虞宅, 后院。
虞寧初一個人坐在室，腦海里全是宋池的影子。
對宋池，生出過兩次“嫁他也罷”的念頭。
第一次是回揚州前那年的元宵節, 跟著宋湘去墨香堂找花燈, 宋池趁宋湘跑開后, 告訴, 說他會娶。
當時虞寧初想, 這人老是糾纏自己，與其沒完沒了的糾纏萬一被人發現壞了名聲，不如就嫁了他。可讓宋池去向舅舅提親, 宋池卻說要等兩三年后。
當時，虞寧初毫不信，只把他當紈绔, 避之不及。
第二次是在回揚州的路上, 那場大雨, 宋池對流出了溫，并且親了的脖子了的腳。當時虞寧初就斷了嫁給別人的心思，想著為了讓舅舅舅母放心, 即便宋池是個臣, 嫁也就嫁了吧。
然而就在離開揚州之前，宋池不顧的反對, 在馬車里扯的裳，那般欺.辱。
當時虞寧初便下了決定，寧可不嫁, 也不會嫁一個再三輕賤自己的人。
如今, 宋池真的來提親了，這件事上他沒有騙自己, 他也不是臣，他正在為曾經被陷害的忠臣們平反。
可那又如何？宋池在大事上再正直，都改變不了他對的強迫。
他喜歡，就可以隨隨便便一次又一次的迫欺負嗎？如果有沈明漪的份，他可還敢？
歸結底，宋池就是欺無人撐腰，他自己也明說了，他就是欺無兄長父親可庇佑。
憑什麼他想做什麼就要乖乖配合？憑什麼他來提親就要答應？
恨宋池的咄咄人，恨宋池的霸道強，為了拒絕他，虞寧初曾經跳過河，但凡有一點猶豫有一點想嫁他之心，都不會以死明志。
“姑娘，舅夫人過來了。”杏花在外面道。
虞寧初聽見了，只是不想，相信舅母也不會介意此時的失禮。
杏花挑開簾子，三夫人走了進來。
虞寧初已經收拾好緒，朝舅母苦苦一笑。
三夫人挨著坐下，握著外甥的手道：“阿蕪怎麼這副笑容？王爺來提親，你不高興嗎？”
虞寧初低下頭，小聲道：“他譏諷過我，現在又來提親，是存心捉弄人嗎？”
原來外甥在介意這個，三夫人笑了笑，將宋池說的那番提親之詞轉述了一遍，輕嘆道：“這些年他也不容易，他早不提親還裝作輕視你，也是怕大事不，連累你獲罪。”
虞寧初看著手指道：“也可能是他怕娶了妻子，朝夕相的被妻子察覺他的謀劃，走消息。”
三夫人一頓，仔細想想，這個也不是沒有可能。
不過，也聽出外甥的意思了：“你不想嫁他？”
虞寧初點頭，看眼舅母道：“您也知道，我娘與皇上有舊怨，就算皇上不在乎，王爺不在乎，還有皇后呢？我長得像我娘，太夫人都不喜歡我，皇后能容得下我這張臉經常在面前出現？再說了，當初我娘與皇上之間到底是怎麼回事也沒個定論，萬一我娘是被人陷害的，我娘便是因為他們郁郁而終，我再嫁進宋家，豈不是不孝？”
三夫人萬萬沒想到外甥的小腦袋里居然裝了這麼多事，最關鍵的是，宋池那樣的儀表氣度與份，外甥竟然能抵擋得住，換個姑娘，恐怕早就心花怒放了，哪管什麼長輩間的舊時恩怨。
三夫人知道丈夫對這樁婚事存了顧忌，如今連外甥也不同意，三夫人就不必再勸什麼了。
“阿蕪當真不愿嫁他嗎？”
“不愿，我早說過，我喜歡一個人過，誰來提親我都不嫁，舅母就這麼回王爺吧，還免得得罪他。”
三夫人：……
以前怎麼沒發現，外甥還有這份圓呢？
前院廳堂，沈三爺還在招待宋池，說的都是一些朝堂上可以談論的事。
宋池一直都擅長接人待，跟什麼人在一起都能侃侃而談，然而今日，沈三爺發現宋池竟然頻頻走神，有時候沈三爺故意不說話，宋池竟然也沒有察覺，目不時投向外面。
沈三爺想，宋池這是真的對外甥上了心吧，所以會焦慮妻子與外甥商討的結果。
不過，宋池也可能為了贏得他的同意，故意出這副癡模樣來的，他已經被宋池騙過一次，再也不能把宋池當純良年了，坐在他對面的是端王，是個連韓國舅、正德帝都能糊弄的公狐貍。
眼看宋池端起茶碗，放到邊才察覺里面的茶水已經喝了，沈三爺默默移開視線，只當宋池在裝。
三夫人并沒有離開多久，外面很快就傳來了的腳步聲。
回來的這麼快，外甥到底是同意了，還是沒同意？
沈三爺再次看向宋池，就見宋池已經站了起來，毫不掩飾地看著門口，待三夫人一出現，宋池先行了一禮。
三夫人笑道：“王爺太客氣了，請坐吧。”
沈三爺看著妻子的笑容，便猜測外甥是同意了吧。
他不知道該作何想，宋池目不轉睛地看著三夫人，除非聽到三夫人說出那幾個字，他還不敢放心。
對上他灼灼的目，三夫人尷尬地垂下眼，先去喝茶。
宋池的心便沉了下去。
三夫人喝了茶，便將虞寧初之前拒婚的那一套說辭搬了出來，歉疚地對宋池道：“阿蕪他爹都那樣了，王爺還能看上阿蕪，愿意娶阿蕪做王妃，這本該是阿蕪的造化，可阿蕪太孝順爹了，人又倔，先前我們想要給說親都鬧著不嫁，這次也是一樣，打定主意要做一輩子老姑娘了。”
說到后面，三夫人是真的難過了，拿出帕子起眼淚來：“我可憐的阿蕪，做了那麼多年的小可憐，好不容易來到京城，才過了一年的快活日子，又攤上了那種事，不然真嫁給王爺，我跟三爺也能放心了。”
沈三爺想到外甥拒婚的堅決，神也暗了下來。
宋池心復雜地看著這對兒夫妻，他知道夫妻倆對虞寧初的關心與憐惜是真的，但他也知道，虞寧初拒婚的理由是假的。
因為那些之親，嫁不了別人，卻寧愿誰也不嫁，也不肯嫁他。
真就那麼憎惡他嗎？
宋池起，向沈三爺夫妻告辭，行至院中，他看眼后宅的方向，這才帶著人離去。
出了虞府，人張地看向這位居高位的端王殿下：“王爺，這門婚事……”
宋池笑了笑，又恢復了平時的溫潤如玉：“你先且回，下次提親，本王會再找你。”
說完，宋池翻上馬，朝曾經的郡王府如今的端王府去了。
端王提親被拒，人不敢對外張揚，而宋池想等虞寧初答應了再給妹妹一個驚喜，提親諸事一直瞞著宋湘，是以連宋湘也不知道哥哥今天竟然去向的好姐妹提親了。
沈三爺、三夫人這邊，顧忌著宋池的面，商量過后，決定暫且不將此事告訴沈家眾人。
宋池與人來得快去得也快，這件事竟然沒有多人察覺。
寒冬日短，傍晚吃完晚飯，天已經黑了。
負責在門房與上房中間傳話的小丫鬟又出現在了虞寧初面前，湊到耳邊，悄聲道：“姑娘，端王殿下求見，殿下還說，他想知道姑娘為何拒婚，如果姑娘不見，他便不走。”
虞寧初多已經料到了，宋池那麼自負，一直將視為囊中之，不當面說清楚，宋池怕是不會罷休。
虞揚兄妹先回房，丫鬟們收拾好飯桌后，虞寧初坐在廳堂的主位上，派人去請宋池。
無論如何，該欣，至宋池是通過明路來的，沒有再通過那種下作手段潛的閨房。
廳堂門前掛著厚重的棉布簾子，堂點著幾盞燭火，昏黃的線，看得人心里也暗沉沉的。
明明寒風吹不進來，明明腳邊擺著炭火，虞寧初還是覺得冷。
外面傳來腳步聲，微雨挑開簾子：“姑娘，殿下到了。”
虞寧初離席，同時道：“請殿下進來吧。”
微雨頷首，站在一旁替宋池挑高簾子，宋池低頭了進來。
夜晚比白日更冷，他卻未披斗篷，穿得仍是那件絳紅的錦袍，只是他的臉上，再也沒了來提親時的笑容。
微雨剛要跟進來，被宋池冷冷地看了一眼。
想到宋池在朝堂上攪起的風云，微雨臉一白，張地看向主子。
虞寧初道：“你去外面等著吧。”
微雨便放下簾子，在外面候著了。
虞寧初看向宋池，見宋池也在看，迅速避開那雙犀利的黑眸，屈膝道：“民見過殿下。”
宋池朝走來。
虞寧初看著他的擺，直到宋池進三步之仍然沒有停下來的意思，虞寧初才避到一旁。
幸好，余的影總算停了。
“為何不肯嫁我？”宋池看著滿是提防的臉，“曾經你要求我向三爺夫妻提親，當時我有苦衷，你也不信我，才不愿嫁我，如今我都做到了，你為何還是不肯？”
虞寧初垂眸道：“投河那晚，我說得很清楚，我不喜歡你，無論你來不來提親，我都不嫁。”
宋池：“既然不喜歡，當初為何要求我來提親？”
虞寧初偏頭：“因為那時我擺不了你的糾纏，如果你來提親，我寧可忍著不喜也愿保全名聲。”
宋池：“現在你就不怕我繼續糾纏了？”
虞寧初笑笑，旋即冷下聲音來：“我都死過一次了，連死都不怕，你說我還怕什麼？”
隨著的話說出口，宋池仿佛又回到了那個夜晚，又回到了那條船上，眼睜睜地看著投河中。
他突然沖過來，在虞寧初避開之前將搶懷中，虞寧初本能地掙扎，可馬上反應過來，敵不過他。
所以，虞寧初不了，木頭一般被他困著。
宋池抬起的下，因為口充斥的憤怒，他的手指都是熱的。
“不許再提死這個字，你敢死，我敢讓整個護國公府都為你陪葬。”宋池扣的下，說出的話比湖面結的冰還要冷。
虞寧初被這話嚇得遍生寒，想看他，又不敢去看，怕在他眼中看到殺意。
宋池能到的恐懼，他看著蒼白的臉，看著抖的睫，忽的發出一聲苦笑。
原本該徐徐圖之的大事，他鑼鼓地提前完了，為的就是快點履行對的承諾。可真的到了這一日，宋池卻發現，前幾次的匆匆見面，的冷臉不是因為惱他在馬車里的輕薄，而是真的恨上他了。
“我就那麼不堪嗎，不堪到你寧可終不嫁，也不愿全我？”宋池上的額頭，虞寧初一抬眼，睫竟然與他的糾纏到了一起。
飛快垂下，什麼也沒有說。
宋池將這份沉默當了默認，他不愿相信，可回想這兩年與的見面，幾乎沒有給過他好臉，那些讓他午夜回味的甜頭，都是他強取來的。
宋池松開了對的鉗制。
虞寧初立即從他懷里閃了出去，一直躲到廳堂門口，幾乎要挨著簾子站著了。
那里燈最暗，深的厚棉布簾子旁，一青衫白，回避他的側臉既冷，又得惹人憐惜，仿佛雨后池塘中的一朵白荷，被風雨欺得楚楚可憐，卻又立著一傲骨，倔強不肯妥協。
宋池快要被氣笑了，亦或是想嘲笑自己。若安王看到這一幕，見他連一個無依無靠的人都搞不定，定要笑到腹痛。
他欺負過很多次，再來幾次他也能做，可他不敢了，怕自己盡了興，次日卻聽聞自盡的噩耗。
“如果我沒有輕薄過你，對你始終以禮相待，你可會拒絕我今日的提親？”
宋池靠近幾步，看著問。
虞寧初早已有了答案：“不會。”
如此干脆，宋池冷極反笑：“為何？因為我不是文臣？”
虞寧初看他一眼，低頭道：“因為我娘行為不端，我若嫁你，無面見貴人，更不想連累你難堪。”
宋池一怔。
“時候不早，殿下請回吧。”該說的都說了，虞寧初挑開簾子，率先走了出去，讓微雨留下來送他。
微雨候在門外，想著姑娘都走了，王爺肯定很快就會出來，然而足足等了一刻鐘的功夫，臉都快被風吹僵了，門簾被人挑，宋池才終于走了出來。
微雨飛快地瞥向他的臉，冷冷清清的，倒也看不出太多的緒，不高興，但也似乎沒有太生氣。
提著燈籠，恭恭敬敬地在前面帶路。
到了虞宅門外，微雨才發現宋池是步行過來的，連匹馬也沒有騎。
半明月掛在天邊，微雨猶豫要不要將手里的燈送給王爺照亮，然而宋池出門后便頭也不回走進了巷子。
微雨嘆了口氣。
也不懂姑娘為何不肯嫁王爺，明明是那麼俊逸端雅的一個人。
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宋湘不知道昨日哥哥去虞寧初那邊提親了，宮里的昭元帝卻知道，一下早朝，便將宋池到了書房。
“如何？可答應你了？”昭元帝笑著問。
宋池苦笑，搖搖頭。
昭元帝非常意外，去年侄子在揚州辦案，他的人也在揚州那邊協助侄子，從暗衛們傳回來的消息看，侄子與虞寧初走得非常親近，還曾一起去拜祭，一起上香游湖。
“為何？先前你稱是朕的未來侄媳，朕還以為你已經有竹。”昭元帝皺眉問道，侄子年就二十一了，前些年忙著大事危機重重，好不容易遇到個喜歡的人，昭元帝就像一個父親，盼侄子早日與有人終眷屬，邊有個知冷知熱的心人。
宋池垂眸，自嘲道：“您不知道，從來沒有喜歡過侄子，都是侄子的，我讓除了嫁我再也不能嫁旁人，竟然寧可做一輩子老姑娘，也不愿嫁我。”
昭元帝看著侄子落寞的臉，心中卻掀起了驚濤駭浪。
“你，你這般好，便是沈家的幾位公子也不如你，為何不喜歡你？”從回憶中走出來，昭元帝喃喃地問道，侄子長得像他，卻比他年輕的時候更多了幾分風采，怎麼可能有小姑娘能夠拒絕侄子。
宋池始終看著地面，仿佛心已經死了，對什麼都沒有興致，旁人問什麼他就答什麼：“侄子不知，從第一次進沈家，對誰都笑，唯獨對侄子避如蛇蝎，見之即躲。越躲，侄子就越喜歡，不得已使了一些手段，反倒得越來越不待見我。”
此時此刻，宋池不再是那個談笑間攪得滿朝風雨的權臣，他仿佛只是一個為困擾的年輕人，在向至親的長輩傾訴著煩悶委屈。
昭元帝只聽到了侄子說的第一句話，說虞寧初進了沈家后，對誰都笑，唯獨不喜侄子。
這說明什麼，說明虞寧初一早就對侄子存了偏見，可兩人都沒見過面，侄子能得罪虞寧初什麼？
旁人不清楚，昭元帝心知肚明，因為侄子姓宋，虞寧初因為母親的死，怨他們這些姓宋的男子。
“皇上若沒有別的吩咐，侄子先告退了，鄭國公府的案子還有些一些證據要整理。”宋池突然察覺失態般，低頭行禮。
昭元帝下意識地安侄子：“子淵別氣餒，此婚不，朕再給你挑選別的貴……”
宋池又笑了，笑得比哭還難看：“侄子害嫁不得旁人，自己卻另娶妻，若知道，怕是會恨死我。”
昭元帝：……
宋池嘆道：“都怪侄子無用，侄子會想辦法求得的原諒，皇上日理萬機，就不用替侄子費心了。”
說完，宋池告退離去。
昭元帝看著侄子的背影，直到侄子離開了，他的耳邊還是侄子的那句話：“若知道，怕是會恨死我。”
會恨嗎？
自然會的，恨又無可奈何，反害得自己落一病，紅薄命。
這一晚昭元帝徹夜難眠，第二天眼底都是青的，他強打神去上早朝，卻發現昨日還玉樹臨風的侄子今日竟也變得十分憔悴，一會兒一咳。侄子咳嗽的時候，沈三爺頻頻看來，神中出幾分擔憂與心虛。
下了早朝，昭元帝又把侄子到邊，同時還了醫過來。
“侄子沒事，偶風寒而已。”醫未到，宋池推辭道。
昭元帝不管，讓他在旁邊老實坐著，他先批閱奏折。
宋池便忍著不咳嗽，然而忍得久了，總有忍不住的時候，發出來就是更厲害的一陣狂咳。
昭元帝的眉心一跳一跳的。
侄子這是心病啊，喜歡了兩年多的姑娘，好不容易忙完大事可以將心上人娶回來了，結果心上人卻冷冰冰地拒絕了他。
太醫到了，為宋池診脈，確實是風寒。
昭元帝都能想象侄子大半夜不睡覺，站在窗邊吹冷風的樣子。
“案子先放一放，朕放你三日假，回去好好養病。”昭元帝關心地道。
偏偏宋池不想休息，一臉的萬念俱灰：“您就讓我當差吧，有事做侄子還舒服些，悶在家里更難。”
昭元帝是過來人，便只能讓侄子繼續去做事。
一晃三日過去，宋池眼瞅著消瘦下來，咳嗽也不見好，上早朝時別的大臣都不愿意離他太近，弄得別的地方都是麻麻的臣子，就宋池周圍一圈空的。甚至有大臣直接在朝堂上懇請皇上給端王放假，說得仿佛昭元帝太狠心，一直苛待侄子似的。
昭元帝自己也看不下去了，讓醫給宋池開了一副藥，命宮人看著宋池在偏殿睡下，什麼也不許他干。
宋池在溫暖如春的偏殿困了一日，甚至還陪昭元帝吃了晚飯，見昭元帝仍然沒有放他離開的意思，宋池一邊咳嗽一邊道：“皇上，侄子再不回去，阿湘該擔心了。”
昭元帝讓他先把藥喝了。
宋池不敢拒絕，將一碗湯藥喝得干干凈凈。
昭元帝去了殿，一會兒出來了，穿得一灰長袍，頭戴布巾，仿佛一個氣質沉雅的書院大儒。
宋池不解：“您這是……”
昭元帝道：“陪你去看郎中，醫不管用。”
宋池忙道：“風寒就是這樣，怎麼也要養七天八日，過兩天就自己好了，皇上難得有空，還是早早休息吧，怎麼能為侄子這點小事出宮？”
昭元帝懶得與他廢話，帶頭往外走。
宋池勸不住，只好跟著。
宮外準備了一輛平平無奇的馬車，昭元帝宋池一起。
宋池打開他這邊的窗戶，對著外面咳嗽。
昭元帝看著侄子的病，想到侄子雙肩上的傷，想到來京前去看二弟，二弟唯一的要求就是希他照顧好侄子侄，昭元帝便什麼也不在乎了。他虧欠了們母，與侄子無關，他這輩子早對斷了念想，侄子還年輕，不該因為他的錯誤而抱憾終。
馬車在黑暗的巷子里穿梭，對外咳嗽的宋池，漸漸發現了不對，震驚地朝昭元帝看來：“您，您要帶我去哪里？”
昭元帝平靜道：“去看朕的未來侄媳。”
宋池聞言，臉變幻，忽然臭了起來，冷聲道：“何德何能讓您紆尊降貴？侄子寧可不娶，也不愿皇上如此，袁公公，回宮！”
袁公公就像沒聽見一樣，坐在外面的車轅上，示意昭元帝的心腹侍衛繼續駕車。
宋池見自己的話不管用，又道：“那皇上自己去吧，侄子先回府養病了。”
說完，他就要跳車。
昭元帝看著溫雅，其實也是武將，一手就將宋池給拉了回來。
宋池剛要說話，又是一陣咳嗽。
昭元帝嘆道：“旁的事可以講究尊嚴氣節，對喜歡的子，你這般倔強，只會將越推越遠，老老實實坐著，等會兒見了面，你只管咳嗽，一句話都不要多說。”
宋池還是憤憤不平的樣子。
昭元帝別開眼。
曾幾何時，他也似侄子這般驕傲氣，最終卻落得個兩隔。