昭國，仁壽宮。

莊太后這幾日胃口不大好，秦公公總是讓膳房變著法兒地給做吃的，也吃不下幾口。

秦公公給碧水胡同遞信，讓莊太后攔住了。

莊太后瞪了他一眼。

秦公公嘆氣，也知是不愿讓幾個小輩瞧見自己生病的樣子，可他心疼啊。

“太后，陛下來了。”寢殿外，宮稟報。

秦公公見莊太后病懨懨的，低聲道：“要不奴才去回了陛下，說您歇下了？”

莊太后了懸在夜空的彎月，下眉間疲倦說道：“他這個時辰過來，必定是有正事。”

“是。”

秦公公去將陛下請了進來。

皇帝邁進屋，看了眼端坐在帽椅上的莊太后，擔憂地問道：“母后子可好些了？”

這個兒子蠢是蠢了點，對太后的關心不是假的。

莊太后難得沒翻小白眼，不咸不淡地說道：“哀家早沒事了，是你們一天天的大驚小怪，說吧，這麼晚了，找哀家何事？”

皇帝在母后邊坐下，無奈地說道：“實不相瞞，兒子確有一事與母后相商。”

“立儲之事？”莊太后一針見地問。

太子已被廢了兩年，朝堂上關于立儲的呼聲漸高，再不立，恐要起黨派奪嫡之爭了。

皇帝默認。

莊太后看著他：“你心里是如何打算的？”

皇帝道：“兒子認為，瑞王堪當大任。”言及此，他頓了頓，又道，“不過，小七近兩年收斂了許多。”

莊太后向無邊的夜：“小七十八，快十九了，阿珩在他這個歲數已經考上狀元了。”

“是。”皇帝嘆道，“兒子在瑞王與小七之間猶豫不決，想聽聽母后的意見。”

莊太后淡道：“哀家沒什麼意見，你是皇帝，立誰是你們秦家的江山。”

“母后！”皇帝不喜歡與自己分得如此清楚，弄得像不是這個家里的人一樣。

莊太后哼了哼：“怎麼？哀家為昭國皇室勞了一輩子，臨了了也不讓人清凈兩天？”

皇帝皺眉：“母后說的是什麼話？您是要長命百歲的！”

“行了行了，哀家聽不慣那些。”莊太后擺了擺手，打開桌上的餞罐子，里頭裝的是給新做的餞，一天三顆，已經攢了五天了。

拿出一顆餞，盯著它說道，“哀家只問你一句，若是瑞王繼位，小七心里服不服？”

“這……”皇帝遲疑。

莊太后接著道：“若是他不服，造起反來，瑞王扛不扛得住？”

皇帝的面上掠過一頹然之：“必定是扛不住的。”

瑞王背后有羅國公府不假，可秦楚煜的背后是整個宣平侯府，信公主與蕭戟關系緩和了，也會幫著他。

他還有拜把子兄弟軒轅羲、兵部尚書的小兒子許粥粥。

蕭珩的人脈皇帝還沒算進去。

另外十分重要的一點，小七是中宮嫡出。

答案其實不言而喻了。

這個位子，不是說不想爭就不去爭的，就算小七自己不貪皇位，蕭皇后又焉能甘心？想要從龍之功的大臣又何肯善罷甘休？

莊太后語重心長地說道：“做皇帝啊，不一定得是最聰明的那個，但一定是最合適的，最讓江山穩固的。”

只有讓秦楚煜上位，其余的皇子才不敢打皇位的主意，畢竟誰也沒有這個底氣能在蕭戟的手中造反功。

莊太后睨了他一眼，道：“何況小七沒你想的那麼差，你別低估了他。”

和凈空一起長大的熊孩子，沒兩把刷子早被玩壞了。

皇帝略一沉：“兒子明白了。”

皇帝離開后，莊太后終究是沒舍得吃那顆餞，又放回了罐子里。

秦公公上前給倒了一杯溫水，見一副心不在焉的樣子，不由地問道：“立儲一事也解決了，您心里是還有什麼別的事嗎？”

哪知莊太后深深地看了他一眼，突兀地說道：“你老了。”

秦公公一怔，隨即笑道：“老奴又不是妖怪，哪兒能不老？”

莊太后抿了抿，想說自己也老了。

把這話咽下了，問道：“你和哀家是同一年宮的吧？”

秦公公笑道：“是，只不過，頭幾年老奴沒福氣伺候在您邊。”

莊太后嘆道：“你沒收個干兒子什麼的？哀家若是走了，你那一池子小王八又不能真給你養老送終。”

秦公公忽然哽咽了一把：“您近日怎麼總說這些胡話？”

我只是個卑賤的閹人，不值當您記在心上。

莊太后一貫不是悲春傷秋的子，很平靜：“小順去幽州多久了？該回京了吧？”

秦公公抹了淚，說道：“算算日子，該回了。”

莊太后還想說什麼，卻言又止。

……

顧小順是在年前前往幽州的，他三年前了親，妻子是姑婆為他挑選的書香門第的千金，家住京城，祖籍在幽州，此去一是陪妻子回鄉祭祖，二也是工部委托，前往幽州協同建造一座皇家園林。

他空，帶妻子去了一趟清泉村。

他早與顧家斷絕關系，自然不是去探他們的，而是給三叔、三嬸上墳的。

哪知他剛進村，便到了自己的親娘劉氏。

劉氏在村口打水，蒼老了許多，四十多歲的年紀已有了不白發，邊上蹲著一個臟兮兮的小娃。

小娃在地上胡撿了什麼往里送，發現后立馬打了小娃的手：“啥都往里送！吃不死你！”

小娃不知是疼的還是嚇的，哇哇哇的哭了起來！

“除了吃就是哭！你還能干啥！”劉氏罵罵咧咧了幾句，小娃哭得越發兇了，劉氏氣得打了好幾下。

顧小順不由記起自己小時候，也是在劉氏的打罵下度過的。

且因為他調皮又犟，劉氏下手尤為重。

孩子不聽話了打幾下，他不會因為這個記恨劉氏。

他對劉氏心寒，是因為劉氏心里從來就沒有他這個兒子。

劉氏只重比他聰明會討好人的顧二順。

“相公，怎麼了？”妻子陳蕓問。

“沒什麼，我們走。”顧小順扶著妻子下了馬車。

劉氏一眼看見了他。

“呀！是小順嗎？”剛端著一盆裳走過來的趙嬸兒看見并認出了他，趙嬸兒很驚訝，“哎喲我的天！我險些沒認出來！”

顧小順的變化太大了。

離開村子時他只是個十三四歲的小混混，連走路都沒個正行，而今他一錦長袍，眉清目秀，俊逸倜儻，一看便是世家公子的模樣。

他邊戴著面紗的子華貴素雅、儀態端莊，看著也是個大戶人家的千金。

這誰敢認呀？

鄉親們圍觀了過來。

劉氏愣愣地看著顧小順，手中的桶子吧嗒一聲掉進了井里。

不敢相信自己的眼睛。

這個、這個比縣令公子還貴氣的男人真是的草包兒子？

“咳咳咳！”隨行的侍衛是知府大人執意派來的，恐顧大師在路上遭遇不測，務必謹慎保護夫婦二人的安全。

他清了清嗓子，對鄉親們客氣地說道：“大家別，顧大師是回來給家人上墳的，還請鄉親們行個方便，讓個道。”

“你他啥？”劉氏走過來問。

侍衛不認識，只當是普通的鄉親，耐心地解釋道：“顧大師啊！顧大順可是朝廷的紅人！這回是奉旨來幽州修建府邸的！”

朝廷……奉旨……

劉氏險些暈厥過去。

早知顧小順如此出息，當初就不該二十兩買了他！

該賣二百兩……不對，二兩千！

不對，賣啥賣？

他當了兒，就是老爺的娘！

沒錯，是老爺的娘了……

揚眉吐氣了……

“臭小子你還知道回來！去了京城就對我和你爹不管不問的！你良心被狗吃了！”

說著便朝顧小順撲過去。

可顧小順已經不是當初對逆來順的幺兒子了，是親手斷絕了他們的母子關系！

顧小順往后一退。

撲了個空。

侍衛不知劉氏所言是真是假，可顧大師的態度他是瞧得真真切切，他立馬攔在了劉氏的面前。

不多時，顧長陸也聞訊趕來了。

他看見了如今的顧小順，震驚得說不出話來。

顧家最瞧不起的小混混，搖一變，了朝廷的大紅人。

他試圖與顧小順說上話，同樣被隨行的侍衛攔住了。

“兒媳！兒媳！我是你公爹！”他見顧小順不肯認他這個爹，忙向一旁的陳蕓求助。

人都是心的，只要開口替自己求，小順一定會聽的！

陳蕓卻本沒有回頭。

顧家這些年過得不好，顧老爺子去世了，留下一個爛攤子，長房、二房分了家。

顧大順科舉之路并不順利，當蕭六郎高中狀元的消息傳回村子，他的心態就崩了，之后一次比一次考得差，家里為供他科考欠下一大筆外債。

后面雖說找了個米商的兒為妻，可岳父家見他總考不上，也不愿供他了。

他不得已在鎮上做了個蒙學的教習先生，他心高氣傲，對學生沒耐心，被辭退幾次后也沒什麼私塾請他了。

二房當年做過讓顧二順科考的夢，把賣顧小順換來的二十兩全砸在了顧二順的上，結果全打了水漂。

“小順吶！我們是你親爹親娘啊！你不能這麼對我們！還有沒有天理啦！”

“你不怕我們告到衙門去！一個不孝的罪名……我看你還能不能做了！”

“你們有沒有王法了？他是我兒子！我親兒子！”

顧小順只當沒聽見。

鄉親們是知知底的，二房把小順賣掉的事，十里八鄉誰不清楚？試問哪兒有被賣出去的孩子，又回來給自己養老送終的？

真是好生不要臉！

顧小順沒在村里多待，帶著妻子給三叔三嬸掃了墳、上了香，又替顧與蕭珩、凈空磕了頭。

其實顧的屋里一直供著顧家三房的牌位，每年忌日、清明、年節都會祭拜，若是出征了不在，蕭珩也會買來香燭紙錢祭拜。

……

顧小順是四月份回京的。

臨近京城時，陳蕓突然暈倒，顧小順連忙讓人去京里遞了消息。

顧長卿恰巧在碧水胡同：“我送你過去。”

顧：“好。”

二人一道去了京城南門外的驛站，顧給陳蕓把了脈，隨后笑了笑，對顧小順道：“小蕓是有喜了，馬車里太悶中了暑，休息一會兒便無礙了。”

顧小順瞠目結舌：“我、我、我……我要做爹了？”

親三年，這是他們的第一胎。

他心中的歡喜難以言喻。

陳蕓醒來后得知自己終于有孕了，激得險些哭出來。

大婚三年沒孩子，自己不知多絕，雖然家里沒有一個人催，可心里總是希能為夫君生個孩子的。

一行人坐上馬車。

顧長卿獨自打馬走在馬車側，默默守護著馬車里的妹妹，以及自己和妹妹的家人。

這是一個平平無奇的下午，就連暮春的天氣也是一如既往的千篇一律。

注定了這將是平淡無奇的一天。

然而突然，馬車的簾子被掀開了。

顧長卿扭頭看向掀了簾子的妹妹，問道：“有事嗎？”

顧在下看著他，莞爾一笑：“哥哥。”

顧長卿被直擊心口，午后的那一束，直直照進了他的心底。

……

另一邊，今年的恩科也考完了。

莊玉恒當初一同被流放時其實是剝奪了功名的，但皇帝沒說不允許他重新下場科考，只是他從未出現在考場上。

正是如此， 莊太后才明白他是自己不愿回到京城來。

可就在今年，他出現在了京城的貢院，并于三月殿試一舉奪下魁首。

他了昭國史上第一個兩次走過皇宮正門、打馬游街的三鼎甲。

他去了仁壽宮，跪在地上，給莊太后重重地磕了個頭，垂著眸子，聲淚俱下：“姑婆……”

莊太后看著已過而立之年、形銷骨立的莊玉恒，招手讓他上前來。

莊玉恒忍住哽咽膝行而上。

莊太后著帕子，一拳頭捶在了他的肩上。

捶了一下又一下，眼眶發紅，頭脹痛：“你才回來……你才回來……”

……

五月，蕭珩經手了一樁質惡劣的行賄案件，牽扯了大半個翰林院。

雖說水至清則無魚，可凡事得有個度，翰林院過半的員牽涉其中，就是一件極其可怕的事了。

當一切的調查結果出來時，蕭珩萬萬沒料到幕后主使會是現任翰林院學士。

牢房中。

翰林院學士對自己的罪行供認不諱。

他收賄賂，控庶吉士的考試，將低分的人錄翰林，并未其造假資質政績，以便輸六部。

審訊室里，一襲紫袍的蕭珩坐在椅子上，神復雜地看著對面的翰林院學士：“為什麼？”

寧致遠苦地笑了笑：“六郎，不是每個人生來就在云端，我這種寒門螻蟻，不知要費多大的苦心才能一步步爬上去。我不怕吃苦，可有時候，吃苦并沒有用。我知道，你想說你也是憑自己走到今天的。這點我承認，不論世人如何誤會你，我始終堅信你靠的是自己才能。但是六郎啊，我沒有你這樣的才能。”

“我生了與才能不匹配的野心。”

“我……沒守住自己的本心。”

蕭珩淡淡走出刑部大牢。

多年前，翰林院的某間值房中，寧致遠拍著他的肩膀，滿懷抱負地說：“你別看我出微寒，沒背景、沒人脈，但我偶爾也會做做夢，就想著萬一哪天我也爬上去了……不用爬太高，五品翰林學士就是我這輩子的夢想了！”

他了拳頭，似要把一路走來到的輕視都從骨子里出來：“我在想，等我有那麼一天，等我掌管了翰林院，我絕不任人唯錢，絕不任人唯親，絕不任人唯圈，絕不任人唯順，絕不任人唯鬧！”

一道驚雷閃過，天際似被拉開了一道口子，大雨滂沱而下。

他定定地著無邊的大雨，半晌后，眼神再度恢復堅定。

他撐開傘，頭也不回地走了雨中。

……

莊太后今年的子一直反反復復的，時好時壞。

顧與老祭酒親手給做的餞與小棗也吃不下了。

一下子積攢了好多顆。

軒轅羲坐在他床頭，輕聲說：“姑婆，您吃餞吧，隨便吃，我不會告訴的。”

莊太后笑了笑：“我小孫媳婦兒呢？”

軒轅羲的耳朵微微一紅。

莊太后撇兒一哼：“和你姐夫一個德行！你可別學他！親那麼多年才吃到里！”

八月，顧把薛凝香與狗娃從鄉下接了過來。