東宮,晨熹微。
正該是寂籟的時辰，朱紅的宮墻庭院，往日再規矩不過的宮太監們,三三兩兩,著肩膀,站在庭院里,面上仍留有倉惶驚。先前的象,顯然打破了這座宮殿原有的平靜。
這時,朱紅雅的隔扇門打開了。
太子妃踏了出來，后跟著個相貌穩重的嬤嬤，主仆二人站定,太子妃環視庭院,神無異,仿佛方才什麼都沒發生一樣。在的目之下,驚慌失措的宮人們，也漸漸安定了下來。
太子妃側的嬤嬤寧氏見狀，替主子開口,“什麼時辰了,在這里呆站著做什麼，手上的活都忙完了？”
宮太監們怔怔，像是被罵醒了一樣,俱行禮后,便一哄而散了。
往日這樣沒規矩，寧嬤嬤自然是要大發一番脾氣的，可今日,卻只當做沒瞧見。太子妃也沒在意,轉回屋,無人瞥見的神，往日端莊溫和的臉上，藏不住的厭煩。
直至視線落在臥在榻上的兒，眼見著惺忪睡眼，朝遠的母親，出一雙白的手臂，聲音也的，“母妃……”
太子妃神倏地和下來，上前幾步，環住兒，雙臂環在的脖頸，趴趴的，似蓬松的棉花一般。出和的笑容，“嗯，母妃在。”
直到現在，沒人覺得，宣帝會真的嚴懲太子。太子妃不覺得，皇后不覺得，就連太子本人，都沒那麼怕。他甚至想不明白，自己不過了個農婦，比之以往那樁樁件件荒唐事，簡直不值一提，如何就鬧得這樣沸沸揚揚了。
有那麼嚴重嗎？
這些朝臣是不是太小題大作了些？
劉兆沒將這案子放在心上，天子犯法與庶民同罪，但何時真的同罪過了？倒是父皇，那日父皇詔他過去，因他傳話放孫韜城一事，然大怒，斥他目無法紀，罔顧圣意，還問他是姓孫，還是姓劉。
那日后，舅舅就被撤了，當朝挨了板子。
劉兆雖一貫愚鈍，一門心思都撲在玩樂之上，到了今日，也覺得哪里不大對，思來想去，總覺得要做些什麼才行。只是孫家閉門，往日幕僚親信也都被帶走收監了，劉兆也無人可與商議，苦思冥想半日，只潦草想出個寫陳奏本的法子。
但陳二字，要的便是“真意切”、“言辭懇切”。劉兆荒廢學業多年，往日多有親信代筆，如今一時尋不到親信，礙于面，又不愿將自己被宣帝責罵一事宣之于口，便著頭皮自己筆，寫寫停停，抓耳撓腮，直到天黑，也才寫了篇干的奏本。
東宮太子，哪怕是被關了閉，深陷輿論，前伺候的高長海也不敢怠慢，很快將奏本遞到宣帝面前。
宣帝接過去，一眼從頭看到尾，神非但沒有緩和，反皺起眉，甩手將丟出去，拋在地上。
宣帝信道，也信道家養生之，覺得怒氣過盛，易傷肺充，鮮這般怒。一旁伺候的高長海趕忙跪了下去。
“陛下息怒，您保重子啊。”
宣帝怒氣微滯，面容有一霎的緩和，看了高長海一眼。就連高長海這奴才都知道，勸他保重子，他的親生子倒好，至今不覺自己有錯，諸多解釋，生怕他誤會了他一樣，卻一句關切的話都沒有。
是太子愚鈍，沒想到這一層。還是他就不在意他子好不好，甚至，不得他不好，便連樣子都懶得裝了？
宣帝克制不住地往深想，面沉沉。
宮中諸事，尚未傳至京外，太子案正查得火熱。
然千里之外的宣府邊境，沉沉夜里，延綿百里的邊防，卻剛剛結束了一場戰役。散兵們打掃戰場，帶的旗幟懸在長桿上，于獵獵北風中展呼嘯。
陸則在箭樓之上，聽著下屬來報。老可汗一死，幾個兒子都坐不住了，瓦剌部更是暗流涌，若是漢族，自是講究攘外必先安的說法，先把正統定下，再言其它。但蒙古人天兇殘，他們不像漢人，生長于土壤沃的中原大地，戈壁沙漠，注定他們從生下來的那一刻起，就必須足夠悍勇，才能活下去。
所以，正統未明，但向南擴張的狼子野心，卻都是刻在骨子里的。如今老可汗一死，做主的人沒了，誰都想當那個做主的人，但聽誰的，憑什麼，卻要各憑本事了。
這個“本事”，便是誰能給部落帶來更多沃的土地，源源不絕的糧食，舒服的帛布匹，聽話的奴隸和人……
所以，瓦剌會有異，也全然在陸則的猜測之中。自來保定起，除去派去賑災救人的那一部分人，他與陸勤暗中來去信件，父子二人，一個佯裝調兵保定賑災，一個假做加固各地衛所，敵深，做了數月的局，打了幾場你來我往、不痛不的小仗，終于引得蒙古瓦剌主力南下。
折騰了這麼久，但好在結果是好的。
經此一役，蒙古元氣大傷，年大抵是不敢再有大，即便是有，大約也是小型的劫掠，但宣府等都是屯兵制，戰時為兵，閑時為農，再加上這些年陸家軍越發赫赫的威名，倒也不懼蒙古人。
……
不遠，傳來急促的馬蹄聲，沿途的火把，照出玄旗幟上那個深青的“陸”。
陸則沿著臺階，快步走下城樓，陸勤則幾乎在他到來前一瞬，策馬來到箭樓前，翻下馬，縱一躍，后是浩浩的騎兵，便聽得四周兵大呼“大都督”。
齊刷刷的——
“大都督！”
“大都督！”
陸則站在人群外，看著父親從馬上下來，兵們嚴守軍紀，不敢上前簇擁，手中舉著火把，火落在他們還未來得及拭的面孔上。跳著，照亮他們臉上的，瞳孔里幾乎滿溢而出的敬仰。
他們像仰神一樣，仰著陸勤。他們戰無不勝的大都督。
民間有句戲言，九邊不知劉王鄭，只知衛公鎮邊陲。
意思是，九邊的老百姓日子過得苦，年年打仗，年年打仗，早已不知道朝廷姓劉還是王，只知道鎮守邊陲的衛公。
這樣的民心所向，帝王不忌憚，才是天方夜譚罷。
陸則出神，不過片刻功夫，陸勤已穿過人群，到他面前。宣府的將士們對于陸則，也很悉，不像陸家人對陸則上流著劉家的忌憚，在宣府，將士們對這個敢闖能打、沒什麼架子的世子爺，同樣很是尊敬。
陸勤拍拍兒子的肩，了幾名副將過來，耳語叮囑了幾句戰后的事宜，便同陸則一起離去。
二人來到宣府的府邸，說是府邸，其實也就是個不大的院子。都督府雖闊亮許多，但因在城的緣故，打仗不便，陸勤很住都督府，多半住在此。加之府邸管家知外頭打仗，早就備著主子得勝歸來，父子倆一進門，便有仆婦迎上來，陸勤隨口吩咐，“備水沐浴。”
吩咐罷，又朝陸則道，“收拾好了，記得來我書房一趟。”
陸則自是頷首。
洗凈上污，陸則起，抓過架子上的換洗，那架子模樣老舊，似乎不穩，他不過略用了幾分力，那架子便發出沉重的嘎吱聲響，陸則剛皺眉，還沒來得及做什麼，就見那門猛地推開了。
陸則飛快抬手，披上里，遮住赤/上，聲音冷冰冰的，帶著不虞，“誰？”
推門的老媼被他的冷峻神，嚇了一跳，但還是鼓起勇氣，探著腦袋往里張，若不是陸則看得分明，門外是個花燭殘年的老媼，簡直要懷疑的意圖了。
但這樣的年紀，總不至于對他有什麼不軌，難道是間諜探子？
陸則下意識朝謀詭計的方向想，卻見那老媼仔仔細細看了好幾眼，才磕磕絆絆的解釋道，“婢還以為將軍磕著著何了，才一時忘了規矩，推門來看的。”
陸則對老媼的解釋，不置可否，但也不會對這樣一個、年紀幾乎快趕上他祖母的老婦，說什麼難聽話，便不再說什麼。略過這小小曲，陸則穿戴齊整，推門出去，過去數年，他常來宣府，對這府邸倒是悉，也沒找下人引路，踩著夜，自己便朝南側的主院去了。
他到時，管事仿佛剛送什麼人出門，見他便忙上前，引他去書房，邊道，“世子爺稍坐片刻，國公爺方才留了話，他很快便過來。”
陸則頷首。片刻，陸勤便過來了。
“方才送來的，你先看看。”陸勤進門，沒說什麼家長里短敘舊的話，先將一奏本遞過去，語氣淡淡的，聽不出什麼緒。
陸則接過，展開，一眼掃過。是這次的軍奏本。軍營里的文士是專門寫這些東西的，最曉得輕重。打仗歸打仗，但筆頭上的東西，便又是另一回事了。
同樣是打敗仗，“屢戰屢敗”同“屢敗屢戰”，給人的觀便大為不同。
文士言辭老練，雖無華麗辭藻，但戰事這種奏本，本該樸實無華，若加之諸多辭藻，反顯累贅。陸則很快看完了奏本，他沉默一瞬，抬眸淡淡道，“孩兒覺得，可改一。”
陸勤正喝茶，聞言也抬起眼睛，父子二人目至一。陸勤面無表地點頭，“哪一？”
陸則起，帶著奏本到書桌邊，執筆沾墨，懸腕在奏本上劃去一，繼而沒有半分遲疑的落筆，在一旁寫下一字。
陸勤沒起看，也不知是他對陸則過于放心，還是旁的什麼原因，父子二人都沒理會那書桌上的奏本，談正事的氛圍散去，陸勤舒展眉心，開口問，“你二叔的事，沒你為難罷？”
邊關消息滯后，陸家又刻意瞞著，消息傳到陸勤耳中，都已經事過境遷了。但當老子的，問總是要問的。
陸則搖頭，“算不得為難。二叔雖有紕，但也不能怪他一人。”
陸勤聽出兒子替老二說話的意思，心里自是滿意的。自家人自是要護著自家人的，陸則姓陸，當然要護著陸家人。上卻道，“你二叔這個人，子多散漫，其實不適合為。好在他那個位置，便是有錯，也無傷民生，總能理得過來。”
……
父子二人，說是閑聊，其實跟對答也沒甚區別，多半是陸勤問，陸則答罷了。待家中事都問過了，陸勤才開口放人，道，“也不早了，你回去歇著吧。”
“父親也早些歇息。”
陸則起出門，還未走遠，約聽見幾聲很輕的咳聲。天邊已經泛著一銀白了，風刮過一陣，宣府的風很凜冽，還未冬，屋頂的青瓦片上，已經結了一層薄霜了。
陸則回到房間，說是歇息，也只是閉眼睡了一個多時辰。天一亮，諸多事便接踵而至了，在外打仗，哪有安生的時候。
早起用膳，給他送早膳的，卻不是昨夜那個老媼，換了個敦厚仆婦，四十上下的樣子，也有規矩得多。陸則沒在意這些細枝末節，但自有在意這些的人，碗筷剛撤下，便聽外頭管事來求見。
陸則讓人進來。
管事進屋，小心翼翼看他，道，“先前伺候的下人不夠機靈，規矩學得也一般，冒犯了世子爺，還請世子爺見諒。”
昨晚的事，他也沒放在心上，知道不是蒙古人的探子就夠了，他倒也不會真的跟個老媼計較，只隨口道，“無妨，下次注意便是。”頓了頓，到底對這管事做事的脾不悉，怕他誤解自己的意思，特意道，“無需罰，我沒放在心上。”
這般年紀的老媼，放在國公府，都是送出府養老去了。
陸則以前沒注意過這些。他畢竟是世子，國公府也沒有郎君手庶務的規矩，但先前偶有次回去得早了，便看見阿芙謄放歸的名單，他才知道府中有這樣的做法。像老媼這個年紀的，還留在府里，多半是沒有兒可依靠的，無可去的。
管事自是忙應承下來，“是，小人明白。”
陸則頷首，本來都要讓他出去了，不知道怎麼的，可能是想起小娘子謄名單時認真垂首的模樣，恰恰將他這數月看慣尸橫遍野逐漸冷的心，敲出一隙一般。他忽的隨口問了句，“無兒奉養嗎？”
管事被問得猝不及防，好在府邸下人不算多，他個個都悉，也都說得上來一兩句，忙答話道，“原是有的，生了一個孩兒，屋里男人是打仗沒的，舍不下兒，是一人拉扯大了。后來兒嫁去別村，說要接過去養老的，舍不下家里的麥，說收了再過去。不等過去，那村子流竄的韃子給劫了，一個活口都沒留下。兒一家老七八口人，連還在襁褓里、七八月大的小孩，都沒留下。這樣的，年輕時候沒了丈夫，年紀大了又沒了兒，有些說閑話的，便說命。國公爺心善，便府里雇了。自打兒沒了，腦子便有些糊涂了，昨晚冒犯您，怕也是一時犯渾，被上次國公爺的事給嚇著了。”
陸則聽到這里，問了句，“父親的事？”
管事忙解釋，“也就今年早前的時候。您是知道的，宣府這地，平日除蒙古韃子來犯，時不時還有那等逃上山做匪的。國公爺帶人去剿匪，連夜回的，那日我恰不在府里，伺候的下人手忙腳，也未曾察覺國公爺是帶傷回的，沒請大夫。等第二日，人都燒得神志不清了，才匆匆忙忙大夫來看。因著這事，奴才便跟府里上下叮囑，他們做事細致些、警醒些，這才有了昨日呂媼冒犯您的事。”
管事也不敢多說，他沒伺候過陸則，不知他的脾，見他問了，才敢說上幾句，也不敢添油加醋，說上這麼多，也不過是想著，在陸則面前給求求。
陸則聽了，沉默了有一會兒，才開口道，“知道了，無需罰。”
管事自是替呂媼謝過陸則，才退下去了。
陸則在宣府，攏共留了不過五六日，第七日上，隨他來宣府的三大營便已整裝待發，朝保定的方向走了。保定如今事也已了結，蒙古瓦剌聯軍主力于宣府被父子二人重創，本就元氣大傷，瓦剌本就未絕，如今外侵挫，矛盾更是進一步激化，老可汗十幾個兒子，已經兵戈朝。
來自北部騎兵的威脅，短時間已經不復存在。保定本就設了衛所，又有陸則先前從中斡旋，救災之急已過，大抵是沒什麼事要他做了。
陸勤一貫極忙，這一日卻也空來送他。父子倆這些年聚離多，但陸家人早已習以為常，父子二人又是心堅韌之輩，并沒什麼不舍緒。
送到一里亭，陸勤便主停下步子，道，“我便送到這里了。”
陸則站在父親側，不知何時起，他已經同父親一般高了。自他有記憶起，父親便是一個，著鐵盔甲的、冷著面孔，待他嚴厲勝其他兄弟幾倍的存在。沒有哪一個孩子，會不崇拜他的父親，就如他們天然去憐惜保護弱的母親一樣。他也不例外，待他長大些，明白皇室與陸家之前那岌岌可危的，卻被一樁婚姻、一個孩子維持住的平衡，他便漸漸回過味來，那些嚴厲，遠比他先前以為的期許、厚、期盼，更為厚重。
陸則偶爾回憶過去，無趣的年經歷中，也偶有幾個片段，能掠過他的心頭，隨著年歲的增長，已經很想起，但他仍記得，他第一次正式面對陸家族人。是太、祖父的葬禮，他尚年，因長輩去世，進宮念書的課也停了幾日，他與兄弟們在靈堂，當時最小的陸機甚至還未出生。父親從滿是雪白靈幡的堂院進來，了他的名字。
他起，離開幾個兄弟，走到父親邊。父親依舊是平日里那張冷的臉，沒說什麼，帶著他朝外走，對于那時的他來說，堂屋那段路，落著雪，雪白地看不見一點塵土，仿佛是很遠的。一直走到門口的地方，父親轉過，蹲下/子，第一次不是高高在上的俯視，他對他道，“則兒，你是世子，等我死了，我的位置，就是你的。里面的那些人，上流著和你我一樣的，跟你一樣姓陸，但人都有私心，或源于，或始于恐懼，這無足輕重。就如狼群，只要你做得了頭狼，剩下的狼，自然會跟隨服從，以你唯首是瞻。”
父親寡言，很同他說這樣多的話，當時年的他，既激又不解，膛卻仿佛有什麼滾燙的東西在沸騰一般。
后來的事，反倒沒那麼清晰，大抵是順利的。他那時尚不知屋里的那些族人，有多忌憚他和母親，蓋因他生下來就被封為世子，他便也理所當然的認為，自己本來就該是陸家的“頭狼”。
如今想來，那時是在太小了。
……
陸則的思緒，從過去的記憶中離，看了眼面前同自己一般高的衛國公，沉默片刻，開口道，“兒知您英勇善戰，但戰場之上，刀劍無眼，祖母年衰，力有不逮，母親一貫弱，亦無力勞，兒亦剛家，尚不穩重，闔府上下安危，還系于您肩……您多保重子。”
陸勤跟兒子不親近，被他一番話說得也是一怔，心倒覺出幾分暖意。
自離京前夕，同永嘉那一夜的爭執，與其說是爭執，倒不如說二十余年來，一直為劉皇室忍沉默的永嘉，道出了自己多年心真正的想法。夫妻和睦、相敬如賓的假象，他這些年的自欺欺人，一并砸了個稀爛。
這次到宣府，跟以往并無不同，兵是用慣了的兵，訓練有素，不過剿個匪而已，居然能他傷。其實他這些年已經不大傷了，不像初出茅廬的時候，那時候是真的不怕死，千軍萬馬也敢往里沖，年人意氣風發，生死無懼。大抵是九死一生的次數多了，對于危險，冥冥之中，就有種極其敏銳的覺。
但這一次，槍頭刺穿甲胄，他才回神躲避。自是沒躲過去，傷不算重，倒是把府里伺候的下人嚇得不輕。
倒也不是生了什麼尋死覓活的念頭，他自知自己并非那等多人，富貴閑人才有傷春悲秋的資格，他這樣的，便是死了，也不能一了百了。他死了，北地這數以百萬計的百姓怎麼辦，陸家怎麼辦，母尚在，妻孱弱……永嘉與他雖生嫌隙，但他護周全之心，一如當初，他死也死不清靜的。陸則雖是他一手教養出的，他知道自己這兒子多有本事，他要是死了，他拼死也會扛住這些，但他是老子，哪有當老子的一了百了，把爛攤子甩給兒子的，這樣沒擔當的事，他也做不出。他便是給陸則留，也是給他留一個人心安定的陸家軍，斷然不會讓他接一個搖搖墜的爛攤子。
只不過，他那時，確有幾分自己都不曾察覺的意興索然，乃至于那樣命懸一線的時候，走了神，了傷。
自他想通這出，便也盡力開解自己，邊關九鎮，皆治于他麾下，庶務繁雜，即便各設，他也不得空閑，一忙起來，倒也不去想那些了。
但這些話，他自不會同陸則講，如今聽他這些關切話語，心中確得了莫大的安。
永嘉與他之間，留下的到底不全然是壞的，與他，陸則這個兒子是他最大的驕傲，想必于永嘉，大抵也是如他一般的。
這般想，竟也給自己尋了安了。
陸勤都覺得自己有些可笑，但到底是沒有笑的，只頷首，語氣和緩下來，“你說的這些，為父知道。你在京中，無需惦念北地，有我，自保北地太平。另有一事，我知你重你那妻子，也不愿催促于你，亦年，但子嗣一事，你既是打定主意不肯納妾的，就還需得上心。這世上之事，并非事事能如你所愿，我是你父親，自是盼你萬事遂心，平生無憾，不到萬不得已的地步，不愿迫施。我總歸是盼你們夫妻能好好的。”
他與永嘉多年夫妻，落到如今境地。但總盼著，他與永嘉的兒子，不要步他們的后塵。
說罷，陸勤便抬手，拍了拍兒子寬闊的肩，聲音難得溫和了一回，“走吧。替我照顧好陸家，照顧好你祖母，”頓了頓，語氣平靜地接著道，“……照顧好你母親。生你不易，你多孝順。”
話畢，父子于里亭分道，一個朝北，回宣府，一個朝南，往保定府的方向去。
而此時的京中，惶惶了數月的朝堂，難得地和緩了下來。
前有西山塌山、保定地，后有疫病和秀才狀告太子□□其妻一案，這接連不斷的事，已經令一向因有衛國公鎮守北地而安于一隅的朝廷員們，人心惶惶了，即便是不喜管事的宣帝，都焦頭爛額，一改往日做派，日日夙興夜寐，不就詔人議事。
直到數日前，一封來自宣府的奏本，幾乎以日行千里的速度，被送進京城，局勢才驟然緩和了下來。
宣帝看過奏本，長吁一口氣，甚至喜得站起，不住地道，“甚好！朕就知曉，既明善戰，朕把三大營給他，果是沒看走眼！”
說罷，也不管還在的員，了邊的高長海，“去，派個人，去跟永嘉公主傳個信。既明離京這樣久，定是擔驚怕許久了。”
高長海自是跟著笑，這麼久，可算是見著皇帝龍大悅了。立馬應下，“奴才這就派人去，這就派人去。”
宣帝又坐下，看那奏本。近來雖是多事之秋，但實際上，真正令他日夜難安的，只有一樁，那便是來自蒙古鐵騎南下的威脅。
說難聽些，城郊的時疫，輕易傳不到宮里來，對他而言，不算威脅，至多是那些遭疫的百姓，但在亡國的威脅前，這都是小事。
至于太子，他的確對太子大失所，民間的議論，也一度讓皇室蒙，但他已經命都察院和大理寺徹查。況且，他尚是春秋鼎盛的年歲，太子行跡荒唐，他有的是時間教導他，再不濟，太子當真無藥可救，另立又是什麼難事？
他后宮之中，不正有正為他懷著子嗣的后妃？
比起亡國，這些都不值一提。宣帝數月的煩惱一掃而空，大抵是好事雙的緣故，原先糟心事一件件來，如今卻是倒著來了。
城郊的疫病遏制住了。
……
江晚芙是在抄經的時候，被老夫人派來的人，給請過去的。
最近除了管著府里的中饋外，其他的時間，都用在了抄經上。也知道，求神拜佛未必有用的，拜菩薩有用的話，那世間哪來的疾苦，不人人都事事順心了，但什麼都不做，心里又止不住的空，權當求個心安了。
到了福壽堂。除了老夫人，江晚芙的婆母，永嘉公主也在。兩人聽到進門的聲音，都抬眼看過來，倒把江晚芙看得心里猛地一跳。
實在是最近的事太多了，鬧得都有些草木皆兵了。
陸老夫人招手過去。
江晚芙應了一聲，走過去的時候，看了看祖母和永嘉公主的神，見二人神，一個慈眉善目含著笑，一個眸中帶著些許和，并不像出了什麼事，倒像是……像是有什麼喜事？
“好孩子，”陸老夫人拉過阿芙的手，哄孩子般拍了拍，笑著道，“剛才宮里來消息，國公爺跟二郎在宣府打了勝仗，陛下已經打算詔他回京了。還有你阿弟，時疫已經控制住了，再過幾日，他便可以回府了。”
“……這兩個月，真是你擔驚怕了……”
陸老夫人還在說著什麼，但江晚芙卻好像沒聽清了。在長輩面前，一貫恭謹耐心，尤其是對陸老夫人，旁人覺得煩悶無趣的，都坐得住，聽得進。
腦子里只一句話來來回回地轉。
陸則要回來了。阿弟能回來了。
覺自己有點想哭，鼻子酸得厲害，一時控制不住，眼角泛了點淚意，但心里卻不像之前那樣空落落了，懸了兩個月的心，撲通一聲，終于落地了。