又行進了一段路，天漸漸昏沉。距離下一驛站還有六十里路程，蘇宏州決定就地休息，天亮再出發。
路邊依舊有幾個形容枯槁的行人，呆愣愣地瞅著這車隊。
太仆出行配備的人馬實屬良，馬是四廄挑的高頭駿馬，護衛皆佩刀執鞭，神冷肅。如此陣仗，沒人敢輕易上前。
蘇戚下車，陪蘇宏州說了會兒話。底下人已經架鍋生火，煮了香噴噴的湯泡餅。吃了半碗，聽見有稚嗓音喊道：“娘，要吃！”
扭頭時，便見個四五歲的男孩兒，掙了大人的懷抱，搖搖晃晃朝這邊奔來。臨近的護衛舉起刀鞘，攔住這孩子，低聲喝斥：“退下！”
男孩兒卻不躲避，睜著泛黃的眼珠子，死死盯著蘇戚的碗。他大張，嚨不斷吞咽著，仿佛要將空氣中的香味吃進肚子里。
蘇戚招手：“你過來罷。”
得了允許的孩子忙不迭跑到面前，目依舊落在碗里，舍不得分出力給其他地方。
蘇戚也不怪罪，將碗遞給他。
男孩兒雙手抓住碗沿，沒有道謝，急急灌了幾口湯。許是作太猛，他憋不住咳嗽起來，小板一一的。
蘇戚溫言道：“不急，沒人搶。”
他充耳不聞，慌里慌張嚼著泡的餅，吃得臉頰泛起。蘇戚往遠一看，先前抱著孩子的大人，正跪在路邊，一個勁兒地磕頭。
“老爺恕罪，老爺恕罪……”
那是個人。頭發蓬，看不出的破布裹在上，說話時聲音打。
面前的男孩兒不再吃了，捧著尚有湯的飯碗，扭跑回人邊，把碗塞給。那人再次磕頭，將碗里的湯喝得干干凈凈，然后抱著孩子急忙離開。
蘇戚收回視線，聽著柴火嗶剝聲響，對蘇宏州說話：“我記得這一帶災不算嚴重。”
蘇宏州搖頭：“流民太多了，地方吏哪里顧得上。”
后半夜，蘇戚回車里休息。負責守夜的護衛，圍在車輛周圍，毫不敢懈怠。
如今形勢，即便是太仆出行，也得打起神，以防意外發生。
第二日，天蒙蒙亮，隊伍再次出發。
五百里，八百里，一千里。距離北地郡越近，所見的景象，越發目驚心。
郊外樹皮剝落，連草也被人拔起。任何可以充的東西，都被人搜尋一空。當他們進郡城補充資，城吏尚能準備宴席，豪紳商賈也依舊著富貴，出酒樓茶肆。哪怕街面有流民乞丐，更有滿面的農夫與學子，老嫗和。
而且，幾乎每座城池，都能見到人市。
人市者，市人也。
明目張膽買賣人口，數量極多，遠非過去可比。
只不過，這售賣的價格，也不值幾個錢。
——人命如塵土，隨意可踐。
——親者相戮，民相食。
蘇戚眼前浮現奏章上的文字。最簡潔的言語，描述著最慘烈的人間。
沒有回避任何景象。走到哪里，看到哪里，將所見形深深印眼底。
隨手救過被兄長賣掉的子，也曾把碎銀散給無家可歸的孤兒們。在酒宴上跟著蘇宏州舉杯，與當地吏談論賑災況。
很多事，員不愿詳說，言語之間遮遮掩掩，然而足夠拼湊出事實。
賑災的確是賑災。
史大夫下達的命令，各地均有施行，但落實的況并不好。
開倉放糧，分發給百姓的，多為摻砂的陳米。更有甚者，直接拿霉米代替，以次充好。
米細面，屬于有權勢財富的人。
同理，藥材幾乎被壟斷，而大夫稀缺，多為貴人看病。尋常百姓拿不出錢，常常拖延治療，以致拖重癥。
義診，基本不存在。
人命有貴賤，這句話被現得淋漓盡致。
也因如此，民間怨氣愈發濃重，貧者仇視富人，與民徹底分立。某種不安而忍的氣氛，正在醞釀。
蘇戚想，這樣的形，在京城的薛景寒算到了嗎？
他耳聰目明，擅于算計，如何不知人間景況？
可是，從始至終，薛景寒都沒有手。
蘇戚的心很涼。
沒人怪罪薛景寒，甚至對他滿口稱贊。因為他說服帝王，減免了賦稅，又極力爭取賑災，將重任托給姚承海。
但蘇戚知道，他原本可以做得更好。
這大衍……
也不必走到如今的地步。
“你不愿意讓我摻和進來。”喃喃自語，按住燥熱的額頭。“我如何能不摻和呢？”
哪怕知道，這一切的一切，都是你刻意為之。
第179章 偏執與冷
玉宮，沈明瑜端端正正坐著，目不轉睛盯著面前的薛景寒，神難掩期待。
片刻，薛景寒放下手中書卷，輕微頷首：“尚可。”
沈明瑜眼睛里亮起了。
“以前朝史實為鑒，剖析三郡十八縣民制，給出的救災辦法，的確可圈可點。”薛景寒指著紙上墨字，話鋒一轉，“但，過于理想，恐難以實施。”
沈明瑜問：“是因為我不夠了解三郡十八縣的實際災？”
薛景寒搖頭：“是你不明白人心。”
沈明瑜不解，俯首道：“請先生賜教。”
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