“雖然不知道你哪裡聽來的訊息, 不過我已經派人打聽清楚了, 的確有任為誌這麼個人, 他家在自流井也的確有一個上了些年頭的鹽場，不過現在已經基本不出鹽了, 連長工都找不出幾個。”眼瞧著蜀香客棧已經在，尤月同尤芳代了起來, “我的份可同你不一樣，這什麼蜀香客棧也不知是什麼醃h汙穢之地。到時馬車我就停在外麵，到對麪茶樓等你。你便進那客棧把事問清楚, 一會兒過來回我。別人若問起你份, 你便說你隻是來探聽訊息的, 背後還有大主顧。可別在外人麵前裝什麼大尾狼！”

完全是把尤芳當丫鬟用。

且用起來還比丫鬟省心。

這小賤蹄子既然能有筆來路不明的錢, 說不準便是自己賺來的, 不管是真是假, 派去一則能掩人耳目, 避免親自出麵；二則能試試這蹄子的深淺，看是不是藏了什麼貓膩；三則這事若出了什麼意外，也方便直接栽贓到尤芳的頭上。

若是用自己的丫鬟婆子可沒這樣的好效果。

尤月對自己一番謀劃十分滿意。

尤芳聽了這些也不說話, 一副逆來順模樣。

馬車一到蜀香客棧對麵就停了下來。

尤芳下了車。

尤月隻道“記得別跟人說你是清遠伯府出來的，話都問仔細些，尤其是鹽場的況和他需要的銀錢, 都記在心裡。”

尤芳點了點頭, 便朝蜀香客棧走去。

蜀香客棧聽名字便知道，是蜀地來的商人在此地開設。

京城城西一向不是什麼王公貴族建府之地, 倒是有許多瓦肆勾欄，大街上走著的也大多是南來北往的三教九流，甚至有些乞丐坐在街邊上行乞。

還好尤芳也算是見過“大場麵”的人了。

畢竟上一回接的是生生意，進出的是江浙會館，走過了大小數十商會，眼下雖然也有一些忐忑，可小小一家蜀香客棧，還不至使手足無措。

也是在這一刻，清楚地意識到――

自己已經和以前不一樣了。

站在客棧門口，用力地握了握手指，深吸一口氣，走了進去。

這家客棧上下兩層，占地不小，可裡的裝潢極為普通，看著甚至有些陳舊破敗，大堂數幾張桌子上還留有刀痕，也不知以前到底發生過什麼。

已經過午，下頭並無多客人。

隻有數一些小商販和路人在此歇腳，點壺酒並幾盤菜坐在角落裡吃。

掌櫃的也無打采地立在櫃臺後。

尤芳走進去時他看了一眼，打了個嗬欠，跟沒看見似的。直到那眼皮搭下，要著下眼瞼了，他才猛一激靈，反應過來有客人了。

隻是睜開眼將尤芳上下一打量，又有些納悶。

如今京城風聲鶴唳，一個姑娘獨出來可不多見。

他笑了笑，好奇地問“姑娘打尖兒還是住店呀？”

尤芳看了旁邊樓梯一眼，道“找人。”

那掌櫃的臉上的笑容減了下去，神也變得古怪了起來，竟道“不是吧，也找人？姑娘，您別跟我說您也是來找樓上那個姓任的吧？”

尤芳有些驚喜“任公子在嗎？”

掌櫃的本已經翻開了賬本，拿出了算盤，就要接待客人，這會兒白眼一翻直接把賬本合上了，連頭也不抬一下便指了左邊樓梯，道“樓上左轉最裡麵那間。不過半個時辰前纔有人來找他，現在還沒走呢。”

早知道這麼多人來找，就該按著人頭收錢。

來一個找他的，就收幾文錢，也好補補這窮鬼欠的房錢！

尤芳卻是不知現在任為誌是什麼境，聽見掌櫃的指了路，心裡十分激，向他一欠道“多謝掌櫃的，那我先在下麵等會兒吧。”

也不知是不是談生意，若打攪了旁人便不好。

沒帶錢，不能點東西，是以說完這話便在旁邊站著等待。

說來也巧，沒站上一會兒，樓上就有人下來了。

腳步踩在那年久的木樓梯上，咯吱咯吱響。

尤芳抬起頭來，就看見一名著長衫的青年從樓上走了下來，麵容尋常，材瘦削，卻一副怡然姿態，背著手，指間還把玩著一塊和田黃玉的扇墜兒。

他走下來便停在了櫃臺前麵，打袖裡出張銀票來，徑直擱在了掌櫃的麵前，道“樓上任公子的房錢，多出來的是以後的。若時間長了，都記在賬上，每逢初一十五往城東幽篁館來結。”

掌櫃的嚇了一跳“哎喲，闊綽！”

他一把將那銀票拿起來看，看著上頭明晃晃的“通和票號一百兩”七個字，登時喜笑開“看來要恭喜這位貴人，也要恭喜任公子了，這是談好生意了啊！”

此人不是旁人，正是如今不務正業的幽篁館館主呂顯，掌櫃的這樣市儈的臉他也見多了，當下擺了擺手便道“不過是順手周濟一下，還沒談什麼生意呢。”

掌櫃的立刻道“知道，知道。”

呂顯心裡罵你知道個屁，嗤了一聲，也懶得多搭理什麼，轉就走。

這時掌櫃的心好了不，便向站在另一側的尤芳道“姑娘，現在任公子的客人走了，您可以上去看看了。”

尤芳這才知道青年文士便是任為誌的客人。

不由多看了一眼。

呂顯見著個姑娘在這種三教九流聚集之地，雖然也覺得有些奇怪，可初時也未多想，便走了過去。

可聽見掌櫃的那一聲時，他腳步陡地一停。

這姑娘竟也是來找任為誌的？

呂顯沒有忍住，轉過回頭去，這一下無巧不巧和尤芳視線對上。

真真是“荊釵布”，這一素得有些寒酸了。看五生得不錯，算是清秀，可瞧著卻有些病弱瘦削，襯得一雙眼睛格外地大，格外地亮，一眼去時竟有些驚人。

他頓時怔了一怔。

那姑娘彷彿也沒想到他會回頭，嚇了一跳，整個人跟隻驚的兔子似的，連忙收回了目，隻朝著他略帶歉意地一欠，然後便往樓上去了。

呂顯的眉頭不由皺了起來難道是任為誌的親眷？可也沒聽說他有什麼姊妹，更沒聽說他有家室啊。

他心裡生出幾分狐疑。

腳步一轉，從這簡陋的客棧裡走了出去，誰想剛一抬眼就瞧見了街對麵停著的那輛馬車，再一瞅上頭的徽記，眼皮猛地一跳，腦海裡電石火地一閃尤府有馬車，對麵的茶樓裡該有尤府的主子；剛才他遇到的那姑娘瘦弱憔悴，雖穿著丫鬟的裳和連個丫鬟也不如，然而觀其神態又不似丫鬟，難道是……

“清遠伯府那個庶？”呂顯一臉見鬼地再一次回過頭朝著蜀香客棧裡麵看了一眼，眸底閃過深深的思量，末了卻是笑了一聲，“有意思！真是有意思……”

他輕一掌，心下已有了決斷。

原本是打算直接回幽篁館，這時卻改了主意，上了在路旁等候的轎，道“去謝府。”

尤芳上了樓。

左轉最裡間。

停步在門外，出手來，輕輕叩了叩門“請問任公子在嗎？”

任為誌今年二十四歲，屢試不第，二十歲之前連個生都沒考過，便歇了這心思，在父親去世後接手了家中鹽場。隻是家中鹽場傳了三代，經歷過上百年的開采，早接近枯竭，他又一書生氣，不善經營，才兩年下來家中境況便大不如前，甚而每況愈下。

到如今原本的長工都已經走了。

他四借錢不，不得已變賣了好些祖產才湊夠了上京的盤纏，在京中已熬了有快一個月，有許多人聽了他發明卓筒井的事，都來客棧探聽訊息。可這些人大多並不是真的要借錢給他，或者出錢，隻不過是想騙他手中的圖紙一看。

一來二去騙不到，自然慢慢散了。

這客棧之中來找他的人也越來越，甚至有不人說他就是個騙子，敗盡了祖產，又經營不好鹽場，纔打著什麼發明的旗號上京來招搖撞騙。

用那些人的話來說――

數百年來那麼多人都沒想出往深打井的法子，你一個埋首讀書的呆子，連鹽場都沒去過幾回，更沒親自汲過鹽鹵，竟說自己有辦法。想也知道是紙上談兵，說得好聽！

剛送走呂顯，任為誌有些心灰意冷。

接過了那麼多人，且也曾是在科舉場上待過的，他能看出這呂照絕不是個小人。隻是對方完全沒有像其他人一樣急切，雖也打聽他自流井鹽場的況，也問他卓筒井的況，甚至願意給他銀子暫作周濟，卻偏偏絕口不提出錢的事，隻說過幾日再來找他。

任為誌不知道自己還能撐多久。

他穿著一深藍的錦緞長袍，袖口已經有些發皺，白皙的麵容上一雙好看的丹眼，不薄也不厚，是一副自小沒怎麼過苦的麵相，眉目間多有些放不下的自是。

眼下偏愁得在屋踱步。

聽見叩門聲伴著那問詢的聲音起時，他先是一怔，接下來才連忙走上前去應門，隻道“在的。”

“吱呀”一聲門拉開。

任為誌看見了立在外麵的人，竟是個一素凈的姑娘。

他朝後瞭，也的確沒看見旁人，不由有些困“是，姑娘找我？”

尤芳沒料著他開門這樣快，叩門的手還舉在半空中，這時便有些尷尬地放了下去，道“如果您是任公子的話，那我找的便是您了。”

任為誌不認識，隻道“姑娘為什麼事？”

尤芳想起做上筆生生意時許文益教給自己的話，該言簡意賅時絕不賣關子，便十分簡短地道“自流井，鹽場，卓筒井，出錢。”

任為誌頓時微微張大了，隻覺不可思議這姑娘看上去可不像是有錢的樣子啊！

可京城裡什麼人沒有呢？

自己一無所有，總不能是誰搞了個人計來騙他的圖紙吧？

他想到這裡忽然自嘲地笑了一聲，往後退開一步來，將尤芳往裡麵讓，道“原來也是為鹽事來的，請進。還未請教姑娘如何稱呼？”

尤芳以前雖同許文益談過生意，可許文益年紀不小連孩子都有了，隻當許文益是長輩。

這任為誌卻與同齡。

進得他這寒酸的客房後，難免有些拘謹，隻道“我姓尤。”

任為誌點了點頭“那在下便稱您‘尤姑娘’吧，請坐。”

客房裡隻一張禿禿的方桌，上頭擱著一盤已經冷掉的玉米烙餅，並幾隻茶盞，一壺茶水。

邊上擺了三把椅子。

他請尤芳坐到了自己的對麵，然後端了茶壺為倒上一盞茶，慚愧地一笑“前些天待客為人奉上這樣淡的茶水時，在下尚有些抹不開麵，可山窮水盡至此，便是想做麵子也做不了了。境況所迫，還請尤姑娘不要嫌棄。”

尤芳倒有些寵若驚，雙手將茶盞接了過來，隻想起自己在伯府裡是連口茶也喝不上的，一時竟覺有些荒涼，隻低低道“不嫌棄的。”

任為誌看著。

捧著茶盞喝了一口，目一垂時看見了那盤冷掉的玉米烙餅，便抬眸了任為誌一眼，慢慢道“這我能吃嗎？”

任為誌一怔，看了看那盤烙餅，一張臉都快燒了起來，說話也變得磕磕絆絆“這、這，中午的，吃是能吃，隻是已經放冷了……”

尤芳彎笑“沒關係。”

隻是有些了。

得了主人家的應允，尤芳便暫將茶盞放下，從那盤中拿起一塊玉米烙餅來，小口小口地咬了吃。

冷掉的食腹腔，被的熱度溫暖。

明明也沒覺得自己很委屈，可才吃了幾口，眼淚便不知覺地一串串地滾落下來，險些哽咽。

任為誌隻以為是來了個不同尋常的主顧，哪料著連半塊烙餅都沒吃完便哭起來？一時之間手忙腳，想找方錦帕來遞過去，可半天也沒找到。

隻能乾乾地道“你，你別哭，別人還以為我怎麼你了呢！”

尤芳埋下頭去，盯著那塊玉米烙餅上被自己咬出的缺口，卻喃喃說了句毫不相乾的話“活著都這麼難，麵子又算得了什麼……”

任為誌忽然愣住。

薑雪寧在車上等了有許久。

往左邊看，茶樓裡尤月不出來；往右邊看，客棧裡尤芳不出來。

覺得很無聊。

無聊怎麼辦？

尤月在自己府裡作威作福，總欺負待尤芳，那不下去找找尤月的晦氣，實在有些說不過去啊。

這樣想著，薑雪寧果斷道“下車。”

棠兒、蓮兒扶了下來，便直接往旁邊茶樓去了。

這茶樓是回字形，下頭搭了個臺，專留給人唱戲或者說書的，隻是這時候既沒有唱戲的也沒有說書的，看著頗為冷清。

尤月在二樓。

薑雪寧進去便朝樓上看了一眼，正好能看見尤月的位置，便對著迎上來的堂倌一指那位置，把憋了好些日子的驕矜氣都拿了出來，道“我要樓上那個位置。”

堂倌一看來的架勢，再看這一打扮，就知道是個有錢的主兒，當下笑臉都堆出來了，想把人往裡頭迎，誰想到這小姐出口驚人。

笑臉都僵住了。

眼皮跳著朝樓上看了看，他嚥了咽口水道“可，可那位置已經有人了……”

薑雪寧眼皮一掀，斜睨他一眼“滾啊。”

堂倌“……”

看出來，這姑娘跟上頭那位有仇，是找事兒來了啊！

堂倌額頭上冒冷汗，一時不知該怎麼理。

這茶樓也沒多大。

從樓上到樓下也沒兩丈，下頭說話上頭聽得清清楚楚。

尤月正在上麵嘀咕尤芳怎麼還不出來，結果就聽見下麵有人說話，還說什麼“滾”，要知道此刻樓上的客人可不多，而且這聲音聽著忒耳了。

眉頭一皺便朝樓下看去。

這一眼差點沒恨得銀牙咬碎，豁然便從座中起“好啊，冤家路窄，我不來為難你，你薑雪寧倒來為難我！還敢我滾？！”

薑雪寧一抬頭，好像這時候纔看見似的，驚訝地一掩“我還當是樓上哪個沒眼的占了我中意的位置，沒想到是尤二小姐啊！”

尤月氣急“你――”

眼看著難聽的話就要出口，可眼珠子一轉，愣是忍住了，隻一挪步，姿態裊娜地從樓上順著樓梯慢慢走下來，掐著嗓子道“唉，原還想同你計較，可一想你現在簡直是掉的凰不如，倒覺得你可憐了。”

上輩子這樣的奚落薑雪寧聽了不知多，實在不大能激起的火氣，隻笑看著尤月走近。

麵不變，尤月麵卻變了。見這話不奏效，心底新仇舊恨湧起，便越發惡毒了起來“你看看你，小門小戶的出，莊子上長大的野人，半點規矩不懂也想攀上枝頭做凰。宮裡麵我是不敢說，到了外頭卻該勸你一句，做姑孃家的不知檢點同男人勾勾搭搭敗壞兒家的名聲也就罷了，偏還瞎了眼挑不著命長的。也不知往日誰仗著勇毅侯府勢大欺人，到如今那一家都要殺頭了。先是燕臨世子，也不知往後那張遮會如何呢！”