甜釀後的亭亭荷池裏探出兩個小腦瓜，兩張臉上都著荷花瓣，沖著曲池喊了兩聲：“曲池哥哥。”
是小玉和小雲。
“我和小玉小雲從吳江出來後，一直在錢塘落腳，們兩人離不開水，天一暖和就到西湖泛游，捕魚撈蝦，挖藕采蓮。”甜釀笑道，“今日天太熱，水裏好多鳧水的人，我們也到水裏摘些小蓮蓬，待會拿到食肆去賣。”
“曲夫人和郭策還好麽？小庵村還好麽？真是好久不見……”
完全不是往日那種拘束又憂郁的模樣，磊磊落落，聲音清脆又溫，像風鈴，笑的時候，眉眼都是彎彎的，原來有一對微圓又深的笑靨，甜如且醉人，純真又嫵。
曲池看著粼粼波折在微紅的臉頰上，肩背舒展，鮮活如一株亭亭玉立的荷，心咚咚咚跳起來。
“我這兩年來過錢塘三四趟。”曲池鼻尖，咧開笑，“我家有個小玉行在錢塘，隔一陣來錢塘照看下這邊的鋪子，今日天好，正巧來西湖游船……”
他今年也有二十歲，一直懶洋洋的閑慣了，被父親來信呵斥了好些回，他又不耐煩回江都，索錢塘吳江兩頭跑，跟著家裏的一個老仆學點營生。
沒想到這樣巧，居然有幸遇上故人。
既然重逢，當然要敘一敘舊誼，甜釀和小玉小雲進船艙裏，換了幹爽，再出來時，甜釀見曲池的目落在自己上，釋然笑道：“這樣出門方便些。”
姐妹三人帶著曲池，進了西湖邊一間酒樓，當頭就有個十六七歲的跑堂年輕人迎上來，笑嘻嘻喊了甜釀一聲九娘，又去接小玉手中的竹籃，聲問：“曬不曬，熱不熱？”
曲池見甜釀朝自己眨眨眼，指著這年輕人介紹：“小玉的朋友，王思樂，他王小二就好了。”
王小二帶著小玉去了後廚，甜釀讓小雲把曲池帶去雅間坐，自己去找掌櫃要茶要水，曲池實在未曾想過，們如今過得是這般模樣，覷著空兒，旁敲側擊問了小雲一些話，心頭忽的松了口氣。
姐妹三人不知道們離開吳江後，有人來小庵村和明輝莊找過人，鬧過事。
們還在悠然自得地過自己的日子。
曲池回到小庵村，從村民們和下人的裏聽到了完整的經歷，當日那事鬧得很不小，小庵村的村民在那俊秀年輕人面前只要能說些九娘的事，都能得到一筆賞錢，大家都在說，原來九娘子是私逃出來，的夫君追過來，看這陣仗，怕是不肯善罷甘休。明輝莊裏容姊氣得頭疼了好幾日，對著曲池的發問一字不提。
甜釀和小玉一道回了雅間，王小二上來奉茶，幾人吃了茶點，聊了舊事，席間也算是言笑晏晏，歡聲不斷。甜釀問了小庵村和明輝莊的事，知道一切都好，心稍安，曲池也問姐妹幾人從吳江出來的一路行蹤，甜釀省去太湖那段，細說了些在錢塘的忙碌日子，何以為生，遇上什麽趣事。
眼睛裏有芒，臉上撲著，也掩不住雙靨的紅暈。
兩年過去，曲池心了許多，他模樣英俊，笑容，言行舉止仍像那個裏叼著草的疲懶年人，笑盈盈同姐妹幾人說話，話裏話外都很有趣，將一衆事都娓娓道來，卻沒有對甜釀提及施連來小庵村之事。
臨別之前，曲池問如今寓所，要去探，甜釀笑道：“我住的地方偏窄，人多眼雜，你若有事尋我，來這酒樓跟王小二說一聲就可，每隔幾日我總要往這裏來送東西。”甜釀又聽說曲池過兩日要再回一趟吳江，要托曲池送些東西給曲夫人和郭策。
離開吳江的時候未同曲夫人道過別，又過曲夫人的恩惠，特意在錢塘買了些老字號的胭脂水、巧首飾和文房一類，修書一封致謝曲夫人。
曲池回了吳江，并沒有告知曲夫人偶遇九娘之事，甜釀送的那些東西帶回了家，卻把書信扣了下來。
九娘還在外，說明還未遇見過那個男人，為什麽要逃躲，九娘和他發生過什麽，他如今還在不在找？曲池想先從家姊那知道那個男人——蓉姊偶提起過這事，話裏話外無不擔憂慨，也差人出去打聽，卻從不對曲池說過半句。
半個月之後，曲池又回到了錢塘，風塵仆仆下船，半道換了裳，直接敲開了朱婆婆家的門，他笑嘻嘻拎著手裏的東西，看著詫異的甜釀，眉飛舞，大大咧咧：“家姊讓我帶些東西來送給九娘子，都是明輝莊自産的，不知道九娘子還喜不喜歡。”
甜釀看著曲池手裏拎著的土儀，再看看眼前英朗蓬的年輕人，疑嗯了一聲：“你如何就回錢塘了……曲夫人好麽？”
“已經回來兩三日了，鋪子裏有事，家仆火急火燎把我喊來。”曲池爽朗笑道，“蓉姊見到九娘子的信，分外喜悅，知道我回錢塘，有許多話要我轉述給九娘子，還塞給我不東西，讓我一定轉給九娘子。”
他半瞇著眼，唉了一聲，有些有氣無力：“天真熱，我看樓下就是茶水鋪，我請九娘子喝杯涼茶好麽？坐下慢慢說話。”
“好……當然可以……我請你喝茶……”
四鄰見有男子上門來尋九娘，兩人又一道進了茶水鋪，個個都推窗豎著耳朵，目灼灼看堂裏坐的一雙男，那男子不過及冠，相貌極俊俏，白風流倜儻，笑聲又清朗，這麽熱的天，瞧著如風一樣讓人心曠神怡，大夥兒都吊起了一顆心，磕著瓜子聽他兩人說話。
曲池坐了一盞茶的辰，就辭別甜釀走了，臨走時還朝著四鄰拱拱手，瞇著桃花眼爽朗一笑。
左右婦人的心都有些醉了。
日後總能遇見曲池，有時是西湖邊，有時是街市，曲池有時也專來尋甜釀，有時替曲夫人送點東西，有時邀甜釀幫個小忙。
小玉和小雲每次見曲池來，都興高采烈迎上去，他容貌生得好，子又親和，笑起來，桃花眼一瞇，懶洋洋抱著手看著人，很有人能招架得住他風流倜儻又坦坦的模樣。
甜釀并沒有打算和曲池走得太近，崇敬曲夫人，小庵村和明輝莊給了半年的幽靜時，讓有勇氣在那兒走出來，連帶著曲池都激起來，可和曲池見的次數太多，一開始每隔兩三日，後來日日再見，心裏也覺得不妥起來。
經過事，知道男關系的玄妙，雖然每次和曲池見面，兩人都謹守分寸，都是正常往來，但總覺有蛛一樣的東西纏在其間，很難說得清，後來曲池來找，也常推不見，把小玉和小雲推出去招待。
曲池仍如往常一樣，笑嘻嘻來，笑嘻嘻去，有一次甜釀實在忍不住，了他一聲：“曲池弟弟。”
把弟弟兩個字咬得很重，是真把他當弟弟一樣看。
曲池笑瞇瞇看著有些嚴肅的面容，聲笑道：“九兒姐姐……”
他嗓音放得低，年輕男子的音圓潤聽，像春草，音調像一樣，深深紮在土裏，他低笑：“每日聽小雲這麽，我也想試試，覺得比九娘子好聽些……姐姐大我一歲，既然喊我一聲弟弟，我也要尊稱一句姐姐。”
“九兒姐姐。”
他把姐姐喊得很輕，像微風，也像他的目，自自然然從甜釀面上拂過。
甜釀咬著壁，猛然扭頭，有些坐不住了。
四鄰都很喜歡這個朝氣蓬，沒有架子的富家子弟，他出手闊綽，對人大方，相貌上又占優勢，很難讓人不心生好，甜釀整日穿得灰撲撲，臉黃暗，相貌不揚，看著確實比曲池大好幾歲，萬不會把兩人往那上頭去想，真當這是一對姐弟。
他這麽招人喜歡，兩人相又不留痕跡，甜釀只得老僧定，每日只管閉著眼喊他弟弟。
夏末秋初，天氣最是悶熱，甜釀去西泠橋下送完熏香，再去照看小玉和小雲支在湖邊的攤子，見曲池也在一旁。
一場狂風卷來千萬烏雲，急雨澆滅了行人的游興。
小攤上都是不能雨淋的絹扇之類，幾人急急收了攤，連捧帶抱，將東西一趟趟往屋檐下送。
雨下得又大又急，游人都未帶傘，一堆堆簇擁在屋檐下避雨，甜釀幾人要收拾東西，最後近已無落腳之地。
曲池把甜釀袖子一牽，扯到了一旁，撥開路人，把甜釀推到了屋檐下。
後就是牆壁，面前是他的膛，曲池幫在角落出了一塊避雨之地。
甜釀後背著冰冷的牆，不看眼前人，扭頭默默凝視著外頭的雨簾，屏住呼吸。
曲池挨得很近，見全繃，悄悄往後挪了一步，給騰出一點氣的地方。
旁側人語喧鬧，這一塊地方，只聽得見雨聲，連呼吸都停住。
曲池的目落在甜釀面容上。
“姐姐……你……臉上的黃……洇開了……”他低頭，眼裏含著笑，無聲對甜釀說話。
甜釀也覺得雨珠從額頭一直流淌到臉龐，有些意，不知是水痕，還是呼吸。
從自己袖子裏去掏帕子，曲池往後再挪了挪，讓低頭拭自己的臉龐。
曲池專注睇，敷著再厚的脂，描著再濃的眉，穿著再黯淡的裳，也依舊讓他心扉抖。
半鬢青，一縷松松垮垮掩在耳旁，約約出半只小巧的耳，雪白的耳珠上有一個小小的耳，這耳上，昔年也佩著明月珰，珍珠墜。
怎麽不讓人心神漾。
一點溫熱輕輕拂過耳畔秀發。
甜釀警覺，往旁側一躲，額頭正撞在他肩頭，餘瞥見他低頭，將面容近耳畔。
猛然回過神來他想做什麽。
甜釀惱怒，眼裏滿是怒火，直勾勾盯著他：“曲池！”
聲音冰冷： “你僭禮了。”
“抱歉……九兒姐姐……”曲池面容有些訕訕，長長嘆了一口氣，往後退了兩步，半個子都在雨中。
甜釀面不佳，目沉沉看著外頭的雨簾。
曲池見那副神，心也沉下去，一手捋著自己的肩膀，擡頭看著眼前雨霧。
良久不語。
轉小的雨勢又突然暴漲起來，噼裏啪啦砸在地上，濺起千朵萬朵水花，彙一片茫茫水霧，水霧泛著青，是縹碧之，西湖就在這煙雨茫茫中漂著，如幻境一般。
半晌之後，曲池輕輕說話，像自言自語：“我第一次見到九兒姐姐……是那天夜裏和阿策出門，他不方便，白日都悶在家裏，夜裏我就帶他游湖、釣魚，那天夜裏本來不該出門，我睡不著把阿策拖起來，就在梅澤湖邊猛然一瞥……那時候我就在想，到底是鬼，還是狐妖……但瞧那副樣子……我心裏想，若飄過來找我，我也一定好好應，說不定還會逗笑一笑。”
“後來我才知道，村裏新搬進來一戶人家……我見到白日素素的，拎著子跑起來，看著我沒笑，我倒先笑起來……”
“我從小沒有母親，五六歲長姐外嫁後，在家一直繼母苛待，再後來陪著長姐在明輝莊，從來也不知道那種覺……”他低喃，“我只覺得心裏缺了一塊……見到九兒姐姐，才知道自己缺的是什麽……”
“我也想知道，姐姐為什麽獨自在外飄零？為什麽閉口不提自己的事？為什麽一直那麽憂愁？有誰傷害過姐姐？那個人是誰？”
“有一次在明輝莊，姐姐做針線刺傷了手，自己吮住了珠，小玉在旁邊說，姐姐的手為什麽一直這麽冷。”
“那一瞬……我想用自己滾燙的暖暖姐姐……”
“不需要。”甜釀打斷他的話，冷著臉，“曲池，你和我，不可以，你只能把我當姐姐看待。”
“……好……”哀怨的詞像水霧一樣繚繞在甜釀耳旁。
外頭雨依舊在下。
曲池聳聳肩膀，對著甜釀釋然一笑，邁步走進了雨中。
甜釀想喚住他，又抑下自己的聲音。
淋過一場雨，曲池病倒了。
小玉和小雲去看過，回來對甜釀說：“曲池哥哥發起熱來，燒了一夜，嗓子都說不出話來，好可憐。”
甜釀思來想去，又覺得于心不安，托付小玉送了點潤的涼藥過去。
幾日後，曲池倒是病好了，不過好些日子沒有到甜釀面前來，卻是一直和小玉小雲私下往來，有時姐妹兩人回來，會跟甜釀說：“今天曲池哥哥帶我們去賞飛來峰。”或是，“曲池哥哥讓人送了糕點來吃。”
再後來，曲池又到甜釀面前來，見了甜釀也沒有生分，大大方方作揖：“九娘子。”
他這回又換了以前那個稱謂。
甜釀略怔了怔，抿抿，對他點了點頭。
經過這麽一鬧，甜釀也算是適應了有曲池的生活。
甜釀和曲池重逢的這年，是神五年，是個風調雨順，五谷登的吉慶年，對甜釀來說，這年和去年并無不同，對很多人來說，這一年又分外不一樣。
這一年有春闈，正逢慶典，恩詔多加了一百名進士，傳臚放榜，張圓中了二甲、方玉和況學中三甲，三人都做了同科進士，江都三家的門檻都險些被道賀的人踏破。
張圓有岳家扶持，皇榜之後直接授了試史，留在京裏任職，張、趙兩家喜不勝喜，窈兒一顆懸著的心也終于落下來，新婚分別實在是辛苦小夫妻兩人，忙著打點行囊，要進京去和張圓團聚。
方玉和況學還在等銓選，原想先回江都等，躊躇不決之間，恰都遇上從家中趕來的家仆，分別給兩人送了幾千兩銀子在京裏度日。方、況兩家哪裏有這多銀兩，當然都是從施家出來的，方玉娶了雲綺，況學娶了苗兒，施連當然有心把三家綁在一起。
杜若的孩子生在四月，自孕後脾氣秉更加不好，每日和張優吵得天翻地覆，又抓住張優和房的婢私，日日鬧到張夫人面前來，張夫人管不住那些，杜若索一氣之下，大著肚子回了哥哥家待産。
孩子生下來，果真是一個兒，模樣生得和杜若很像，這個孩子的名字張和宜，小名蔻蔻。
兒生下來，張優不管不問，也不許張家人管，杜若這時候和張家開口要和離，張夫人心也涼了，見和張優鬧得要死要活的樣子，這時候張圓又在京裏授了，張家春風得意，門檻也比以往高了幾分，一家商量下來，和離也罷，左右已怨，不如放各自安好，日後張優再娶，也能娶一門好親事。
兩家寫了和離書，把杜若的嫁妝箱籠都送回了杜家，孩子現在小，張夫人的意思，先養在親娘邊，日後長大了，再接回張家。
杜若生産的時候，很是吃了些苦頭，也掙紮著將養好，杜家哥嫂再不樂意，好歹是自己的親妹子，杜若就先在娘家養著，每日和老娘在家養著兒，足不出戶，不問世事。
高興的還有況家。
況家上下和睦，這麽多人住在一起，未有一日紅過臉拌過，兒孫又各自出息，況苑的營生越做越好，況學如今走了仕途，巧兒又正當婚配，況夫人整日裏樂呵呵的，真是無一不順心。
現在只差大兒媳肚子的消息。
況夫人開明的很，起初兩年一點也不催，讓他們小夫妻過自己的小日子，這幾年間才慢慢心急起來，該要一個了。
該看的大夫都看過了，該拜的菩薩也拜過了，日子過得這麽順遂，孩子早晚也會有的。
晚上況苑從外頭回屋，薛雪珠正在屋焚香，見丈夫進來，替他打水洗漱。
他們夫妻親六七載，兩人一向和睦，相敬如賓。
況苑聞到妻子上那清冷的檀香味，頓住了邁過去的腳步。
婢子敲門，送進來碗湯藥。
“母親又找大夫給你調養子了麽？”況苑看把那一碗湯藥都飲下，“你今日跟母親又去廟裏上香了？”
薛雪珠溫點了點頭。
“何必如此。”況苑去淨手，勸，“你若不想做這些，直跟母親說，若是抹不開面子，我去同母親說。”
“我不忍拂母親的一番苦心。”薛雪珠微笑，聲道，“做這些，我都願意的。”
況苑瞥了一眼，垂下眼簾，沒有說話。
他不說話，屋子裏就極靜。
況苑從來不在外頭過夜，向來是宿在自己房裏，近來卻多在書房歇。
薛雪珠還是希丈夫多宿在屋中，免得婆婆多心。
“聽說杜二嫂生了個兒。”薛雪珠去鋪床，“娘和我們商量，想去張家送份禮，卻又……也不知把這禮送到哪家去，聽說杜二嫂生産時吃了不苦頭，不輕易見客，想見也不得見。”
亦步亦趨跟在況苑邊，替他更搭把手。
況苑解扣，見一直在邊站著，應了句：“嗯。”
“那個孩子……”低語。
“是張家的。”況苑皺著眉頭，語氣也冷淡，“我早已和斷了往來，你也知道的。”
輕聲問了一句：“還會有下一個麽？”
他把膛的氣沉下去，扭頭看自己的妻子，回：“不會了。”
微微斂起秀眉，想舒一口氣，這口氣卻梗在心口，實在舒不下去。
屋裏聲音又掉了，安靜得有些窒息。
“杜二嫂……”
“是我的問題麽？”他站在前，打斷的話，“你何止于如此大度，樂意看著我和一個個人，卻能安之若素，一如既往。”
“當初嫁給我的時候，不也是你一眼相中的麽？”他語氣近于抑，“是你家有意結親，你點頭要嫁，我沒有你。”
只能微笑：“我嫁到況家來，每日兢兢業業伺奉父母，持家務，育弟妹，服侍夫君……能做的已經做盡了……”
“你完得挑不出一錯，是賢妻，是菩薩一樣的人。”況苑很疲憊，“你不想和離，我不能休妻，我們兩個綁在一起，最後是我對不住你……”
“我知道你一直想要一個孩子，但孩子不是看著每月黃歷挑出一個行房日子，枕頭底下著送子符，你了裳，閉著眼等著刑……你在為難自己，也在為難我……”
好些年前，吵過很多回，後來也不吵了，消停了，他出去當了惡人。
“我們已經好幾年沒說過這件事……”薛雪珠的語氣依舊是和緩的，“是因為杜二嫂麽……巧兒說你有一天在書房待了一天一夜沒睡……那天恰好是杜二嫂生産的日子……”
“孩子總會有的……家裏若因此對我有怨氣……我也心甘願擔下來……”也長長了一口氣，“阿苑，我心裏是有你的……你做什麽我都接，杜二嫂的子我也很喜歡……我別無所求，只想你心裏有我這個妻子……”
況苑目沉沉看著，突然苦笑起來：“我心裏怎麽沒有你，娶你進門的時候，我高興得三天三夜沒睡著，親那一整個月，我不務正業，帶你游山玩水，親那一年，每天晚出早歸，只為多陪你一會……”
輕輕握住他寬大的手，手掌很，指節長，是一只男人有力的手：“阿苑……我……我給你納個妾吧……”
“不必。” 他疲憊倒回床間，“給我納妾，你心裏不難麽，何苦又來為難自己。”
“那……”
“就這樣吧。不早了，早些歇吧。”
夫妻兩人雙雙在床間躺下，薛雪珠擡頭看丈夫一眼，見他已經閉著眼睡去，起吹滅燭火。
兩人各據著長枕一側，背對而眠，同床異夢。