匡天元年/明治元年（1865），11月1日，夜——
秦津藩，大津，伊東邸，“伊東塾”——
秋風蕭瑟。
窗外的夜風“呼”、“呼”地吹颳著，產出令人頭皮發麻的尖銳聲響。
藤堂平助翻著面前的《大日本史》，一邊複習上次的功課，一邊等待伊東甲子太郎的到來。
不知不覺間，他已在“伊東塾”上了兩個多月的課。
久違地淌洋在學問的海洋之中，使他覺無比充實，長期以來積在其肩上的種種力，隨之消散不。
回想過去倆月在“伊東塾”求學的點點滴滴，藤堂平助由衷地慨著：能來聆聽師傅的教誨，真是太好了！
伊東甲子太郎的學問之高，遠非他所能比擬。
儘管他早就把《大日本史》翻閱了不知多遍，但在聆聽伊東甲子太郎的悉心教導後，他又有了不全新的悟。
誠然，能來“伊東塾”上課，使他倍幸運。
可是……不知怎的，從加“伊東塾”的第一天起，就始終有一種難以言說的不祥預盤踞在其心頭……
首先讓他覺不對勁的，是伊東甲子太郎的政治立場。
在上課時，伊東甲子太郎總會有意無意宣揚“扶持朝廷”的理念。
扶持朝廷——這並非什麼錯誤的、不可言說的思想。
事實上，不論是“佐幕陣營”和“尊攘陣營”，都是支援朝廷的。
敬仰朝廷的佐幕領袖大有人在，會津藩藩主松平容保便是絕佳的典型。
對兩大陣營而言，“扶持朝廷”是無可爭議的大義、道德高地，絕不會輕易假手予人。
“佐幕陣營”和“尊攘陣營”在朝廷方面的分歧，主要就出在“幕府與朝廷，孰輕孰重”。
後者主張“王政復古”，打幕府，使朝廷重掌治國大權，一如千年前的奈良時代、平安時代。
而前者則要求延續“政則幕府，祭則朝廷”的傳統。
實不相瞞，如果是在從前，藤堂平助的思想是傾向於“尊攘陣營”的。
傳統儒學教育的影響，伊東甲子太郎一直都對朝廷抱以極大的同。
早在他仍是伊東道場的主人時，他就沒向館弟子們宣揚“扶持朝廷”的思想。
耳濡目染之下，藤堂平助的政治思想也向伊東甲子太郎看齊，逐漸傾向於“幕府，壞！朝廷，好！”。
尤其是在見多了幕府的種種荒唐事兒後，他更是覺得實現“王政復古”，是一件很有必要的事。
然而，現如今，他的想法完全變了。
幕府依舊是那個荒唐的、無能的幕府。
可在這棵朽樹的樹心中，竟生出一棵全新的、更加茁壯的參天大樹！
跟隨青登南征北戰的這段時，是藤堂平助此生最絢爛、最引以為豪的輝歲月！
實現王政復古，是否真能使四海昇平，藤堂平助不得而知，畢竟天皇掌權都已經是千年前的事了。
但青登治理下的京畿是如何恢復安定的，他卻是明明白白地看在眼裡！
因此，他現在發自心地覺得：天皇繼續當個“人偶”就好，朝廷繼續當個“擺設”便行，只要有橘先生在，這破敗的天下總會重新煥發活力！
實不相瞞，他不止一次地暗想著：要是德川家茂永遠不會醒來就好了！這般一來，橘先生就能永遠掌控幕府！
或者更進一步……廢黜德川家族，建立一個全新的武家政權……
這種想法實在太驚人了，哪怕是在心裡暗想，也令他直冒冷汗。
所以，每當相關念頭從其腦海中浮現，他都會連打數個冷，趕忙岔開思路，不敢多想。
伊東甲子太郎崇仰朝廷、尊敬皇室，藤堂平助對此心知肚明，他在課堂裡宣揚“王道”，並無出奇之。
可是……可是……他總覺對方在課堂裡宣揚“王道”的次數，似乎太過頻繁了，頻繁得有些刻意了……
“伊東塾”的另一項使藤堂平助倍不對勁兒的地方，便是他的同窗們。
這絕對是伊東甲子太郎的有意為之，來“伊東塾”上課的人，有一個算一個，全都跟他有著的關係。
鈴木三樹三郎、筱原泰之進、服部武雄……要麼是跟伊東甲子太郎沾親帶故，要麼就是伊東甲子太郎的鐵桿擁躉、親弟子。
藤堂平助便屬於“親弟子”的範疇。
每當看著這些悉的面龐，藤堂平助的心裡就直犯嘀咕。
伊東甲子太郎口口聲聲說要向大眾傳播知識，可他實際召集來的學生，全都是他的親信……
本著對伊