河南，睢州。
連年干旱，道上堆積厚厚的塵土。
一陣風吹過，塵土漫天，遮天蔽日。
道兩旁的田野一片荒蕪。
就連荒草的草籽，也早已被極了的百姓采摘干凈。
烈日下。
一匹老馬慢吞吞地走在道上。
馬背上是一名二十出頭的青年。
劍眉星目，腰懸長劍。
頭戴儒巾，穿青圓領舉人服。
雖然風塵仆仆，卻難掩豪邁與英氣。
“蒼天，你為何不給百姓一丁點活路？”
青年目自荒蕪的田野中掠過，出焦慮之，發出一聲長嘆。
此人名為李信。
開封府杞縣青龍崗人，天啟丁卯年舉人。
李信生慷慨豪爽，急公好義，常周濟窮人。
此次前來睢州，是為了拜會河南四大鄉宦豪強之一的睢州褚太初。
李信的父親李白，曾任山東巡加兵部尚書銜。
崇禎初年，由于與魏忠賢有牽連，被削職為民。
李白在河南素有威，與褚太初也有些。
李信這次前來，是想請褚家出糧賑濟流民。
褚家是河南世代豪強，擁有良田千余頃（非公頃，1頃=100畝）。
隨便從指里一點糧食，都能活命無數。
這一路上。
李信親眼目睹一幕幕慘絕人寰的景象。
易子相食。
為爭搶一只死鼠而爭斗，導致數人死傷。
鬻兒賣，更是常態。
斃于路旁的尸骸，隨可見。
“希朝廷的攤丁畝，能順利推行，多能給百姓一條活路。”
李信重重地嘆了一口氣。
然后揚鞭打一下坐下的老馬，朝睢州府城飛馳而去。
李信來到褚宅，向門房報了份。
門子進去通稟。
很快出來一名管事，將李信帶七進七出的褚家大宅。
先是帶著李信去了白玉池……也就是洗澡的浴池。
儲家的奢華，從白玉池就可見一斑，讓李信嘆為觀止。
整個浴池，占地竟有三四畝。
隔數十個單間，全部以白玉鋪砌。
單間之中，浴池旁放著茶幾，幾上沏了上等好茶。
浴池手可及之，掛了五孔竹筒。
竹筒上分別寫著：上溫、中溫、微溫、退、加等字樣。
需要熱一點或冷一點，不用開口，敲一下竹筒就可以了。
浴室的窗戶上架著風，隨時轉著。
這當然不是為了涼快，而是為了送風。
送的不是普通的風，而是香風，真正的花香。
李信出高之家，也不曾見過如此奢靡。
回想到沿途所見，心中一陣莫名悲憤。
草草洗了個澡，換了潔凈的服。
褚家的三公子褚思賢，早就準備好了宴席，為李信接風洗塵。
兩人用餐，卻是上了三十多個菜。
看到滿桌佳肴，李信的心里越發堵得慌。
“李兄，且嘗嘗這烤豬。”
褚思賢頗為殷勤，讓婢為李信夾了一塊烤豬。
李信強忍不適，嘗了一口。
香，竟是從未有過的絕佳味。
李信詫然問道：“這烤豬，怎地味道如此獨特？”
褚思賢笑道：“這豬乃是以人喂養，如此方能保證質鮮，烤出來后而不膩。”
李信憤然丟下筷子，站起來。
可轉念想到，此次前來有求于人，又強忍下心中震怒。
推說是有些不適，去了西閣（廁所），吐了個一塌糊涂。
回來后，卻再也吃不下一口飯菜。
褚思賢命人撤了酒菜，帶著李信來到書房坐下。
有婢奉茶上來。
不是尋常茶水，像是沖泡的蜂。
“這是珍珠與蜂沖泡而，有寧心安神、明目除霾之功效。”
“所用珍珠，是從海里打撈上來，如此才不失靈氣。一顆珠子要三千兩紋銀。”
褚思賢見李信不解，笑著一番解釋。
頓了頓，又嘆道：“這幾年的年不好，要是往年，李兄這等貴客前來，不得要用萬兩紋銀的珍珠泡茶才算周到。”
朱門酒臭，路有凍死骨……李信默然放下茶杯。
然后取出一張信箋，遞給褚思賢。
“在下不才，寫了首詩，請褚公子指點一二。”
“《勸賑歌》？”
褚思賢接過信箋，看到詩名，不由得眉頭一皺。
“年來蝗旱苦頻仍，嚼嚙禾苗歲不登。
米價升騰增數倍，黎民不聊生。
草木葉權充腹，兒呱呱相向哭。
釜甑塵飛炊煙絕，數日難求一餐粥。”
褚思賢沒把詩念完，就隨手將信箋放到一旁，笑道：“李兄好詩才！”
李信拱手說道：“在下的來意，褚公子想必已經明了。”
“李兄還真是菩薩心腸，為了那些個草民，大老遠的來儲家勸賑。”
“草民就如同那蒿草，今年死了，明年自然會再生出來。李兄又何必管這些閑事？”
褚思賢搖頭一笑，隨即斷然拒絕：
“這次褚家拿出錢糧賑濟他們，下次呢？”
“即使有金山銀山，也管不了那麼多張啊！”
“褚家雖然有些閑錢余糧，卻沒有一文錢、一粒米是多余的。”
“李兄，實在抱歉，這事褚家幫不了，也不能幫！”
李信依然不死心，苦苦相勸：
“連年災荒，府橫征暴斂，百姓嗷嗷待哺。”
“若是不加以賑濟，流民越來越多，必將引發大規模民變。”
“到時候不僅是褚家，中原將會糜爛，大明江山危矣！”
“純真人云逍子曾說，天下興亡，匹夫有責！”
“褚家即使不為江山，也不為黎民，為了自，拿出一些糧食來賑濟百姓，也是應當的吧！”
褚思賢的臉頓時沉下來。
“云逍子蠱陛下，在河南搞什麼攤丁畝，這是要挖咱們河南士紳的基。他的鬼話，也能信？”
不等李信反駁，儲思賢拂袖說道：“李公子想在褚家做客，本公子會盡地主之誼，要是再說什麼勸賑的話，就請便吧！”
“褚公子，我有一言相告！”
“民怨沸騰，不僅是褚家，河南的士紳，大禍不遠矣！”
“言盡于此，好自為之，告辭！”
李信憤然起，舉步朝外面走去。
褚思賢正要開口嘲諷。
突然從大宅外傳來一聲巨響。
接著是一聲聲慘，以及兵戈擊之音。