孩們拍著手，想到撐架跟前兒去，卻被爹孃們拽住——糖鋪門前立著一對神仙男。

男子玉冠博帶，月袖攏著燈火，半張容驚世，風華雍容絕代。子麵覆薄紗，風姿清卓，男子陪在一旁，將一袖月、如螢燈火皆送與為伴，鋪子裡飄出的熱氣裡攏著兩人，這熱鬧人間忽然便好似天上宮闕。

兩人觀著老夫婦做灶糖的手藝，四周無敢近前打擾之人，過了一會兒，老翁拉好糖條，剪下一段紅繩兒，用紅繩兒把糖條絞段，一塊塊兒灶糖便做好了。

老婆婆取來一張麻油紙，將灶糖包好，奉給子，笑道：「這位姑娘久等了，這是您要的灶糖。」

「婆婆客氣。」子接過紙包，回見眼地著糖的孩們，不由一笑，隨即將紙包開啟，蹲下來問道，「有誰要吃糖？」

孩們早饞了，一聽有糖吃，不顧爹孃們攔著，紛紛跑到子麵前討糖。新出鍋的灶糖像一顆顆小瓜，熱熱乎乎，糖香撲鼻，鋪子裡飄出的熱氣模糊了子清冷的眉眼，亦令男子的笑意愈發繾綣。

待孩們散去，子手裡的灶糖不多不，恰巧剩了兩塊。起看向男子，兩人相視而笑。而後，子將糖重新包好紮起，像係荷包般用紅繩兒係在了腰間。男子在鋪攤上擱下一隻銀元寶，不待老夫妻驚呼找兌不出，兩人便相攜而去，走了流螢般的燈火裡，一路去得遠了。

兩人雖遮掩著麵容，但氣度非凡，著實惹眼，廟市上賣胭脂頭麵的、字畫珍玩的，見到兩人無不高聲招徠，盼求一顧。但兩人隻在小攤子上流連，買了對子，挑了窗花，而後走出廟市最繁華的地段，往一家鐵匠鋪去了。

這家鐵匠鋪是星羅的老字號，鋪子裡燈火通明，十幾個夥計著膀子捶打著鐵，正忙得熱火朝天。

兩人徑直朝一個老鐵匠走去，子道：「掌櫃的，可否打個件？」

「不打不打，年關了，二位想打，年後請早。」老鐵匠掄著鎚子，眼皮子抬了一下，雖被來者的容貌氣度驚了一驚，卻未放在心上。

星羅遍地富商大賈，這二人瞧著眼生，聽口音也非星羅人士，八是哪個外地商隊的東家，聽說帝後駕臨，便打算留在星羅過年，沾沾貴氣。這樣的商隊今年多著，哪能伺候得過來？

老鐵匠也不怕得罪人，尋常外鄉人進了鋪子，大多以為他隻是個鐵匠，這二人一進鋪子就直呼他為掌櫃，顯然來之前就打聽過了，那就應該知道這家鋪子匪通吃，識相的就別惹事。

「此急用，勞煩掌櫃行個方便。」男子語氣溫和，說話間一抬手，指間約有枚金葉子一顯，但尚未出手，便被子瞪了一眼，眼神刀子似的在男子的腕間抹了抹，不見，但覺寒意，男子愣了愣，雖不懼那眼刀，卻將金葉子收了回去。

老鐵匠眼神毒辣，僅憑一瞥便看出男子手中那枚金葉子的工、皆是市麵兒上難得一見的上上之品，隻怕放在魏家都算稀罕兒。他心裡不由咯噔一聲，正待細細打量二人，就見子從袖中取出一張圖紙，遞到了他麵前。

子道：「勞煩掌櫃的先看圖樣。」

老鐵匠下意識地接手中，開啟一看，目登時一亮！隻見圖上畫著個爐架，瞧著像烤架，卻非尋常泥爐鐵架。此甚是巧方便，上有蓋帽、旁有擱板、下可置、底有四，更為巧的是，那烤網可，蓋帽也並非隻有防塵擋風之效，其平放後亦可為爐，兩旁的擱板可收可放，機關、接竅、道以及刀鏟針夾等，皆有圖樣明示，甚是詳盡。

「年前可能打好？」子直截了當地問，篤定店家會接這筆生意。

「呃……敢問姑娘，此圖乃何人所畫？」老鐵匠未給準話，隻是試探道。

子道：「近在眼前。」

老鐵匠聞言一愣，又打量了子一番，這才換上一副笑臉，說道：「姑娘才高，失敬失敬。」

「年前可能打好？」子又問。

老鐵匠道：「姑娘放心，至多五日，一定打好，供您查驗！隻是不知……」

他著手，眼底藏著黠，這才顯出了幾分掌櫃的明。

「不知可否準貴鋪依圖樣多打些，貨與別家，是吧？」子心如明鏡。

「姑娘通！」老鐵匠眉開眼笑，卻暗自鬆了口氣。方纔瞧見那枚金葉子，他還猜疑這二人是家貴人，但幾番試探下來，瞧此獨匠心，且諳商道，可見應是行商之人，那這生意就可談了，「圖中之甚是巧，姑娘若準小鋪多打，此小鋪分文不取，如何？」

老鐵匠看得出子不喜寒暄虛禮，也就不言那「此前多有怠慢，煩請雅堂上坐，烹茶賠罪」的客套話，就在這兒談，開門見山，絕不囉嗦。

不料子聽後角微揚，麵甚淡，「聽聞貴鋪是老字號了，掌櫃的如此談生意，怕是不厚道。此巧，一旦麵市，富貴之家競相爭買，貴鋪獲利必，隻想免費付一件品，胃口是否大了些？」

聽聞此言，老鐵匠越發確信子是到星羅行商之人，於是笑道：「姑娘此言差矣，既然姑娘也是生意人，那就理應知道，圖中之雖然巧，卻非難以匠造之，一旦麵市，仿品必多，小鋪也就能賺一茬兒的銀子，小利可獲，卻難生巨財啊……」

「未必吧？利薄利要看數目，掌櫃的隻道多打，卻隻字不提數目，心裡未必沒打算盤吧？眼下臨近年關，即便閉門趕工也造不出多，不如且造且等，待來年節時，一併麵市。星羅遍地富賈，奇貨可居，貴利，縱然隻賺一茬銀子，也是巨財了。」

「……」未料到心思會被看穿，老鐵匠不由一愣。

子道：「看來，掌櫃的欺我是外鄉人，並無誠心談這樁生意，既如此，那就罷了。」

說話間，回圖紙，冷聲道：「此圖掌櫃的已然過目，我走之後，若星羅市麵兒上出現此，咱們就刺史府公堂見！」

說罷，轉就走，袖風淩厲，勢若白雷！

「哎！姑娘留步！」老鐵匠趕忙從打鐵臺後繞了出來，他口中喚著留步，眼卻瞥向男子，隻見男子不言也不語，對此事態含笑靜觀，頗有納涼看戲之意。

此人氣度著實尊貴，老鐵匠心裡又沒底了——這二人既然知道這鋪子在星羅地頭兒上是老字號，卻敢說州衙見，怕不是在府裡有人？畢竟這子雖然像是個行商之人，但這男子卻怎麼瞧都不像，可別是哪位家貴人……如今，帝後就在星羅，臨近年關，鬧出事兒來，刺史大人臉上無不說，怕也不敢徇私，眼下還是以和為貴的好。

思及此，老鐵匠越發和善地道：「鄙人思量不周，姑娘見諒，這樁生意姑娘想怎麼談儘管說，生意本就在於談嘛。」

子頓住腳步，回說道：「貴鋪要麼按賬分利，要麼買斷圖樣。若買斷，鍛造多，獲利幾何，我概不過問。若分利，需立文契，一式兩份，供我們隨時驗賬。」

嗬！

老鐵匠再三打量起了子，對其份再無半分懷疑，「不知姑娘是哪家商號的東家？」

「嶺南。」

「那貴商號此番前來星羅是打算開辦分號，在此久居，還是……」

「有此打算，尚在考察，年後還需回趟嶺南。」

「哦……」老鐵匠點了點頭，嶺南那邊兒因與大圖開通商路，近年來冒出許多富商大賈，怪不得這子麵生，「既然貴商號事忙，那為了一茬子買賣心賬目豈不麻煩？鄙人願買下姑娘手中的圖樣，姑娘以為如何？」

做生意的，誰家沒有本暗帳？賬目自然是不好拿給外人查驗，買下圖樣要方便得多。

老鐵匠心裡打著算盤，沒瞧見男子閑倚門扉，眼簾微垂，藏笑意。

隻聽子道：「那就如此吧。」

「好！姑娘請隨我來。」老鐵匠將子引至櫃檯，撥弄了幾下算盤，推至子麵前，殷勤地笑道，「這個數兒，姑娘以為如何？不瞞姑娘，鄙人誠心想與貴商號個朋友，這個數目可是友誼價，隻盼日後貴商號在本地開辦了分號，姑娘再有巧思，咱們再合作。」

子看了眼算盤，未再討價，很乾脆地點了頭，「好。」

老鐵匠大喜，即命賬房去取銀票，自己取來筆墨，寫了文契，一式兩份，一手銀票，一手圖樣，一樁生意就這麼做了。

老鐵匠想請二人後院兒雅堂用茶，子無意，就此告辭。

「敢問姑娘雅舍何？件打好了，鄙店遣人送去。」老鐵匠問，不乏打探之意。

「不必了，二十八日一早，自會有人來取。」子說罷，便與男子出了鋪子，走了熙攘的人群。

廟市街尾的一條巷子裡候著輛馬車，兩人上了馬車，簾子一放下，步惜歡就摘下麵，笑了起來。

今夜出宮逛廟會本是句玩笑話，可傍晚時畫了幅圖樣，執意要自己來鐵匠鋪看看，他便陪來了，沒想到看了一出好戲。

暮青由著步惜歡笑，把那三千兩銀票從袖中取出，遞了過去，「喏，上國庫了。」

步惜歡瞧見銀票，笑聲愈發恣意。

暮青道：「我知道沒必要，可你難得出來一回，總得你驗一回民間的日子。」

步惜歡止住笑聲，熒熒燈火斜照進窗來，人間兒的綿綿意彷彿都在男子的一雙眸底，化不開，道不盡。執意要來鐵匠鋪，他還以為是擔心侍衛們與店家說不明白圖中的一些關竅，沒想到是存了這般心思。

「那等退休，咱們就以行商的名號遊歷四海，可好？」他為揭下麵紗，定定地著笑問。

馬車行駛了起來，馬蹄踏著青磚，二人的話音伴著慢慢悠悠的車軲轆聲傳了出來。

「嗯，這主意倒是可行，遊歷四海總得花銀子，咱們自力更生，不耗國庫錢糧。」

「……不僅如此，商號開辦起來，還能繳納賦稅，充實國庫？」

「當然。」

「路上順道再察察吏治民，報朝廷？」

「不錯。」

「若路遇冤，順手辦幾樁案子就更好了，然否？」

「甚好。」

馬車駛出巷子進了街市，喧聲耳，仍掩不住車裡的笑聲。這笑聲低沉好聽，醉人至極，惹得廟市上路過的紛紛側目，卻見馬車載著笑聲駛了畫燈人影中，風拂開小窗錦簾，有路人約瞧見車裡坐著一對俊俏男，子解開紅繩開啟荷包，取出兩塊灶糖，與男子一人一塊，兩人吃著糖瞧著夜景坐著馬車，慢慢悠悠地歸家去了。

臘月二十八。

一大清早，一輛馬車就停在了鐵匠鋪後門，夥計抬著個裹得嚴嚴實實的大件兒放進了馬車裡。馬車駛上街市後，三拐兩繞，沒往廣林苑去，而是停在了鎮南大將軍府後門。

海師護駕回國是大功一件，任誰都知道帝後回京後必有封賞，魏府這幾日賓客盈門，門檻兒都快被踏破了。都年尾了，一大清早，仍有不商府第的下人前來遞帖子送年貨，不料全都吃了閉門羹，府丁傳話說夫人昨夜偶染風寒，今日不見客。

而府裡，宅的門閉著，府丁丫鬟們捧膳奉茶，步伐匆匆，氣氛如弓在弦，甚是張。

攬遠居乃大將軍魏卓之與夫人蕭芳婚後的居所，園中之景不似其名般氣象曠達，倒是秀幽雅，清芬閑凈。

挹翠堂，堂門大敞，茶果飄香，桌上擺滿了星羅風味的早茶，暮青一邊用著早膳一邊說道：「幾撥兒了？」

召見命婦那日，人多不便，沒能與蕭芳閑聊，這幾日在廣林苑中翻閱星羅積的案卷，召見推仵作，教示辦案方要，著實沒閑著，今日趁著出宮驗貨纔有時間來趟魏府，本以為蕭芳的子是不喜見人的，魏卓之應會知會同僚，些不必要的走，沒想到一大早就見到這樣的熱鬧景象。

「都是沖著聖眷來的。」蕭芳伴著駕一同用膳，上穿著燕居服，脂未施，比起那日在廣林苑中覲見時，了禮數的拘謹，倒似當年在都督府時那般。

對蕭芳而言，此生的苦難是從離開玉春樓那天才結束的，而那對有恩的子今日就坐在麵前，即便不拘禮數，也依舊滿懷敬意，「您放心，我在此一切都好。家翁為人寬厚，府中下人和善，這麼多年了，星羅百姓仍念著當年蕭家軍抗擊海寇之恩，待我甚是熱絡，將士們也都敬重我。婚那日我曾想，興許這輩子的苦難都在盛京遭盡了。」

暮青點了點頭，夾了隻蝦珍包子嘗了口。

「隻是我這子難孕，對不住魏家。」蕭芳嘆了一聲，堂外日照庭花，的神卻落寞如秋，「原想著為他納房良妾，奈何他不肯，三月初奉旨出海前，還因此事爭執過。」

「那你現在還有此念頭嗎？」暮青問。

蕭芳緩緩搖頭，苦地笑了笑，「他出海，一走就是大半年，我終日眺海上，才明白了自己的心意。他回來後，說可從族裡過繼一子，家翁也有此意。」

「……也好。」暮青垂著眼簾道，蕭芳不是難孕，而是不宜有孕，否則會有險。

此事暮青也是近日才知曉的，小年次日，本想來魏府看蕭芳，順道請梅婆婆為診診脈，不料步惜歡攔著，這才告訴了魏府的實。

比起子嗣，魏卓之更看重髮妻之命，雖說瞞著蕭芳不對，但也能理解。若蕭芳知道實，隻怕拚上命也要給魏家留個後人，而魏卓之並不想讓妻冒險。此事誰也當不了判，唯能看出魏卓之與蕭芳彼此有，那也就沒什麼不放心的了。

的閨中友人不多，隻姚惠青與蕭芳二人，如今蕭芳安好，唯有姚惠青讓人牽掛了。

蕭芳也掛念姚惠青，盛京之變那日，若無姚惠青之計，出不了城。這些年，也盼著回來，但沒提——海上之事聽說了，真是步步艱險，如今撥雲見日，實不忍心為皇後添憂。最心姚姑娘渡江一事的人莫過於皇後，又何必多言？

暮青和蕭芳皆是寡言之人，兩人同桌用了一頓早膳，話無三兩句，但知彼此皆好，也就放了心。

早膳過後，蕭芳隻陪暮青在後花園裡走了走，不敢留太久。帝後大駕年後啟程，這幾日皇後提點星羅刑獄，政務甚是繁忙，能在魏府見上一麵實屬不易，豈敢久留？

暮青果然沒有久留，儘管知道這一麵之後，再見不知會是何年何月了，但還是離開了。海記憶知己，天涯若比鄰，友人安好，知此足矣！