斷人初靜，天氣越發的嚴寒， 夜結了冰霜， 幾乎是滴水冰的天氣。

這兩日天氣急劇變壞， 早早地燒起了爐子。顧嬤嬤帶著幾個大丫頭，坐在屋檐下趕斗篷的邊。大爺去年穿的斗篷被火爐不小心烘壞了， 誰知道天氣壞得這麼壞， 得熬夜趕出新的來，大爺明日要穿著去大理寺的。

顧嬤嬤往手上哈了口熱氣， 又了手，才將凍僵的手堪堪緩過來些。

丫頭塞了個銅手爐抱著：“嬤嬤您先回屋歇著吧， 天氣這麼冷，您可別凍壞了。”

顧嬤嬤說：“以前寧哥兒的裳都是我親手制的， 不看著還真是不放心， 你們得記得，邊要三四次才好，也要剪得短短的，否則大爺不會穿的。”

長寧覺得斗篷鑲嵌邊是孩兒才做的，雖然不明說，但做了擺在那里是決計不會穿的。但就那子骨，不嵌邊怎麼能暖和。

油燈被風吹得一晃一晃的，院門口響起了開栓的聲音， 隨后一行人走了進來。

顧嬤嬤帶著眾丫頭趕站起來，只見來人是七爺，帶著護衛， 應該是才從外面趕回來，因為夜，披風有些漉漉的。

顧嬤嬤屈行禮，周承禮手一擺：“大爺在嗎？”

“大爺剛服了湯藥，應該是在看書吧。”

“嗯，我進去就是了，你們不用通傳了。”周承禮淡淡說了句，立刻就要進去。

顧嬤嬤下意識地手攔住他。周承禮看向，目冷淡，的聲音立刻小了下來：“七爺，可是有什麼要的事……”

周承禮頓了頓：“是要向你請示一下的嗎。”

不過是個下人，只因為大爺是大的，才在下人中有些份，但這并不代表可以攔下主子。顧嬤嬤聽了周承禮溫聲的話，冷汗都要下來了，勉強說：“奴婢不敢。”

周承禮回過頭，守門的小廝打開棉布簾子，請七爺進去。

趙長寧的確是在看書，直到屋的丫頭屈喊了七爺，才從書卷中抬起頭。七叔解下披風遞給了丫頭，在對面坐下來。長寧讓人給他沏熱茶，笑著問：“您提早回來了也不告訴我一聲，我好讓人去渡口接您。”

周承禮沉默了一下，似乎在盯著燭火怔住。

“七叔，您是不是心不好？”長寧接過下人遞上來的茶，親自放在他手邊。

周承禮搖頭道：“每年回去都這樣，習慣了。”

周承禮每年冬天都會回山東祭祀他的父母。

周家跟趙家是同鄉，籍貫山東濟州府。周承禮的父親當年也是驚才絕艷之輩，時任戶部侍郎，主推丁辰變法，震朝野。后來變法失敗被被貶四川任嘉州知府，卻死在了去四川的路上。尸首被運回濟州府安葬。

若非他父親亡，當年周家也是濟州府的清貴世家，族譜可追溯到唐朝，不至于他年飽顛沛流離的煎熬。

周承禮每次看到父親的墓碑，都想起當年，父親教導他讀書的景。年的他除了恨之外也別無他選，如今他能手握權勢了。

但那又怎麼樣呢。過去的苦難永遠不會因為現在的強大而更改，因為苦難為骨中的一部分。再恨再苦，完全長的他，在父親的墓碑面前，他依舊是當年那個年，如此的無力。

所以，他對那個時期好的事，都有特殊的。

那個時候的小長寧，小小的孩子，白白的團兒，在草堆里滾了滿頭的屑。他看似不耐煩，實則卻很喜歡。也許每天他都盼著孩子從那個小鉆進來，雖然他不跟說話，但是看著，心卻是平靜溫的。

周承禮抬起杯子喝茶，里頭泡了兩粒棗兒，熱乎乎的，吃起來甜滋滋的。長寧便喜歡給別人棗茶，不能喝茶，還能吃棗子，多好啊。

“最近可是遇到了不順心的事？”周承禮放下茶杯，“回京的時候，聽了些你的流言蜚語。”

長寧嘆道：“最近主審孟之州，被罵幾句大概也正常。”

周承禮抬頭：“你主審孟之州？”

孟之州這麼大的事，他應該是知道的。長寧頷首：“他這個人倒也有趣的，可惜太桀驁不馴了，也只能做守城之將，放到朝中怕是活不了幾個月。”

“朱明熾也知道，才一直留他在開平衛的位置上。”周承禮對朝中的事知道的自然比長寧更清楚，“他與高鎮、陳昭同為朱明熾的心腹，你說朱明熾最信任誰？”

長寧沉思，然后道：“不會是陳昭。孟之州跟他不深，應該是高鎮。”

周承禮就笑了一聲：“看來你還是不明白開平衛有多重要。”

長寧不可置否，一邊嚼著棗子一邊說：“我如何不明白，為了孟之州的事，我都差點被刺殺了。”

“有人刺殺你？”周承禮語氣一頓，立刻皺眉，“怎麼回事，為何沒有告訴我？”

長寧笑道：“我還沒這麼招恨。是有人想刺殺孟之州，誤殺了我，無妨，也沒有傷。”

周承禮抓著仔細看了看，見紅潤白皙才放心下來。

“我得派些護衛守在你邊。”周承禮收回手說。

長寧想說不用了，邊有護衛二十人。但周承禮料得要說什麼，道：“不許不要，你那些護衛都是烏合之眾。”

他說的長寧又不能反駁，只能任由他說了。周承禮又跟地說：“我雖然不了解劉春霖，但我了解孟之州，他容易被人煽，尤其是涉及軍的問題。殺劉春霖……不像他應該做的事，可能有外力推。”

這是長寧早就知道的，是是暗暗驚詫周承禮竟然猜得這麼準。

周承禮起要離開了，長寧送他出去，看著他的背影消失在初冬的深夜中，站在原地，仿佛在想什麼，微低著頭，下瘦削而優雅，影子在蠟燭下了一道斜長的影子。

周承禮夜而歸東院。

寒風吹過，他的五在夜中凜冽如被刀刻斧鑿，俊而冰涼。

他隨手將手爐遞給旁邊的人，問了句：“宋平呢？”

來人恭敬地回答：“宋先生出去了。”

“大爺遇刺是怎麼回事？”周承禮接著問。

這時候此人卻有些猶豫了。

周承禮淡淡問：“有什麼不好說的？”

“那位擁護太子的將軍，想在京城借咱們之手除掉孟之州。”這個人不自覺地咽了咽口水，聲音發，“屬下派了幾個死士刺殺孟之州，他們混了皇上的私宅。這幾個倒是厲害的，竟然真的接近了皇上。可惜當時孟之州避開了，他們……錯把大爺當了孟之州，誤下殺手！不過皇上當時在旁救下了大爺……”

“孟之州和陳昭帶人盤查私宅，他們當中幾人被抓，有個趁突圍，回來稟報了我。”

這人說完后，久久沒有聽到周承禮的聲音。

當他抬頭的時候，周承禮突然一掌重重甩過來，他的臉被打得偏過，火辣辣地發麻。

他冷冰地說：“蠢！”

那人甚至不敢手捂臉，立刻跪下說：“卑職也沒有想到……索大爺沒有傷，倘若因此傷到大爺，卑職幾條命也不夠賠的！”

周承禮冷冷地瞥了他一眼：“以后朱明熾邊，都不準我們的人再近。”

朱明熾此人異常聰明，若是讓他察覺到異常，一切就難以收拾了。

——

第二日起來天還沒亮，堂屋里籠著盞油燈，長寧就著油茶吃早膳。

顧嬤嬤管事來回話。

二爺趙承廉趕赴任地，家中大事由大爺管著，但每月長寧還要再過問一遍，免得出子。

趙長松上次春闈只得了同進士，正準備明年再考一次。三房、四房的幾個堂弟剛了族學，長寧請了國子監退休的先生回來給他們授課。

倒是趙長淮，最近頗得朱明熾重用，在戶部員中嶄頭角。給他說親的人如過江之鯽，他自己挑三撿四的，到現在都沒定親。

“……有幾個濟州來的秀才，本來是想著到京城來趕考舉人的，結果花了盤纏。大爺出門遇到他們賣扇子。見是同鄉，便想一并收族學中，還把族學倒座房拾掇出來，讓他們住下了。”管事說道，“每月還給二錢銀子買紙筆。”

父親對落魄的讀書人一向富有同心，每年考后都會收一批人，更何況是同鄉。

趙家家大，也不會被幾個秀才吃窮了。長寧了眉心道：“養幾個人倒不是大事，只注意他們莫要院沖撞了眷，也不要打著趙家的旗號，在外頭胡作非為就是了。”

管家應喏，行禮后躬退下，長寧才披了斗篷出門。

此時天蒙蒙亮，卻是沉沉地著，沒有半點出太的樣子。長寧走了幾步才發現是下雪了，細雪如絮，落在斗篷上片刻就化了。

一炷香后天亮了，但因為初雪，和沒亮的時候似乎也差不多。到大理寺時徐恭正守在的號房門口，凍得臉發紅。看到立刻迎上來。

徐恭的神不太好看：“大人，出事了！”

大理寺后院，重兵把守。長寧快步走后院，這次孟之州的親兵倒是沒有攔。屋幾個人匆匆往來，趙長寧進屋后，立刻聞到一濃烈的藥味。孟之州躺在炕床上，臉蠟黃到了極致。

長寧沉著臉問旁邊的大夫：“可要？”

“所幸發現得及時，孟大人又喝了許多酒吐了兩次，誤打誤撞地解了些毒，沒有命之虞。”大夫了額頭的汗，“但究竟有沒有損傷，還得等孟大人醒了再說。”

長寧頓了頓，又問“……是什麼毒？”

“我驗了孟大人吐出的穢，應該是砒霜無疑。”

長寧漸漸的冷靜下來。倘若孟之州有事，大理寺難逃其咎，肯定是要被問罪的！但孟之州究竟是怎麼中的毒？他邊的人，可是連只蒼蠅都不放過地盤查！

招手讓徐恭去請外面的孟之州下屬，下屬進來拱手行禮，大概也知道趙長寧想問什麼，說道：“大人昨夜喝了些酒，我們都不知道，也并未驗毒。方才那酒罐拿來驗過了，毒便是酒里來的。”

“酒是從何來的？”長寧眉微皺。

那人道：“便是大理寺采買來的。”

孟之州住在大理寺，原本是想著更安全些，卻出了這樣的事。

長寧讓徐恭拿自己的腰牌，去把所有派來伺候孟之州的人全部抓起來，關到偏房里。不過半刻鐘，沈練和莊肅都趕過來了，莊肅看了孟之州不省人事的樣子，倒吸了口冷氣，問了孟之州的安危后說：“出這麼大簍子……我得進宮稟報皇上才行。” 孟之州要是真有事，大理寺可擔待不起！

沈練頷首，認同他趕去宮里一趟。他上前查看了孟之州，淡淡道：“趙長寧，你在這里守著他。那些人我親自來審問。”

其實此事全權由趙長寧和莊肅負責，沈練是不必過問的，不過趙長寧這時候也忙不過來。長寧由他離開了，又親自監督大夫給孟之州喂催吐的湯藥。

喂藥倒也喂得進去，剛喂了小半碗，孟之州突然睜開眼，臉極為難看。旁邊的下屬立刻端著痰盂湊過去，孟之州吐了會兒穢，胃應該沒什麼東西了，吐出來的全是水。

吐完后他好像神智稍微清醒點了，癱在床上眼睛微睜。

長寧上前，靜靜看著他：“大人終于醒了，您這又是何必呢。”

孟之州閉上了眼睛，甚至角微微一牽：“他們果然……是真的……恨我的。”說到這里又像是嘲笑，他別過頭看著趙長寧，“不過……你們大理寺防備也是松懈的……”

長寧不跟他白扯，微俯問他：“孟大人可有不舒服的地方？腹臟疼不疼？”砒霜之毒傷及臟，倘若中毒過深，可能終害。

來之前，大夫已經催吐了他許久。長寧又讓人給他尋一些牛來，服下對胃好些。殘留在胃中的毒已經不多了，只怕損失他的。

孟之州卻不說話，當然，長寧看他的臉也知道，恐怕現在能說話都是在強撐罷了。道：“大人恐怕要在大理寺多休息幾日，你現在不宜走，莊大人進宮稟報圣上了，開平衛的事你也不要擔心。”

孟之州卻說：“我必須回去。”

長寧見他倔強又犯了，忍了忍道道：“你雖然被救回來了，但砒霜可是劇毒之，開不得玩笑。”

“我從不開玩笑。”孟之州說。

趙長寧默然，大概是雖然不是太喜歡孟之州，卻也覺得他率真，才又說：“大人，才是自己的。這不是逞英雄的時候。”

孟之州難得沒有生氣，說：“眼看著冬了，邊疆比京城冷得快，越冬的糧草、城防的部署，沒我看著別人做不來。我離開開平衛半個月已經是極限，要是邊疆的那些蒙古部落有異，沒我在，誰能鎮他們。”

說著他的臉又不好看起來，手捂著腹部，緩了片刻說：“我是開平衛的指揮使……守開平衛已有六年，非死不離。”

年輕又桀驁的孟之州，在這一刻，從他平靜的神中，長寧看到了屬于邊疆大將的堅毅。

“好。”長寧也角微挑，最終道，“大人既然這麼說，我趙某，便也不勸了。”

只能把想害他的那個人抓到了。

雪漸漸下得更大了，大理寺門口積了一層薄雪。

長寧從大理寺出來，本來是想去一趟大理寺大牢的，這天氣驟冷，大理寺大牢沒住滿犯人，倒收了些逃荒的流民，看看囚犯有無凍著的，順便看看他們要不要發冬寒。

剛走出大理寺，就看到周圍聚集了不人。

看到有人出來，還辨認出是趙長寧，人群便有切切察察的議論聲音。

徐恭在后面給撐著傘，小聲道：“大人，我聽說，大家已經知道孟之州要回開平衛的消息了……”

“低頭走快些就是了。”長寧繼續往前走。

卻聽到有個聲音突然響起：“趙大人，你不能放過孟之州！”

“對，趙大人，你主審他，要判他殺頭！一定是劉青天有了他貪污的證據，他才殺了人家的！”

“大理寺忠不分，竟然放孟狗回去！孟狗要償命！”

……

這樣的聲音不絕于耳，長寧沒有說什麼，與民眾起沖突是毫不理智的。時間會證明一切，你去辯駁，又如何說得過這麼多的人呢，這一向是趙長寧的事原則。

見要走，有人更急了，上前就攔住：“趙大人，我們指著您給劉青天做主呢！你可是好，不能包庇狗啊！”

長寧致的眉眼疏淡，仍然不說話。

有人就冷笑：“求他做什麼，他也是個欺怕的狗罷了！”

“他們相護，他也不是什麼好東西！”

議論的聲音越來越大，長寧的護衛很快上來隔開人群，本想著大牢不遠，快去快回也來得及，只帶了三四個護衛。誰知道竟然被人圍住了。

還有個聲音冷冷地說：“劉青天就是被你們這些狗害死的！孟狗定是在邊疆貪污了不軍餉，所以要殺劉青天，怕人家揭穿了他的丑事！”

“他們兩個蛇鼠一窩，怎麼會管劉青天的泉下之魂……”

長寧不知道被誰扯了一下裳，踉蹌了一下，但是沒有摔倒，因為很快被徐恭扶住了。

看著被踩得無比骯臟的雪地，袍角沾到了烏黑的雪水，息片刻，閉了閉眼睛。

還是忍不住，氣得手指都在發抖。雖然明白，心里是知道的，百分九十的民眾，都是被人有意地在煽緒的。但想起孟之州說“守開平衛已有六年，非死不離”時的神，仍然覺得窒息得不過氣。

一個守衛邊疆的將士，保家衛國這麼多年。為什麼要被侮辱、被輕賤。

推開了徐恭，回過頭看著人群中的，剛才說這句話的人。

是個頭戴方巾的書生，可能是相由心生，看著就覺得一陣厭惡。

緩緩掃視了一眼圍觀的人群：“孟大人為人正直。他做的事從不是為了自己，就算做錯了事，也不該是你們來罵。你們……也沒有資格說他半句！”

說到后面聲音一啞。

不再管在場的人，聽到這句話是什麼反應。徑直朝前面走去，還要去大理寺大牢看那些流民。

雪落在長寧的臉上，頭發上，冰冰涼的，很快就化去了。

仿佛睫上都著雪，前路被虛化了，漫漫的天地，突然有一種說不出的覺累積在的心里。長寧又靜靜地站住了。

大概是一種寒意，突然骨心。看著被雪覆蓋的屋檐和路，仰著頭。

孟之州此案不破，愧當此！

黑尾翎一樣的眼睫緩緩合上，繼續向前走，將所有的聲音拋在后。大雪漸漸淹沒了的足印。