薛景寒頷首：“是。”
“你遍覽群書，時飽嘗人冷暖，卻無意理會眾生憎苦難，是也不是？”
薛景寒很輕微地笑了一聲。
“道長所知甚多。”
空氣中彌漫著刺骨的殺意。申元雙手撐著地面，固執地昂起頭來：“你孑然一，無無義，縱有禮法倫常約束，將來也會逞一己之私，顛覆朝綱。待你完夙愿，心中魔障卻無從消解，便遷怒眾生，執意洗這大衍江山。”
轟隆——
冬雷降落人間，大地傳來深遠綿長的震。
……
人活著，如果僅僅把生存的意義寄托在一件事上，那麼當他完了這件事，以后會怎樣？
蘇戚不知道。
不是一個偏執的人，也沒有讀心的能力。只能在日日夜夜的相中，從年薛景寒上，窺見某種危險而模糊的征兆。
開春時節，薛景寒經由陳縣推舉，前往青川郡參加僅通一人的賢良篩選。
這場篩選匯集了全郡各地的名士貴胄，比試容涉及儒、道、法等多家學說，考察思辨諫言之能。蘇戚坐在學館高高的屋檐上，看薛景寒揮筆行書，冷靜論辯，猶如灼灼日月，直把眾人得方寸大，自慚形穢。
他所作的文章，論辯的言語，都被人謄抄下來，迅速流傳到學館之外。等郡守和學敲定人員之時，外頭早已熱鬧喧天。
薛景寒踏出學館門檻的那一瞬間，所有人都在喊他的名字。
“薛家郎，薛懷夏，青川郡頭籌——”
“年當如此，年當如此啊……”
人們擁著他笑鬧，獻上酒與鮮花。道路兩旁的閣樓灑下紛紛揚揚的桃花瓣，艷與雪白的澤飄拂著親吻他如詩如畫的面頰。
于是有人癡醉不能語，有人失神從此枉付芳心。
薛景寒回過頭來，在人群中尋找蘇戚的蹤影。當他看見踩著閣樓屋檐輕盈跳躍的姿時，不由彎起眼眸。
我贏了。
他輕聲說著，話語被周遭的喧鬧淹沒。
薛景寒參加的是賢良方正科的推選。青川郡定好人選之后，會報送至京城，與其他各郡國選出來的人一起迎接最后的考驗。
屆時，天子親自主持對策，考察才學，按等第授。
優秀者，從此便可平步青云。
薛景寒返回陳縣時，遭到了極為熱烈的歡迎。沒人再敢對他出言不遜，冷眼嘲諷，連昔日苛刻市儈的薛家人，也賠著笑臉，試圖與他攀論舊恩。
剛坐完月子的薛萬銀夫人，攜著二小姐登門，話里話外想要結親。可惜薛景寒態度始終冷淡，沒說幾句，便把人送了出去。
薛夫人咬咬牙，忍住怒氣沒發火，回家就摔了一地東西。喝得半醉的薛百錦搖搖晃晃進了門，看見滿地狼藉，懵得很：“娘，怎麼了？”
“怎麼了，你還好意思問怎麼了？”薛夫人指著薛百錦的鼻子罵，“看你往日都做了些什麼，現在薛景寒那窮小子要進京當大了，本來是帶挈咱家的好事，如今卻得擔驚怕！要是他心里記恨，以后這日子怎麼過……”
薛夫人悔恨莫及。
挨罵的薛百錦臉青紅加，顯出幾分狠意來：“娘且放心，孩兒不會讓他禍害薛家。”
薛夫人沒注意他的話，猶自絮絮叨叨：“等萬銀回來就好了，讓他替二姑娘說親，以后都是一家人，哪有過不去的恩仇……”
蘇戚看完這場鬧劇，靜悄悄離開。
路過薛二小姐的院落，二小姐手里拿著帕子，正在對著盛開的桃花描繡樣。旁邊婢笑著哄道：“小姐親自繡的手帕，薛公子一定喜歡。”
“哪個薛公子，我可不知道你在說什麼。”二小姐臉頰飛起紅霞，輕輕哼了一聲，“這帕子，我給誰繡，都是那人的福分。”
“是呀，尋常男子求不來的福分……”
們含帶怯的笑語，散落在滿院春里。
蘇戚搖搖頭，飄飄回了城南破落巷。此時，殺戈拒絕了最后一位來客，將院門落鎖。而斷荊抱著沉甸甸的籮筐，走到廚房，把里面的請帖全部扔進了灶火。
“如今可熱鬧多了。”蘇戚進屋，對薛景寒說笑，“滿城都在議論你的大名，我看吶，近日難覓清靜。”
薛景寒擱置手中書卷，端起涼的茶水：“過段日子就好了。我不與人結，他們明白了，就不會再來打攪。”
蘇戚問：“六月去京城？”
薛景寒點頭：“六月末。如若順利，明年便可仕從政。”
“我們阿暖要做啦。”蘇戚笑著慨道，“時間過得真快啊。”
“蘇戚。”
薛景寒放下茶杯，疑而認真地發問：“若你在將來與我相識，那麼，現在陪伴著我的你，如何為太仆之子，又如何與我相識？”
顯然，這是一道穿越經典邏輯難題。
前提是，蘇戚的確回到了過去。
可是此間并非真實。一切皆為幻象。
蘇戚聽著耳朵里約約的雨水聲，再看看窗外明，喃喃道：“不知道啊，冥冥中自有定數吧。”
——不忍心撕開真相。
幻象中的薛景寒，繼續過著清苦的生活。
時間又過了半個月，某天夜里，久違的季氏舊部再次面，帶來許多消息。他們與薛景寒說了兩個多時辰的話，隨后由殺戈送出門。
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