了指旁邊的鋼琴。

    次皇和族裔之間的流，有時僅憑一個眼神就已足夠, 沈祺然心領神會, 他順從地坐到鋼琴前, 開始演奏樂曲。

    他彈奏的都是非神力樂曲, 誠如肯澤所說, 寄生者們對他的曲子都有特別的偏，艾瑟微微閉上眼睛, 在優的音樂聲中發出了愉悅的歎息。

    就像沉在河底隨波飄的水草，一切都沉浸在溫治愈的樂曲中, 舒適而慵懶, 沒有瘋狂, 沒有侵蝕, 隻有永恒般的平靜與祥和。

    隻是樂章終會結束，樂曲聲停下後，一切又被拉回了冰冷的現實。

    艾瑟睜開眼睛, 他喝掉了玻璃酒杯裏的最後一滴酒，看向沈祺然。

    “他在哪兒？”

    “我沒能問出的地點。”沈祺然垂眸道，“我和蘭登博士聯絡了幾次，也試圖套過他的話，但得到的信息有限，目前隻能推斷他們在遠離帝都星的一個孤星上，那裏的氣溫遠低於王都，白晝的時間也很短。”

    這樣的孤星在萊曼帝國掌管的星係裏數不勝數，憑這種模糊的描述，很難定位的地點。艾瑟危險地瞇起眼，冷冷看了沈祺然許久。

    “你真的有盡心盡力去調查嗎？”他問。

    沈祺然沒有正麵回答，繼續恭順道：“實際上，我上個周與邵行直接聯絡過一次，也想

    辦法探聽過，但他不肯告訴我他的位置。”

    艾瑟沉默片刻，突然起來到沈祺然麵前。後者一臉平靜，表看不出任何緒。房間裏安靜得可怕，仿佛是暴風雨前的寧靜。

    “我再問一次，”艾瑟沉地開口，“你真的盡力了嗎？”

    “殿下，”沈祺然抬起頭，直視著這位次皇的眼睛，“我覺得我們之間需要澄清一些誤會。”

    “什麽誤會？”

    沈祺然沒說話，他從袖掏出一卷紙頁，雙手遞給艾瑟。後者接過打開，看到標題那四個字時，微微一怔。

    ——這是一份離婚協議。

    艾瑟不聲地看了一眼沈祺然，低頭瀏覽起來。他起初看得很快，但速度越來越慢，表也越來越古怪，等全部看完後，艾瑟的目落在結尾的簽名和簽署時間上，沉默了許久。

    “這是真的？”

    沈祺然點頭：“是。”

    族裔在次皇麵前無法撒謊，既然對方敢把這個展示出來，它必然就是真實的，艾瑟知道自己的詢問是多此一舉，但他實在忍不住確認——畢竟，這份協議裏的條款太過匪夷所思，乍一看，簡直就像是……

    “他曾經很恨我。”沈祺然幽幽道，“恨我骨，甚至差點掐死我，簽署這份協議，也是他為了辱我，以及斷掉我想依靠他飛黃騰達的心思，他本想協議生效後，就更猛烈地報複和折磨我，讓我死無葬之地。”

    這種話放在從前，艾瑟是斷然不會相信，哪怕他剛返回王都時，的確看出沈祺然和邵行的關係不如傳聞中那麽恩親，卻也絕不會想到能糟糕到這種地步。

    但族裔在次皇麵前是無法撒謊的，他暗中施用了次皇的威力，麵前的人始終麵不改，又平靜地重複了一遍。

    “我說的都是真的，殿下。”

    因為它的確是真的。

    沈祺然知道自己在艾瑟麵前無法撒謊，既然如此，那他就講真話。

    ——實實在在，完完全全的，真話。

    確定了對方所言非虛，艾瑟良久沒有說話。

    他並非八卦之人，但這個

    料實在有點猛，他消化了片刻，若有所思。

    “你想證明你和邵行的關係其實並沒有那麽好，所以我不能指利用你，從他那邊套取到報和好？”

    艾瑟似笑非笑地看著眼前的人，突然臉一變，將手裏的協議猛地一摔。

    “沈祺然，你當我傻嗎！你們這份協議是一年前簽署的，就算當時邵行很恨你，但他現在對你怎麽樣，明眼人都看得出來。”

    麵對次皇的怒，族裔的本能讓沈祺然臉有些發白，他強按下心中的不適，繼續平靜敘述道。

    “殿下，您知道他當時為什麽那麽恨我嗎？”不等艾瑟有所反應，沈祺然繼續說了下去。

    “因為某些原因，他知道了你我之間有過舊，他以為我是您安在他邊的棋子，所以他憎惡我提防我，隨時想找借口除掉我。我先前與你保持距離，不願與您親近，也是怕他尋到我的錯，借這個由頭殺掉我。”

    “殿下，如果您是邵行，曾經對我心懷芥，就算現在關係有所緩和，你會允許我隨便手您的機事務嗎？如果我一反常態地打聽消息，您難道不會第一時間就產生懷疑，並很快猜到幕後之人是誰嗎？”

    艾瑟一時語塞。

    都說最了解一個人的，永遠是他的敵人，如果邵行真的對沈祺然心存疑慮，像他那種謹慎且疑心重的人，的確不會輕易讓沈祺然知曉他的下落。

    如此來看，倒是自己強人所難了。

    “殿下，無法為您排憂解難是我的失職，但我其實可以更有用。”

    沈祺然突然上前一步，俯在艾瑟耳邊低語幾句。後者表微變，像是在審視和評估一件商品般，盯著沈祺然看了許久。

    “我以為，”他緩緩道，“你還是邵行的。”

    “是，我的確他。”沈祺然坦然道，“但您告訴過我，我該懂得給自己留條後路。我已經想通了，既然為了您的族裔，您就是我唯一的後路。”

    他單膝跪地，這是一個臣服的姿態。

    “除了向您效忠，助您一臂之力，我沒有

    別的選擇。”

    艾瑟盯著他的眼睛，沈祺然也坦然地回著他。良久，艾瑟出一隻手。

    “希你能如我所願。”

    沈祺然握住那隻手，回以宣誓忠誠的吻手禮。

    “我定能如您所願，我的皇。”

    從那天開始，沈祺然變得無比忙碌。

    他推掉了烘培班的兼職，停掉了直播教學的授課，甚至向軍部請了長假，不再每日去神力研究中心報道。雖然他依舊在創作非神力樂曲，但他將更多的力轉移到了一個新的領域：非神力樂曲的現場演奏。

    他為了王都著名樂場□□的常駐音樂家，每周三天會在□□裏演奏自己創作的非神力樂曲。無數人慕名而來，場場滿，演出票一票難求，r先生的人氣在王都急劇上漲，很快為王都音樂界當之無愧的頂流。

    沒有演出的時候，沈祺然一改過去的低調斂，開始頻繁出於各種社場合，了王都名流圈的寵兒。他熱衷於參加每一場宴會，甚至每周也會自己舉辦宴會，王都的貴族和名流都以參加元帥夫人的晚宴為榮，但這位尊貴的大人並不致力於組建自己的小圈子，他邀請名單上的人五花八門，上到皇親國戚，下到沒落貴族，他似乎對任何人都一視同仁，每位蒞臨他晚宴的賓客，都會到他最熱和親切的接待。

    當然，每場晚宴都不了主人音樂的助興，這位從錄播曲起家的“r先生”，如今似乎已經完全會到了現場演奏的樂趣，隨時都樂意即興演奏一曲。

    每個人都覺到了沈祺然的變化，卻又不知道他為何變化。直至後來聽說，邵行元帥似乎臨時外調去執行特殊任務，歸期不定，大家才恍然：原來是獨守空房的元帥夫人太過寂寞，才熱衷於際，以此派遣自己的寂寞啊。

    這些八卦和猜測，沈祺然自然也聽聞了，他微微一笑，並不理會。真正的原因，隻有艾瑟和沈祺然知道——

    那天，沈祺然在艾瑟耳邊說的話是：

    ——殿下，我可以讓您的神力迅

    速提升。

    ——比起探聽邵行的下落，抓時間讓自己變得更強，才是更要的事，不是嗎？

    ——強者為王，才是永恒的真理。

    沈祺然這麽說並非誇下海口，他花了一周的時間研究自己的神識海，在匯總了多次試驗的結果後，得出了一個確鑿的結論：自己的非神力樂曲，對蟲族的益應該大大強過神力樂曲。

    肯澤說寄生者都喜歡聆聽他的音樂，肯澤無法解釋原理，其實是因為——這種喜，完全出自“本能”。

    族群意識的基石是生存和繁衍，它們偏任何讓自己發展壯大的東西，非神力音樂對它們神識海的滋養勝過神力音樂，它們當然本能地就偏這種特別的音樂。

    而為族裔後，沈祺然也明白了：艾瑟和邵行的矛盾，並非自己以前認為的政見不合，而是源於種族的天然仇恨——是蟲族王在恨著邵行，它的意誌影響到了侵蝕最嚴重的次皇們，所以每一位次皇都會對邵行產生天然的敵意。邵行是蟲族的敵人，自然也是艾瑟他們的敵人。

    但比起找邵行的麻煩，沈祺然覺得艾瑟更加抗拒不了變強的，如果不是想讓自己變強，艾瑟不會那麽輕易就對夏舒允下手，畢竟同類相食，他也會到族群意識的譴責和反噬。

    果然，艾瑟心了。

    他默許了沈祺然的行為，沈祺然也的確沒有讓他失——停滯了許久的神識海終於湧來了更多的力量，□□裏頻繁的演出、宴會場所上人們熱鬧與歡樂的氛圍，種種和緒在音樂的介下，滋養著沈祺然的神識海，又被他的次皇盡數吸收，匯聚新的力量。

    艾瑟如今的神力等級是ss級，雖然力量源源不斷地湧來，但離晉升仍需要一段時間，所以神力等級最先突破的，是沈祺然。

    艾瑟沒辦法吸收掉他全部的力量，剩餘的部分，足夠沈祺然從平平無奇的a級，直接越到初強者行列的s級。當然，這種越階層的晉升無疑也是兇險的，為了保，沈祺然不能找任何治愈師來輔

    助自己晉升，隻能向艾瑟求助。

    艾瑟並沒有吝嗇自己的幫助，他的引導讓沈祺然渡過了最危險的階段，晉升結束後，不顧的虛弱，沈祺然立刻跪拜在艾瑟的腳下。

    “謝謝殿下的援手。”他激道，“今日之恩，沒齒難忘。”

    看到那人眼中滿滿的忠誠與激，艾瑟不由得輕輕笑了。

    就算最初抗爭得再激烈又怎樣？這個人終究還是變了自己最忠心的仆人。

    就像自己曾經也十分稚，以為可以對抗族群意識，最終還不是要向現實乖乖低頭。所有人都注定會走上與自己一樣的道路，沒有任何人能反抗，也不可能反抗。

    心中最後一疑慮也煙消雲散，艾瑟眼中難得有了幾分溫：“你是我的族裔，我自然會庇護你。”

    “能夠追隨您，是我莫大的榮幸，殿下。”

    沈祺然深深低下頭，他的臉藏在影中，讓人看不清真實的表。

    時間平穩地流逝，一個月過去了，兩個月過去了，到了第四個月的時候，已經是年底。和去年一樣，12月的最後一天，邵家齊聚一堂，用過晚餐後，眾人一起出發前往星山進行新年祈福。

    “小然，你真的瘦了好多啊。”車上，邵瑤擔憂地看著沈祺然，“是不是演出太累了？你沒必要那麽拚的，給自己放個假好好休息一陣吧。”

    邵老夫人也握著他的手，一臉心疼：“現在阿行不在，如果小然你在家太無聊，可以搬到我們這邊住一陣子，人多也熱鬧嘛。”

    不願讓這些人擔心，沈祺然沒有反駁，隻是笑了笑：“好，我考慮一下。”

    他們來到星山腳下，今年的景象同去年一樣，主道兩邊掛滿了漂亮的花燈，到都是鼎沸的人聲和攢的人頭。大家準備去山頂的祈福宮時，沈祺然卻停下了腳步。

    “瑤瑤姐，我想在這周圍走走，就不和你們上去了。”

    邵瑤愣了愣，很快反應過來，點點頭：“好。”

    沈祺然向幾人道別，轉融了山腳下的人流。著對方遠去

    的背影，邵老夫人輕輕歎了口氣。

    “去年阿行和小然走的，就是那條路吧？”

    已經連續四個月了，邵行都再未傳回消息，們不知道邵行執行的到底是怎樣特殊的任務，作為同他恩的夫人，沈祺然必然是最焦心的那一個，隻是青年從來都不說，們就算想安，也不知該如何開口。

    邵瑤也歎了口氣：“是啊。”

    沈祺然獨自逆著人流往山下走，雖然隻來過一次，他卻完全沒有迷路，很快就來到了曾經和邵行駐足過的湖邊。

    這裏遊人不多，湖邊已經漂浮著不漂亮璀璨的許願晶球。去年就是在這裏，他遇到了沈夢嵐，對方拿原主和艾瑟曾經有過私的把柄來威脅他，自己當時說了什麽來著？

    好像是說，“不好意思哦，我這麽囂張，就是仗著邵行他寵我呀！”當時的沈夢嵐，臉都氣綠了呢。

    想起那稽的一幕，沈祺然忍不住勾起角，很快又慢慢垂了下去。