胡媽媽迎了上來：“大姐兒，今天門上收到了許多拜帖。比您才上京的時候，見過的帖子都多。”

羅老太太頭一回這麼近地跟兩宮見面，無論太后皇后，都極和氣，也都誇獎的孫兒很好，更兼聽說兒子不但保全了命，還立了大功，心極好。聽說有人投帖來拜，也不多想，笑地道：“看來孫婿這裡，很得人看重，”又說胡媽媽，“你雖是咱家出來的人，隨姐兒到了夫家，怎地還是這稱呼？該順了孫婿家的稱呼纔是。”

胡媽媽忙說：“老太太說的是。”當即改口，管麗芳起了。羅老太太這才滿意地說：“大丫頭去理你的事兒吧，二丫頭，咱們去換兒裳。既然湘州一時半會不兒著急了，正好拿賜的料子裁新穿。”

瑤芳一路回來，心緒漸平，聽羅老太太這樣吩咐，答一個“好”字。聽老太太又在問賀章哪裡去了，賀平章有人看顧沒有，微一笑：這老太太一下子跟年輕了十歲似的。心下也是狐疑，這個時候，賀章應該在家的呀。

胡媽媽忙說：“哥兒被容……閣老那裡請了去。”

“容閣老？”麗芳驚訝地問，“不是容尚書麼？閣什麼時候有個姓容的閣老了？”

胡媽媽亦知賀家與容家的淵源，滿面笑容地道：“告訴一聲兒，容尚書是今天才做的閣老。他們家就是因這個，請了咱們哥兒過去的。容家七郎親自來請的，道是朝廷多事，不好大肆慶賀，只邀些親近的人同去。”

麗芳聽了忙說：“你就他單個兒過去了？讀書人這一輩子就圖個閣，這樣的大事，怎麼好空手過去？真是我一刻也不能離了這裡。快快快，開了庫，我看看有什麼東西好送，阿婆，先別急著換裳啦，給我掌掌眼，挑幾樣賀禮，好不好？”說就捲起袖子來要往庫房裡去。

瑤芳笑著拉住道：“阿姐不用急，容家這等大事，堂客們也該有往來的，你問問胡媽媽，容家有沒有夫人或是老夫人的帖子來給阿婆，又或給你的？這等好事，總是要拖到晚宴的，容家相的人，有幾個是閒人？白天都要議政理事，晚宴纔是正題。容家先了哥哥去，大約是起了提攜的意思，將他當親近的晚輩，先去相幫著見客的。”說便目視胡媽媽。

胡媽媽笑道：“什麼都瞞不過二姐兒，這些拜帖裡，還有好些都是給老太太的。正有容家的帖子，也有的一份子，請您都過去呢。容老夫人還記得二姐兒呢，說也請了去。”

羅老太太道：“這樣的大事，怎地還早些說？”

胡媽媽十分委屈，原準備就著帖子的話題說來著，沒想到老太太和麗芳兩個的，一個比一個快，還會跑題，沒得上。此時只能認了自己疏忽。好在兩人都開心，也不多埋怨。

羅老太太道：“那咱們好趕換裳去，只是這裳與京城的款式……我老婆子也就罷了，大丫頭，看哪裡有鋪子，趕的給你妹妹買一去，打長大了，頭一回在京城人事兒場上面兒，可不能顯得寒酸了。”

瑤芳道：“阿婆也不用急，姐姐也不用急，咱們就這一兒過去，也無不可。今日咱們也是主客，否則這等大事，不會特意閣老親兒子來請了哥哥過去。人都知道我們是從南邊兒來的，就這一南邊的裳，也沒什麼。乾淨神了就行。”說這個話自然是有依據的，前世今生之不同，最大的變數就是在楚地與賀敬文這裡了。容閣老家是把家當福星了也未可知。總是，是個好兆頭。

麗芳平靜了下來，目滿是驚奇，詫異地道：“怎麼打從宮裡回來，你就跟先前不大一樣了呢？活似尾鮮魚又放到水裡去了。”

瑤芳抿一笑：“聽說爹孃安全了，我開心。老太太與阿姐既接了帖子，理當回帖。”麗芳道：“是呢，快快，拿了備下的帖子送過去。”

羅老太太道：“說有急事，卻又在這裡囉嗦了半天，都收拾了起來。”誥命宮，是要按品妝扮的，往容閣老家吃酒，就不用這樣了，冠霞帔一概不用。

麗芳道：“那。”送老太太回房，又命胡媽媽先去庫房那裡挑些禮出來，等去驗收。

過不多時，祖孫三人都打扮得齊全了，又同往庫裡去。瑤芳抱著賀平章，只管看著們兩個擬定禮單，趙家的就比賀家的略減兩分。賀平章看著這些好件兒，也不很好奇，只對一串珠串有些興趣，瑤芳看看分類，當是老太太帶來的東西，順手拎起來給他玩：“不要放到口裡。”

賀平章抱著珠串笑了，模仿著老安兒捻數珠的作，可憐兩隻胖爪太小，握之不穩，險些將珠串落下來。

麗芳見了，忙塞了兩隻帶鈴鐺的銀鐲子給瑤芳：“給他帶這個玩兒。”又去對單子。

不多時，一應齊備，趙琪也從翰林院裡出來了。他還在讀書，預著庶吉士的考試，無法親自在家裡等小舅子一行人。賀章是昨天到的，麗芳派人給他送了信，他現請了今天半天的假，明天依舊得去讀書。正巧趕上了今天這件事兒，猶豫了一下，便說：“我送你們過去吧。”容家仔細，也給他下了帖子。

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一行人往容家去，趙琪果然見到了賀章與容七一道，被容史帶在邊。見到他來，容二老爺先笑了：“小趙來了！來看看，我這兩個侄子，好不好？”

那一廂，瑤芳隨著祖母、姐姐也很快被引到了幾位夫人跟前。容老夫人正在與幾位閣老夫人、尚書夫人等說話，聽說們來的，親自來迎，羅老太太有些寵若驚。容老夫人親攜其手，容夫人一左一右領攜著麗芳姐妹兩個，再敘座次。

婦人相聚，亦按其品級、勢力等，容老夫人卻將羅老太□□置在自己旁邊，向人介紹兩家淵源。至此，許多夫人才聽明白了——怪不得容家這麼照顧賀棒槌！再看棒槌他娘和他倆兒，哪個都不是棒槌。羅老太太應答從容，麗芳爽利，瑤芳雖未長，一張秀臉燦若朝霞，顧盼神飛。

又都讚歎容、賀兩家，都是好心有好報。賀家如不照顧孤兒寡母，也沒有容尚書提攜。容尚書若不思報恩，不畏恩人後人之蠢，也做不得這個閣老。多人收了楚王的好正自不安，唯有容家，反得晉升。

過不多時，容夫人便命人將瑤芳送到後面，使侄兒容婧妥爲照料。瑤芳到了後面一看，小姑娘們來的並不多，想也知道，此時實不是大肆慶祝的好時候。容家未出閣的姑娘們都在這裡了，依稀還是小時候的模樣兒，認一回人，說一說路上經歷，不多時就都了。

容八娘子笑著推一推姐姐，將湊到瑤芳邊，笑得有點曖昧：“七姐喜歡讀書哩。”容七娘嗔道：“你又胡說來。”容八娘笑對瑤芳道：“阿賀知不知，七姐喜歡綠汀書坊的書呢。”

瑤芳奇道：“七娘是如何讀到的？”

原來，趙琪與麗芳到京，行李裡帶了許多書，亦有話本。容家待趙琪不錯，連容二老爺也從他那裡拿幾本話本來看，裡也夾了瑤芳寫的話本子。容七往父親書房裡尋書，不免看了一些。容二老爺倒開明，只消不是□□，也不兒們看，用他的話說便是：“兒家也要知曉些世，不要以爲世事皆像家裡一樣。不要走上歪道就好。讀什麼不要，學到了什麼纔是要的。”

瑤芳笑道：“我那裡還有一些。”又存了點重開書坊的心思，京城米貴，當開源。只是不知京城的風向如何，還須慎重。

有了這麼個題目，小姑娘們便有談資，越說越投機，你喜歡逍遙生家的崔生，我卻偏喜歡元娘。等開宴之後，猶三句話不離話本，容八還嘆息：“恨不能捉了人來當面寫。”容七娘道：“你又發癡了，寫書的是湘州人，也不知道現在怎麼樣了……”

瑤芳驀地想起了當初麗芳未嫁，與彭家姐妹也是這般興致盎然的，當時自己不耐煩，胡寫了話本來逗們玩，如今斯人已逝。容八娘見面有慘，問道：“怎麼了？”賀家可以說是度過了最難的時候，日後前程看得見的好。瑤芳道：“想起當初在湘州，也有幾個好友，也喜歡看我家話本。”

容八娘小心地問：“們怎麼了？”

瑤芳道：“是寧鄉知縣彭家的兒，我從湘州水路逃出來，渡頭上遇到家逃出來的丫頭，說……母一個，都被知縣推到井裡坑殺了。我當時急著報信，也沒能看們一眼。”容八娘氣憤地道：“這樣的禽，也配爲人夫、爲人父麼？死在逆賊手裡算他運氣好，縱活了下來，也要遭報應的！”

容七娘自悔失言，見瑤芳低落，忙說：“幸爾府上全家都好。”瑤芳微笑道：“是呢，真是不容易，一路上嚇個半死。可憐彭家大娘子，已經訂了親了，就是與我們同行的姜二郎的哥哥。的喜酒，我是吃不上了。”心想，今日事，必能傳到容家長者耳朵裡，縱彭知縣有一二出彩的表現，也要掐了他的前程！

這話題十分沉重，拿到這裡來說，並不很相宜，瑤芳也是點到即止。很快轉過了話題，說起對父母京的期待，又說很謝容家的關照一類。容七很後悔自己多說到了湘州寫書人，見瑤芳也有悔意，估計是痛失好友，緒激，不小心說了出來，也不怪。順著的意思，也將話題帶來，說：“聽說，聖上命人將湘州姜千戶的次子養在宮裡了。”

瑤芳道：“本來我哥哥還說，他父母兄長都沒來，要不要與我們就近住了。沒想到聖上仁慈，將他收留在宮裡了。”

幾人又說了一回姜長煥，容七娘道：“養在娘娘跟前就好了，娘娘人極好，又極有見識，得娘娘教導，能益終的。”

瑤芳笑著點頭：“那是！”語氣裡滿是自豪。

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被容七娘和瑤芳評定爲能夠“益終”的姜長煥，正被葉皇后從智商、商上進行碾重塑，果然是能終益的。

皇帝不大喜歡皇后，卻是元配的結髮夫妻。他寵吳貴妃，也極次子，心裡卻有一個諱的：若能有個元后嫡子，那就完了。再喜歡吳貴妃，他也得承認，吳貴妃的腦子，那是真的不好使。皇后這樣的母親，是能教出個好兒子來的。至於吳貴妃、王才人、張麗嬪之流，放到母親的位置上，皇帝也得承認，都不如葉皇后。

當然，皇帝是不會親口承認這個的，也許他自己都不曾發現自己還有這種矛盾的心理。潛意識裡，卻把姜長煥這麼個半大小子扔到皇后面前，未嘗沒有一點“你養一個男孩子幾天，是不是很快也能生個兒子出來了？”又或是“看看你到底會不會教孩子”的考驗。

葉皇后也喜歡姜長煥的：這孩子傻乎乎的，多有意思啊。

姜長煥不笨，只是那點子心眼兒在葉皇后面前就跟玩兒似的。葉皇后也喜歡調-教他的，還有點嘆：孩子是個好孩子，就是爹孃沒教好。看得出來，姜長煥的父母很疼他，也教過他要上進、不要做違法悖德的事，但也僅僅是“教過”而已，能不能將這些道理讓兒子領悟，那就超出他們的能力了。正常況下，這樣教出來的孩子不會出大問題，可一旦遇到刺激，那結果就讓人笑不出來了。

葉皇后先不教姜長煥旁的，將他的功課一分爲二，一是經史，這是必須學的；二是典章制度，這個，也是必須學的。至於姜長煥也很在意的習武，葉皇后也不攔他，只說：“這個我卻教不了你了，然而萬法一理，你要習武，也須得扎牢基纔是。從今日起，不要耍拳了，我命人看侍衛裡誰個武藝高，他來教你，從扎馬學起。別想著糊弄過了考覈的人，蓋過了那些個養尊優的，你就能應付得了真正的難事了。”

姜長煥：=囗=！

葉皇后道：“你要是我的兒子，習武便不必這樣用心，可你是得要考試纔能有實職的，這些就很要。不能是花拳繡，必得有紮實功夫才行。萬一有變，譬如湘州之事，點了你去上陣，這卻不是糊弄得來的了。”

姜長煥歎服。

葉皇后微一笑，命人去取書來。姜長煥五經已讀過，覺得自己學得還不錯，賀章和府學的教授們都挑不出病的，一看史書，卻兩眼發直——太！多！了！這得哪年月纔讀得完？！饒是姜長煥這數月來經歷頗多，心志也算堅定，也傻眼了。

葉皇后道：“怕什麼？！凡事總有個開頭，看過嬰兒麼？生來只知道吃和哭，學會穿、說話、走路、行禮、認得九族五服的親戚，種種事務，哪個又容易了？等他們學會了這些，三、五、七年也下去了。讀書也是一樣的，何況你連字都識了，還怕讀書麼？又不是要你一天全看完。人吶，做一件事容易，難的是堅持，路遙知馬力，做什麼事又不是這樣呢？”

姜長煥面上一紅，又教。

當人師傅的，不怕學生蠢，就怕學生不教。見姜長煥態度端正，葉皇后便也樂得教他。若是姜長煥不教，葉皇后就只好將他當豬養，想玩什麼給他玩，想吃什麼給他吃，什麼也不管，包管當個好人。教呢，那就能提點的都提點，看著有良心肯上進的孩子前程似錦，自己心裡也舒坦不是？

葉皇后又考他學問，發現五經確實已通，便是被皇帝說不如賀章的書法，也頗爲端正。令葉皇后驚訝的是，姜長煥對禮儀典章十分稔，不是倒背如流，卻是將宮中、朝廷生存的重點全抓住了。

葉皇后有些狐疑：這是他父母教的麼？能將這些重點全抓住的人，難道沒能耐教他如何做人？便問他：“這是誰教的？”

姜長煥像只煮了的螃蟹，力圖鎮定地道：“是……來的路上，嗯，賀家兄妹……”