天元十一年，草長鶯飛的春日。這日天明,城西,林木蓊鬱的皇家狩林裡,一陣馬蹄疾馳聲中，林間馳騁來了一匹金轡玉鞍的烏黑駿馬。

於馬上的,是個二十五六年紀的青年男子，生得俊逸非常。兩道劍眉斜挑向上,倘若含微笑,那雙目裡必定豔流轉,令見者無不心醉。只可惜，他的一張臉龐之上卻尋不見毫的溫暖痕跡,漂亮的眉目間帶了種天生般的涼寒。上玄獵裝普通,與他-下的金轡玉鞍似乎有些不相稱，但整個人，卻散出一種君臨天下、捨我其誰般的霸氣。

這青年獨騎於林之中，一側臂膀袖鑲著黑皮革的地方懸了張大弓，忽然發現前頭草叢中似有異，看見一隻野羊現，勒停馬匹，彎弓搭箭，正要朝著獵箭，後忽然咻地一聲，另支羽箭已經早他一步，朝著那頭野羊去。只是那發箭之人力道不夠，到一半，箭簇如折翅般的鳥，頹然落地，卻早驚了野羊，立刻撒蹄，轉眼便跑得沒了影。

必定是來了。倘是旁人，誰會膽敢這樣搶在他前頭放這樣的蹩腳箭？

馬上這男子的面上，現出了一笑意，眉宇間的寒冰之終於融解了下來。卻沒回頭，只低下頭去，收回自己的弓箭，口中懶洋洋地道：“齊兒，你又搗了！”

他的後，傳來一陣銀鈴般的清脆笑聲。一個騎了匹紅的馬，從後追了上來，笑瞇瞇道：“皇帝哥哥，羊兒好好地在那裡吃草，沒招你惹你，你幹嘛要殺它？”

這十五六歲，一綠春衫，眉目如畫，清麗絕倫，嘟嘟一團，人看了，恨不得就想手過去一把。

便是當今魏王的獨生樂福郡主蕭齊兒，如今早褪了小時的嬰兒，長個貌的妙齡。口中的喚的這個皇帝哥哥，自然就是當今的天元皇帝蕭錚，小名喚作羚兒的那位。

十一年前，年僅十四歲的蕭錚登基爲帝。上位伊始，便展現出了卓越的天子才幹。善用諍臣良士、養息天下子民，繼續平邊境，如今四海來朝，大有九天閶闔開宮殿、萬國冠拜冕旒的太平盛世景象。不僅如此，作爲一個帝王，他也深諳拱衛王權的馭臣之道，寬濟與詭辣，在他手上被展現得淋漓盡致，到如今積威深重。滿朝文武，對著這個因了幸運眷顧從而年登基的年輕皇帝，無不心悅誠服，甚至誠惶誠恐。

這個皇帝，對人向來深沉，心機難測。唯獨對這個堂妹蕭齊兒，卻是寵溺異常。見跟蹤在後，故意嚇跑自己的獵，也不著惱，理好了弓，擡頭只道：“你的箭沒半點長進！”

蕭齊兒道：“可我的騎不比你差！皇帝哥哥你敢不敢再和我比一下？”

的騎，是來自突厥的唐王王妃親自教授的。此刻下的這匹小紅馬，就是唐王王妃的馬烏雲的後代。特意從北庭送到上京裡，爲蕭齊兒祝賀十六芳誕。送來還沒多久。小紅馬個頭雖稍矮了些，卻生得漂亮異常，而是溫順、腳力奇佳，正適合騎。蕭齊兒得不得了，這些天一直在騎著它。

蕭錚搖了搖頭，表示沒興趣。

蕭齊兒也不勉強，與他並頭策馬往前的時候，回頭看了眼自己來的方向，“皇帝哥哥，我剛過來，看到你的那些侍衛都在外頭。你怎麼一個人進來了？”

蕭錚道：“一個人清靜些。”

他有個習慣。這些年來，每當遇到難以決斷之事時，就會一個人到這裡來，在林中獨自縱馬個半日，往往就會有所得。

“皇帝哥哥你又有煩心事了？說給我聽聽，我幫你。”

蕭齊兒立刻追問，好奇地著他。

蕭錚一笑，探過去，溫地了下烏黑的頭髮，道：“小孩子，別裝大人！”

蕭齊兒衝他皺了下秀氣的鼻子，表示自己的不認同。忽然像是想起了什麼，拍了下額頭，道：“我先前是聽莊子裡的人說，遠遠湊巧瞧見你一行人往這邊來，我就過來找你了。我要趕回去了。鹿苑裡有隻母鹿今天就要生了。我要去看看。”

口中的“園子”，便是陳家的金藥園。

魏王夫婦婚多年，膝下卻只得蕭齊兒一個。對難免就寵了些，規矩也沒管得那麼嚴。所以蕭齊兒外出基本算是自由。最喜歡到自己母親孃家的這個金藥園裡來，有時候一住就是幾天。這回是昨天剛過來的。就是要等一頭母鹿生產。

蕭錚看向，含笑道：“你又是溜出來的吧？哥哥送你回。”

蕭齊兒急忙擺手：“這裡離園子不遠，我沒事就跑個來回，閉著眼睛也認路。不要你送了！皇帝哥哥，我先走了！你等下過來看我的小鹿也行！”話沒說完，已經策馬，風一般地朝前而去。

蕭錚追了幾步，見影轉眼便消失在了林間徑道之上，無奈停了下來，衝背影喊了聲：“慢些！別跑！”

騎湛，對附近悉，這裡也沒什麼猛，讓自己回去，倒也沒什麼不放心的。

~~

蕭齊兒騎著小紅馬，心中記掛著待產的母鹿，奔馳了一段路後，便捨棄慣走的常道，決定改走一條捷徑。這路況便複雜了些。好在從前走過，小紅馬神駿，騎也上佳，遇到藩障泥坑什麼的，也不在話下，小紅馬均是一躍而過。快出林時，看到有棵腐爛倒塌下來的樹橫在前頭，纏結層層藤蘿，估計小紅馬越過沒問題，便也不在意，加速到了障礙前，雙足勒馬腹，提起馬繮，一聲叱之後，人便隨了小紅馬高高躍起。不想落地之時，竟出了點意外，小紅馬不知爲何，忽然發出一聲痛楚般的嘶鳴聲，左邊前蹄一曲，上半朝前傾去，蕭齊兒沒有防備，整個人一下被甩了出去，啪嗒一聲，摔在了地上。

馬速快，遇到這樣的意外，倘若運氣不好，被摔斷脖子也不冤枉。好在運氣夠好，落馬之時，下正是一片藤蔓，只覺小一歪，腳踝被扭了下，傳來一陣疼，上別的地方倒還好。

蕭齊兒回過神後，顧不得腳上疼痛，擡頭看向自己的馬，見它已經發了瘋般地朝著林子外狂奔而去，知道它必定是出了事，心中焦急，也顧不得自己，掙扎著爬起來要追過去，剛站起來，腳踝一，哎喲一聲又跌坐在地，正急得不行，恰見側旁林間另條岔道上奔馳來了一匹馬，也沒看清馬上人的樣子，瞥見是羽林軍低級軍打扮的模樣，想是皇帝哥哥的隨從，想也沒想，立刻聲呼道：“喂，你快去幫我追……”

話說一半，忽然驚懼地睜大了眼，發出一聲尖。

面前那棵爛樹樹幹側旁的一叢雜草堆裡，此刻竟飛快游出來一條花斑蛇，兩隻眼睛通紅，轉眼到跟前，猛地從地上豎了起來，裡嘶嘶吐著蛇信，三角頭朝飛快點來。

蕭齊兒嚇得花容盡失，瞪大了眼，只呆呆等著那蛇咬向自己時，耳邊忽然一個男子急促喝道：“別！”

不了，就算，現在也不了了！

那話聲剛落，眼前一道白飛掠而過，還沒看清怎麼回事，只聽咚一聲輕響，那條蛇已經被一柄飛過來的雪亮匕首牢牢釘在了樹幹之上，子結一團，繞著匕首不住扭。

蕭齊兒手足癱，啊了一聲，終於癱坐在了地上，爬都爬不了。

一個十八-九歲的年邁著敏捷矯健的步伐過來了，從樹幹上拔下匕首，一刀截斷蛇的七寸，了自己的角小心拭過匕尖上沾著的一點污後，彎腰把匕首回靴中，這纔看向地上的蕭齊兒，打量了下後，微微一怔。

他葉棠，今年十八歲，出平民，自小習武。剛去年，經層層嚴格武選後，了翊衛隊。因爲屢次競技出，年初時，被提拔爲翊衛隊隊正，這是品級最低的羽林軍軍職位。

上個月，獵苑行宮在修繕。他被派了過來執事。今天恰皇帝過來，他也奉命被安排在這裡巡查，保證皇帝的安全。剛經過附近時，被的呼聲所引，循聲去，正看到一條毒蛇正要朝攻擊而去。距離有些遠，奔跑不及，一時急之下，拔出匕首投了過去釘住了蛇，堪堪護了躲過毒牙。

葉棠長這麼大，還從未見過這樣緻漂亮的娃兒。皮白得像雪，如同一個瓷人兒，彷彿一，就會碎掉。只是此刻，的模樣有些狼狽，彷彿剛跌過一跤，眼睛此刻還定定著地上斷兩截不斷扭的蛇頭蛇，似乎還沒從剛纔的驚嚇中回過神來。

這裡是皇家獵苑。但因爲地方大，他知道經常會有附近的山民潛進來找生計。皇家人不在的時候，倘他上，也只是出言驅趕而已。這個孩兒，看樣貌打扮，倒像是富人家裡出來的小姐。難道是不知道規矩，所以誤闖了進來？倘若被人發現，懲罰將會十分嚴厲。

他看了下四周，好在只有自己一人。出於職責，正想出言提醒，立刻離開，不要在這裡逛，忽然見眼圈一紅，一顆珍珠般的淚便從一邊玉頰上直直滾落了下來。

“謝——謝謝你——”

蕭齊兒了下現在才被嚇得掉出來的淚，結結地朝他道著謝，然後仰頭看向他。

這個人，他好高……肩膀也好寬……長得……自然沒自家父王和皇帝哥哥那麼好看，可是此刻微微俯下來看向自己的那雙眼睛，年輕又明亮，炯炯有神。

父王和皇帝哥哥自然好看，但是這個人，他也好看，是另一種好看的覺……

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葉棠沒想到忽然哭了起來，嚇了一跳。再一看，好像又不是哭。只掉了顆眼淚，然後就梨花帶雨地般地仰頭朝自己道謝，聲音的……

他不但沒見過這麼漂亮的娃，也從沒聽過這麼好聽的聲音。

他的臉頓時微微發熱，急忙後退了一步，眼睛不敢再看了，盯著後頭的一叢草，道：“你沒事吧？”

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蕭齊兒忽然有些害。

平時膽子也大的，什麼都不怕。就是怕蛇啊，蜈蚣啊，這些長得醜的東西。沒想到今天竟然就差點被蛇咬了。再看一眼那條斷兩截，終於不再扭來扭去的蛇，急忙再次了下臉的淚痕。

居然就這麼掉眼淚，簡直太丟人了。

“我沒事……”

低低地應了聲，再次試著從地上站起來。還好，腳腕的疼痛比剛纔好了些，至能站住了。

“那就好——”葉棠飛快瞟他一眼，見子微微晃，忍住想要過去扶住的念頭，繼續道，“這裡是皇家苑，外人不能隨意進的。你趕走吧。”

蕭齊兒想起了自己的小紅馬，再次焦急起來。

現在想想，小紅馬之所以失蹄，極有可能，也和被驚擾了的蛇有關係。說不定被咬了一口。

看向小紅馬奔去的方向，用帶了點哭腔的聲道：“我的小紅馬跑了——我怕它出事。”

葉棠不忍見這個樣子。雖然明知擅離職守是大罪，卻實在不忍心就這樣把一個人丟在這裡不管。躊躇了下，終於一咬牙，道：“你住哪裡，我送你回。你的小紅馬，我等下人幫你找。”

“我是……”

蕭齊兒正要說，忽然停住了。改口道，“我是前面十幾裡地外的金藥園裡的。那家管事，是我的親戚。”

原來是金藥園裡管事的親戚。

金藥園隸屬金藥堂陳家所有，是魏王王妃的的孃家產業。他自然知道。現在聽這孩自報份了，急忙道：“好的，我這就送你回去。你以後不要再一個人到這裡來了。很危險。”

他朝自己的馬打了個呼哨，馬便過來了。

“你上去吧。我幫你牽馬。”

葉棠對著說道。

蕭齊兒了下腳，慢慢走到了馬的側旁，看了眼這匹高頭大馬，正要上去，忽然發現馬蹬是斷的，不看向了他。

葉棠也想起來了。

到這裡後，他的馬蹬壞了，但也沒空去鐵匠修補，反正對自己用馬並無大的影響，所以也就湊合過去了。想著等回城裡後再換。

沒馬蹬，馬背相對來說高了，自然上不去。自己又不好抱著上去……

他想了下，立刻蹲了下去，道：“你踩我背上去吧。”

蕭齊兒一怔。

雖然貴爲郡主，甚至勝過公主般地貴。這種蹬踩人背上下車馬的事，貴族們也習以爲常。但是的母妃就從來不允許這樣。

葉棠等了一會兒，見沒。擡頭看向，再次重複了一遍。

讓踩著自己的背上去，他心甘願，沒半點屈辱的覺。

蕭齊兒一笑，不再客氣了，擡起一隻腳，試著踩了下他寬厚的背，他穩穩不。踏了上去，被他輕輕託舉，然後翻上了馬背，朝他一笑，道：“我們走吧。”

葉棠看見笑容，又一陣耳熱心跳，急忙低頭，拉過繮繩，默默在前引著路。行到一半的時候，對面有幾個人騎馬過來，蕭齊兒認了出來，正是自己的隨從，知道他們是來找自己的，停了下來，等他們到了近前，鬆了口氣，張正要喊的時候，朝他們擺了下手，示意噤聲。

“他們來接我了。謝謝你。”

再次踩著他的背下了馬，上了隨從前來的一匹馬後，低頭看向他，問道：“你什麼名字？”

竟然問自己的名字！

葉棠的心跳得厲害，極力住那種發自心的歡喜之，道：“我葉棠。”