沒多久容氏去附近的果子行替容氏買杏脯，不料又一次在人群中看見了賀明生，忙問邊的青芝見沒見過這個男人，青芝自然說沒見過。

這麼一耽擱，容氏和青芝買回杏脯時比往常晚了些，戚氏辱罵容氏，青芝傻乎乎地替容氏辯解，說容氏并非有意在外逗留，而是看到了一個故人，還說那人姓彭，也是越州人。

戚氏當時臉就變了，拽過青芝就要細問，容氏因怕戚氏打罵，直斥青芝胡說，青芝不明就里，忙改口說姓程，恰好附近一家炭行的老板姓程，只不過這家人二十多年前就來長安了，容氏謊稱在路上看見的是程娘子，好不容易才在戚氏面前蒙混過關，又趁戚氏分神，讓青芝趕快離開。

自那之后，戚氏變本加厲打罵容氏，不久容氏就因不堪戚氏的折辱，跳井自殺了。

賀明生對容氏和青芝的這一段毫不知，他如愿謀害了田氏夫婦，又在數月后盤下了彩帛行。

彩帛行變彩樓那一日，沃姬帶著兒們前來投奔，青芝在人堆里，一眼就認出了賀明生，據容氏的說法，這個彭大郎的人早在十年前就死了，可這個人不但出現在長安，還自稱賀明生。

青芝只當容氏記錯了，卻忍不住留意賀明生的一舉一。

數月下來都未發覺不妥，直到上個月的某一日，青芝奉命去賀明生房中送東西，正趕上賀明生與采辦核對賬簿，或許是忙昏了頭，他在揮筆落款時，不小心寫錯了字。

賬冊上本該寫“賀”的地方，居然寫了“彭”字，盡管賀明生不聲，并且很快就改過來了，青芝還是吃了一驚。一個人再迷糊，總不會寫錯自己的本姓。莫非容氏沒認錯，主家真是那個彭家大郎。

為了進一步證實自己的猜測，青芝開始制造機會，有一回在廊道里遇見賀明生時，冷不丁了句：“彭大郎。”

不出所料，賀明生面當即變了。

青芝佯裝說錯話匆匆離開，心里卻樂開了花，之后凡是有賀明生在的場合，都會有意無意提容氏，不但提容氏，還提越州。

賀明生當時正暗中布陣對付田氏夫婦的魂魄，萬沒料到這時候會蹦出個青芝。

有道是“要想人不知，除非己莫為”，原以為一切都天無，老天爺卻跟他開起了玩笑，一個人做過的事，終究會以出其不意的方式顯出來。

賀明生開始與青芝周旋，結果發現知道的并不多，并且憑這丫頭一個人的說辭，遠不能證明他就是彭大郎，他既不想要挾，也不想節外生枝，便打算找個借口把青芝攆出去。

青芝似乎察了賀明生的企圖，在他令人把到前樓問話之際，當面問了他一個問題：“主家，你認不認識戚氏？”

說不奇怪容氏記得彭家的事，只奇怪一年前戚氏聽到“越州彭氏”時的反應，戚氏明明不是越州人，為何會那樣驚慌。

“主家你那時候總去彩帛行，是不是也認識戚氏？人人都說的死有些古怪，婢子要不要把這事告訴府？”

賀明生當場就明白了，這個青芝是個天生的敲詐犯，盡管并不清楚整件事的來龍去脈，卻憑借著一種敏銳的直覺，悉了他心里最暗的部分。

就在那一瞬間，賀明生下定決心除去青芝，他依言給了青芝幾錠金，背地里卻開始跟蹤，正要找機會下手，二怪就闖了出來。

“你們住到彩樓之后，青芝覺得自己有了倚仗，開始加倍地敲詐我。”賀明生苦笑，“彩樓到住滿了人，連小佛堂都安置了好些道士，以為我不敢輕舉妄，卻不料我已經暗中在上施展邪，那晚我約出來，估計是覺得那口井就在小佛堂附近，料定我不敢拿怎麼樣，所以很放心去了井邊。”

“一個人貪婪到極致時，往往會出蠢相。”他唏噓，“如果青芝不變本加厲敲詐我，也許我會放過。可惜沒有如果，這是死有余辜。至于那個毀人容貌的姐姐，同樣死不足惜。”

他平靜地做出總結，語氣尋常得像在談論昨晚的那場雨。

“原來是這麼回事。”藺承佑唔了一聲。

他抬眼看著賀明生：“假如你殺死田氏夫婦之后就離開長安，也就不會橫生枝節了，但對你而言，取田氏夫婦的命似乎不足以泄你心頭之恨。”

賀明生角幾不可見地牽了一下。

“你很恨他們吧。”藺承佑觀察著他臉上的每一個變化，“尤其是戚氏，如果我沒猜錯，是你的姨母。”

賀明生形一晃，一強烈的恨意從他眼中迸出來，原本平靜無瀾的一張臉，頃刻間布滿了殺氣。

他森森地笑起來：“‘我本狗彘，不配茍活。”

每吐一個字，他臉上就添一份愜意之。

“這些年我最大的憾事，就是讓這兩個畜生多活了十年三個月二十天。”

藺承佑沒再使賀明生開口，只是靜靜地著他。

賀明生一不矗立著，儼然陷了回憶里，兩頰約現出了鋒利的棱角，顯然正在咬牙。

突然一下子，他像是想起了某個片段，原本猙獰的五松開，臉上慢慢浮現一抹蒼涼之。

再次開口時，他平靜的嗓音里多了份苦。

“我本姓彭。”他抬眸靜靜注視藺承佑，“原名彭玉桂。”

藺承佑怔了一下，淡笑道：“‘昆山片玉，桂林一枝’，好名字。”

“讓世子見笑了。”彭玉桂苦笑，“這是彭某的阿爺取的，他盼著我有朝一日能折桂攀蟾，故而連名字也往這上頭取。我還有個妹妹，妹妹的名字寶，也是阿爺取的。‘寶’，自是心頭之的意思。”

他眉頭輕，猛然閉上雙眼，然而眼淚不控制，無聲無息垂落下來。

藺承佑心中五味雜陳，突然聽到背后料簌簌響的聲音，才發現滕玉意似乎有所。

“我阿爺是個酸腐文人。”彭玉桂慢慢睜開眼，神態有些麻木，“讀了一輩子的書，最后一事無，在世人眼中，他顯然不大有出息，但我們都知道，他是個好得不能再好的老好人。說是開村學，阿爺收的都是窮苦人家的子弟，每到束脩的時候，一大半孩子拿不出錢，可阿爺毫不計較，依舊盡心盡力地教學，開了幾年私塾，年年都不敷出。

“我那阿娘似乎從不懂得抱怨，為了補家用，整日替人做針黹、洗裳，平日里攢下點銀錢，都用來給我們兄妹倆吃用了。積余慢慢耗了，日子越來越清苦，阿爺心疼阿娘，下狠心把私塾關了，聽說捕魚頗能維持營生，他就白日里替人寫字畫，半夜去學捕魚。”

他苦地笑：“縱算過得拮據，一家人也總是其樂融融的，渡口的富戶不，但我和妹妹從未羨慕過別人家的孩子。我阿娘最會做‘冷淘’（注），每到夏天的時候，用槐葉擰和面，把面條下到井水里用淘過之后，再拌素醬給我們吃，冷淘碧瑩瑩的，我和妹妹能吃一大碗，阿娘給妹妹完了角，又笑著給我。阿爺呢，一心要我好好讀書，只要有空，他就一筆一畫教我寫字。我學會了，再來教妹妹。”

彭玉桂攤開掌心，眼里淚花閃爍，指節上的繭子尚在，那是當年苦練時留下的痕跡。爺娘沒在世上給他留下任何東西，除了手上這些繭子。

這些年他舍不得放下手中的那管筆，就是怕時將繭子磨平，如果連這個也消失，爺娘留給他的最后那點念想也沒了。

“我比妹妹年上書屋會‘兒’字，我把的名字寫在紙上，告訴：你是寶兒。寫了一整張的‘兒’字，笑得滿屋跑。”彭玉桂說著說著，臉上浮現一抹溫的彩，這讓他的臉龐看上去沉靜了不。

屋里人聽得神，沒人忍心打斷彭玉桂。

“有一年因為阿爺救了一位富商，我們家日子好過了不，那富商迷信卜筮，被阿爺救起后直說那本是他的大厄之年，‘輕則傾家產，重則喪命’，惟有遇到貴人，方能逢兇化吉。他堅信我阿爺是他的貴人，執意贈阿爺五十錠金。依著阿爺從前的子，是絕不肯收這筆巨資的，但或許是這些年一家人過得太苦了，或許是為著我日后的前程著想，總之最后他收了。正是這五十錠金，引來了那對豺狼。”

彭玉桂攥了拳頭，臉陡然沉下來。

“人常說‘積德累仁、積惡余殃’。要行善，因為‘善惡到頭終有報’。”他譏誚道，“我卻覺得這些話凈是騙人的，因為我爺娘那樣的好人沒能逃過惡人的殘害，田允德和戚翠娥這樣的豺狼卻過了那麼多年的好日子。”

說到憤慨，他忍不住朝領口抓去，及脖頸上冰涼的銀鏈，才意識到自己已落在府手中。

他怔忪了一瞬，仰頭大笑起來，笑聲斷續干，說不盡的諷刺，放聲笑了好一會，嗓音漸漸低沉下來，末了化為鼻腔里的一聲冷笑。

他面無表地說：“我阿娘是個念舊的人，自從在越州定居，就經常讓阿爺替給關中的長姐和幺妹寫信，田允德和戚翠娥當時過得還不算太差，倒是零零散散回過幾封信。過了幾年，關中鬧荒，這對豺狼在家鄉活不下去了，便出來投奔親戚，戚家的長姐頭年就病死了，他們只得往越州來。

“阿娘收到來信自是高興，趕忙拾掇出一間寢房，一個多月后的某個傍晚，田允德和戚翠娥隨流民上了岸，我阿爺在渡口接了他們，把這對豺狼領到我們山上的莊子里。”

彭玉桂一邊說一邊回想當時的形，怨恨慢慢由口往上攀升，面孔益發猙獰起來。

田氏夫婦到了后，很驚訝于他們家的富足，當晚一家人給他們接風洗塵時，田允德趁阿爺醉酒故意套話，阿爺一腔赤誠待他們，自是毫無防備。

兩口子聽說彭家憑空得了那樣一筆巨資，眼饞得不得了。住了沒幾日，戚翠娥說打算在此定居，日后以販賣繒彩為生，無奈囊空如洗，想先跟姐姐姐夫籌借點銀錢。

阿爺二話不說就借了十錠金給田允德，哪知田氏夫婦得寸進尺，又打起了剩下那些金子的主意。

記得當晚田允德就開始勸說阿爺跟他們一起做買賣，說南下這一路看得明白，關中最缺上好的繒彩，如能將越州綾繚販到北地，必能討兩京貴要的歡心，買賣一旦做起來，往后就不愁食了。只是做這營生的人太多，要想從中穎而出，必然要投大筆的銀錢。

阿爺對生意一竅不通，自是一口回絕。田允德和戚翠娥不死心，拉著阿爺又灌了好些迷魂湯，怎奈阿爺就是不肯點頭。

過了兩日，恰逢戚翠娥的生辰，田允德和戚翠娥說來了之后整日關在山上，今日難得有機會，想下山走一走，就不知越州有什麼好去。

回憶到此，彭玉桂眸中浮現濃濃的悔意。

當時他才十六歲，在他的眼中，姨父熱和善，姨母直爽潑辣，加之又是遠道而來，他天然地對他們有一種親近，聽到這話忙出主意，說附近有個荷花塢，不如晚上劃船去摘蓮蓬。

妹妹聽了高興得拍手大，阿爺也無異議，阿娘便歡歡喜喜備了好些酒食，晚上一家人坐船去看荷花。

哪知還在半路，田允德和戚翠娥又說起了兩家合伙做買賣的事。

阿爺斷然拒絕，說彭家絕不可能經商。

彭玉桂當時在船舷上帶妹妹玩耍，聽到這話，心知阿爺這是擔心做買賣會斷送兒子的前程。

朝廷在取仕時，歷來對商賈之子有諸多限制（注2），彭家一旦淪為行商坐賈之流，很有可能影響他日后的科考。

田允德和戚翠娥又勸了好一陣，阿爺死活都不同意。眼看阿爺臉上有了慍意，田氏夫婦只好打住了話頭。

阿娘怕一家人鬧得太僵，忙勸他們吃酒，然而沒多久，戚翠娥又另起話頭，說既然姐夫不愿意同他們做買賣，不如替他們引薦一下那位贈金的巨賈。

巨賈是本地豪富，隨便從手里出一點小渣子，就夠他們兩口子把買賣辦起來了。當然這事還得姐夫出面，姐夫是巨賈的救命恩人，只要他開口，巨賈必定肯依的。

阿爺然大怒，說他們把他當什麼人了，這種摧眉折腰的事他們自己做也就罷了，休想連累彭家的名聲。

戚翠娥笑容僵在臉上，心里原就深恨阿爺油鹽不進，被阿爺劈頭蓋臉指責了一通，嗓門也高了起來。說阿爺這也不肯那也不肯，擺明了就是嫌貧富，要不是看他們窮酸，阿爺估計又是另一副面孔了。話越說越難聽，句句往阿爺心口上。

他們這一吵，寶嚇得直哭，彭玉桂本想抱著妹妹遠遠走開，又擔心爺娘和姨父姨母越吵越兇。

忽聽見阿爺賭氣說了一句：既把他當作小人，干脆連那十錠金也別要。一邊說一邊護著阿娘離開船艙，這話剛一落地，田允德霍然從桌邊站起，幾步追到阿爺背后，猛推阿爺一把。

阿爺軀瘦弱，田允德卻是高大威壯，甲板上本就，這一下又使了十足十的力，阿爺一時不防備，子往前一栽，額角恰巧撞到了船板上隆起的鐵鎖。

阿娘驚一聲，戚氏聞聲趕忙跑出來，田允德似乎尤不解氣，里仍在咒罵著什麼。

彭玉桂跑過去扶阿爺，才發現阿爺頭頂豁開了好大一個口子，殷紅的鮮汩汩往外流，一霎兒淌滿了阿爺的整張臉，探了下阿爺的鼻息，只覺得微弱異常，他一顆心直往下沉，怒聲道：“你為何傷人？！”

阿娘也看出阿爺不好，開始哭天搶地：“殺人啦！殺人啦！“

戚氏嚇得呆住了，田允德也慌了手腳，本是盛怒之下的舉，沒想到傷人這麼重。

船夫聞聲趕來，見狀手足無措：“夫人，要不要報？”

阿娘滿手都是，一個勁地用帕子死死捂住阿爺頭上的傷口，斷斷續續哭道：“快、快回岸找黃醫工，再晚老爺恐怕就活不了。”

船夫愈發急切：“黃醫工去城里看病去了，這幾日不在渡口，這可如何是好，再遠就是春杏塢那一帶有醫工了，趕過去說要一個多時辰。”

彭玉桂的心擰一團，阿爺的