景乾親自帶著明禮明湛去慈寧宮給太後請安。

　　景乾並沒有坐輦，反是一路步行當起導遊，親自與明禮明湛介紹沿路的各宮殿。景乾舉止雍容，聲音溫潤聽，他的相貌與景南相似，卻多了一分和，笑起來讓人覺得溫暖，仿佛他只是一位寵侄兒的伯父，而不是高高在上的帝王。

　　“朕早命人將石榴院收拾了出來。”景乾也喜歡明湛的頭，還不著痕跡的一把明湛的胖臉，聲音裡蘊含著飽飽的喜悅，“說起來石榴院還是當年你們父王住過的地方。當初二皇子跟朕要，朕都沒舍得給。如今讓明湛住正是合適。”

　　明湛臉，邁過足有半尺高的門檻兒。

　　明禮最是多心不過，想著二皇子明瀾乃魏貴妃所生。魏貴妃與明禮的生母魏側妃乃一母同胞的姐妹，二皇子與明禮既是堂兄弟又是表兄弟。明禮聽了景乾的話，想的就有些遠了。

　　皇家人最喜歡打啞謎，滿肚子的事兒不直說，偏要放在拳頭裡要你猜，天生的不實誠。石榴院，有時不僅僅是一個院子，而且被景南住過，似乎更有什麼象征意義了。二皇子為什麼想住石榴院？景乾的話裡是不是有什麼深意？

　　一時想不，明禮還得打疊起神回答景乾的話，笑道，“帝都的天氣與雲南大不同，雲南溫暖，帝都風爽雲輕，連街道兩旁種的樹木花草也大不相同。這一路來，臣侄很是開了眼界。”

　　景乾笑道，“跟朕說說看，朕已經有些日子沒出過宮了。你們要來，朕特命地方員好生接待護送，你們兩個是頭一遭出遠門，年紀又小，他們可有怠慢？”

　　明禮覺著這問題真難答，說好吧，生怕皇帝多想，以為他結外；說不好吧，得罪人不說，就是皇帝面子上也不好看。明禮費煞心思，斟酌道，“臣侄第一遭長這麼大見識。不過明湛還小，又有大姐姐子弱，路上並不敢停留細看，只是走馬觀花罷了。”

　　景乾對這個回答還算滿意，畢竟是弟弟培養的繼承人，若無這點兒應答本事，景乾都會失。笑看明禮一眼，景乾和悅道，“下次朕出巡帶著你，讓你瞧瞧北面的風。”

　　明禮順竿兒笑答，“那臣侄先行謝過皇伯父恩典了。”

　　倆人一問一答，把明禮累個半死，心中十分羨慕明湛生來啞，不用費心。

　　慈寧宮裡魏太後早得了信兒，正在盼著明禮兄弟，已著人往前頭打聽了好幾回“明禮到了沒？什麼時候能到？”。

　　魏太後五十出頭兒，有些發福，臉紅潤，發間已現銀，一支雕琢的玉簪，眉眼溫和，畔站著一位豔如牡丹的國天香的宮妝麗人。

　　景乾先向魏太後請安，明禮明湛都跟著行禮，太後笑的仿若一朵兒小雛，臉上的皺紋緩緩綻開，繼而堆積出老年人特有的慈和，笑道，“免禮免禮。這就是明禮明湛吧，知道你們要來，哀家可是盼了好幾天了。”

　　那牡丹麗人向景乾請安，景乾坐下方擺手問，“魏貴妃也在？”

　　原來這就是二皇子明瀾的生母魏貴妃，如今中宮皇後已逝，魏貴妃阮貴妃同掌後宮，不過魏貴妃乃魏太後娘家嫡親的侄兒，自然更得魏太後青眼，在後宮也更有地位。

　　只是這種場合，魏貴妃再如何得寵，依禮數並不該出現，畢竟明湛與一錢的關系都沒有。

　　魏太後笑，握著魏貴妃的手拍了一拍，“以前婉如在家時，與婉悅最是要好的。哀家想著，明禮明湛不算外人，便過來一見。”話說魏太後原本出貧寒，魏貴妃時，家中姐妹三人外加一個弟弟。窮人家兒的柴禾妞兒，哪裡有什麼大名兒，一直是大丫兒二丫兒三丫兒的排下來。後來魏家發達起來，再一二三丫兒的稱呼就有些不講究了。遂都娶了雅致悅耳的名子，分別是婉如婉悅婉昔，言行舉止也學起了大家閨秀的作派。如今姐妹三人都是非富即貴，可見世事無常。

　　明禮早在家時便聽母親說起過這位貴妃姨媽，此時不用人招呼便已跪下行禮，口稱“姨媽”。

　　明湛曲一膝跪下，一點頭便起了。

　　相形之下，明禮激太過，明湛冷淡太過。明禮臉上有些難看，皺眉斥道，“明湛，你怎麼對姨媽這樣無禮？”

　　明湛勾起半邊角，看看明禮，再打量了一番魏貴妃，意思不言而喻：我姨媽可不姓魏。

　　明禮臉都紅了，連同魏太後魏貴妃的臉也不大好看，明湛兀自淡定的坐著。景乾擺擺手，哈哈一笑道，“剛剛朕帶著他們一路從上書房走過來的，明湛這小短兒，許是累了。母後，兒子可是了，就想著母後這裡的好酒好菜。”將尷尬揭過去。

　　魏太後半輩子都在宮廷，臉皮也換的快，笑道，“早備好了，明禮明湛也嘗嘗宮裡的珍饈佳肴。”

　　魏貴妃著帕子笑道，“臣妾先去瞧瞧桌椅食可曾安放好？”

　　魏貴妃風擺楊柳飄然而去，帶起一陣香風。明湛有些聞不慣這種香料的味道，張打了個大噴嚏，手鼻子頭兒，拿出小帕子一把，低頭看著地面上鋪陳的大紅織金的地毯。

　　接下來，魏太後的問題都圍繞著明禮展開，以魏太後的地位，世上已沒有需要討好的人。明湛一來便落了魏貴妃的面子，就是間接打魏太後的臉。再者，讓魏太後心安理得冷淡明湛的原因是，誰讓你是啞呢，哀家就是有話問你，你說的出來嗎？

　　景乾偶爾附和魏太後一二，心神卻多一半落在明湛上，別的不說，這小子倒是有種，別人是抬轎子，他是砸轎子。下，這小子倒格外有幾分鎮南王府嫡子的氣派。

　　明湛老神在在，他已經失去了繼承權，空有嫡子的份，卻讓人小瞧。如今又要在宮裡度日，太好說話，別人愈發覺他弱好欺，以後日子如何過的下去。

　　欺怕，人本賤。他就是要擺一擺嫡子的譜兒，讓這些人知道，就算他口不能言，就算他不能繼承王位，他也是鎮南王府的嫡子，而不是塑金的泥胎。

　　怠慢他的人，最好先掂量掂量自己的份。

　　傲倨又如何，他一言一行皆在禮法之。景乾敢撤藩嗎？如果景乾不撤藩，就得好好的養著他，還得仔細，別生出不測才是兩好。

　　午膳時，魏貴妃已知趣的回了宜德宮，再未面兒。

　　魏太後並未多說，只是意味深長的看了明湛一眼。明湛正在低頭看菜碟兒，也沒靈醒的與魏太後對上靈犀一眼，讓魏太後頗是氣悶。

　　魏太後笑道，“你們幾個皇兄皇弟，當差的當差，念書的念書。待晚上哀家擺了家宴，宣他們過來，你們也見一見。都是一家人，莫要生分。你們到了帝都，這裡就是你們的家，有什麼不如意的地方只管跟哀家講，知道嗎？”

　　明禮湊趣笑道，“孫兒在家常聽父王提起皇祖母，來之前，父王百般叮囑命孫兒們替父王在皇祖母膝下盡孝。”

　　提及子，魏太後忍不住一歎，“哀家已經三年沒見過你父王了，日也想夜也盼，不知他何時再來帝都。你是個好的，你父王有你這樣懂事的兒子，也是福氣。”

　　明湛安坐如山，夾一筷子鱸魚膾，不不慢的嚼著，似乎並沒有聽到魏太後的話。

　　明湛吃飯很慢很仔細，如老頭子一樣，嚼半天才咽一口。之後再夾一口，繼續嚼繼續咽。不論魏太後說什麼，他就是一門心思的吃飯，作從容而優雅。

　　最後，魏太後不得不死心，自己安自己，我跟個啞較什麼勁啊！

　　景乾卻是得贊一聲，真是好定力！