原來他幾日未歸，不是人跑出去不管們了，而是死在了雪地里。
人已經凍僵了，看這狀，多半是從山坡上失足滾落下來，四下荒無人煙，無人搭救，最後在這冰天雪地里凍死了。
池螢眼眶發酸，渾冷得發抖，連骨髓中都浸滿了寒意。
一絕漫上心頭。
盡管此人并非良善，還在途中折騰過們，可畢竟是與們同行月余的人，這麼一個活生生的，并且格健壯的男人都能死在這里，與阿娘又該怎麼辦呢，會在這寒天雪地里死、凍死嗎？
就在看不到任何希之時，忽然察覺出一道沉沉的視線，余瞥見不遠似乎站了個人，慌忙抬頭，一個穿皮襖、高大黝黑的男人立在雪地里，黑漆漆的眼睛盯著。
池螢瞳孔驟，心跳狂奔，可隨即而來的是雪地里見到活人的喜悅。
那人背著弓箭，手里還提著獵，步伐沉沉地走上前，先是看一眼，又蹲下查看地上車夫的尸，似乎是確認了這車夫非所殺，便起離去。
“等等……”池螢急忙喊住他。
男人停步，面無表地看過來。
池螢大著膽子上前，開口問道：“請問這里離集市遠嗎？我與母親被困在山里找不到路，糧食也不夠了，不知如
何才能從此走出去？”
獵戶看著，似乎在理解話中的意思。
池螢見他抿不語，意識到什麼，急忙從袖中掏出一塊碎銀遞給他：“我想問問您，從山中出去要走多遠？”
獵戶指了指自己的，擺擺手。
池螢反應過來，原來他說不了話。
獵戶上下打量，朝比了三手指，指向山外。
“三……”池螢怔忡片刻，猜測道：“你是說，從這里走出去要三日時間？”
對方點點頭。
池螢心往下沉了沉，阿娘子骨弱，如今還著了風寒，如何能在這冰天雪地里跋涉三日。
對了，忽然想起廟外還有一輛馬車！
與阿娘都不會駕車，雪地中也不敢貿然嘗試，只能問獵戶：“您會駕馬車嗎？我們有一輛車，您……能否幫幫我們？”
獵戶猶豫了下，指向山下被大雪覆蓋崎嶇難行的山路，擺擺手。
池螢猜測：“是路上不好過馬車？”
獵戶點頭。
或許是山上大雪封道，車馬難行，可要等雪化再離開，們只怕就要死在破廟中了。
池螢看向他手里的獵，似乎是只野。
像抓住最後一稻草，從袖中出一錠稍重些的銀子，懇求道：“這個，能不能買下您手中的獵？或者，再勞煩您，幫我們換些米糧可好？我阿娘生病，實在沒辦法下山，邊也離不開人……”
獵戶猶豫許久，手接過銀子，將手里的野提給。
池螢歡喜地接過，“多謝！”又給他指破廟的方向，“我與阿娘就住在那邊的破廟，我看那里也有些廢棄的獵網，是您先前留下的？”
獵戶想了想，點點頭，隨後轉大步離去了。
池螢拎著來之不易的野，幾乎要落下淚來。
好在天無絕人之路，竟然巧遇到山中的獵戶，只是不知那人會不會給們送糧食來，不過今日也算大有收獲，這只野也足夠們再撐兩日了。
獵戶的影很快消失在茫茫雪林中，池螢收回眼神，看向面前車夫的尸，嘆口氣，見不得人曝尸荒野，可眼下天寒地凍，一時也沒辦法將尸掩埋，只能回廟中看看可有廢棄的鐵鏟，想辦法讓人土為安。
池螢回去後，用雪水將野洗凈，馬車還剩了些先前拿來腌的胡椒和豆蔻，也一并撒些放湯里調味，煮了一大鍋湯，正好給阿娘驅驅寒。
這時候真要謝在莊子上那幾年，否則兩人路上毫無準備，也沒有山中生存下來的本事，只怕真要死在這里了。
兩人圍著火堆坐，一碗熱湯下肚，薛姨娘蒼白的臉也慢慢回了溫。
聽聞車夫已死，薛姨娘也是一陣唏噓，聽說請那獵戶去給們買米面，又覺得懸，萬一那人不來，可怎生是好？
好在沒過幾日，那獵戶果然來了，還拎了半袋沉甸甸的米和兩塊，居然還把用剩的銀子給了回來。
池螢喜出外，與阿娘飯量不大，這些米足夠們吃一個月了，天氣冷，也能存放一段時日。
不知如何謝才好，執意把銀子塞還給他，“等路上的雪化了，還得請您帶我們母出山，可以嗎？”
獵戶沉默地點頭，背著弓箭離開了。
……
新帝繼位，朝堂上下又一腥風雨的肅清。
員們每日面對那喜怒無常、雷霆萬鈞的新君，幾乎是把腦袋別在腰上過活，短短數月，被拉出去廷杖的貪污吏便有十余名，眾人每每上朝皆如赴刑場，朝服都要被冷汗浸幾遍。
距離池螢離開，已近三個月了，派出去的兵依舊杳無音信。
晏雪摧的緒也一日比一日焦灼，中催生的躁郁讓他渾充斥著沉暴戾，幾乎控制不住。
有幾回在朝會上，他青筋暴起，冷汗涔涔，五臟六腑突然抑制不住地劇痛，強撐著回到寢宮，整個人幾乎力般地跪倒在地。
他也許會失去，徹底地失去……
這個念頭宛若刀刃般一遍遍凌遲著，將他拖痛苦無的深淵。
這日暗牢的侍衛來報，說殷氏刑時突然求見他，事關池螢的消息。
對池家人，晏雪摧已經嚴刑拷打數月，除了知道池螢手中路引去向江南，昌遠伯夫婦口中再無其他有用的信息。
可他還是去了。
哪怕是胡言語，或許也能給他一些啟示呢。
那廂殷氏在牢中忽然想到池螢離開前說的一番話，雖不知真假，可讓皇帝去查，萬一真能將人找回來，他們的日子或許能好過一些。
見他來，殷氏拖著滿傷痕，攥住牢門道：“臨走前，給一位貴人飛鴿傳信，說待抵達江南，就會去信給報平安。”
晏雪摧眸沉寂無瀾：“貴人？”
殷氏點頭不迭：“是，說要給自己留條後路，那貴人收不到信，就會將事實真相告知陛下……對了，曾在宮宴上救過那貴人命，貴人一定會幫……”
見他似是不信，殷氏急忙保證：“罪婦所言句句屬實，如有半句假話，我腸穿肚爛而死！”
晏雪摧扯：“既屬實，為何早前不說？”
殷氏只好道：“原先以為……以為陛下能早日將人找回，也就沒有抵達江南這一說了，後來罪婦飽酷刑折磨，便也沒想起來……”
晏雪摧心下猜測，大約是阿螢為了途中安危，怕被殷氏暗下殺手，這才謊稱給人送了信。
若真有機會向外飛鴿傳書，為何不傳信給母後，哪怕給他留下的護衛呢？
他苦苦尋找數月，整個南直隸幾乎搜遍，年關前至今，抵達江南的母都已派人一一排查，沿途重要城鎮、渡口都已嚴加盤問，連山匪寨都搗毀了幾，可依舊毫無線索。
手里的戶籍和路引無法在其他城鎮久留，或許跟隨商隊藏，重新偽造了戶籍份？或許在路引查驗松散、隨意放行的城鎮暫時棲……可那樣的話，茫茫人海，天大地大，他便真的是大海撈針了。
回宮後閉目半個時辰，依舊無法眠。
他已經許久沒能睡著過了。
腦海中不斷回想著宮宴上曾與有過集的人。
玉熙不可能，若有阿螢的消息，早在為皇後求之時便已經說了。
惠貞，純儀，睿王妃，慶王妃……或許還有一可能。
為了這點渺茫的希，晏雪摧還是決定傳召幾人宮查問。
只是這四人皆是滿臉迷茫，們與昭王妃并無深，昭王妃能傳信與們說什麼呢？
按理說新帝登基，昭王妃作為正妃，早該冊封皇後才是，可宮中遲遲未有消息傳來，們還覺得奇怪呢。
晏雪摧見幾人神不似作偽，吩咐們莫將此事外傳，這些皇室眷都對新帝上位的雷霆手段有所耳聞，自是不敢在外多。
晏雪摧獨自坐在案前，了太，倏忽又想起兩人。
宣王恨他骨，又對阿螢有意，有沒有可能將藏起來了？
明知可能渺茫，他還是親自來了趟宣王府。
宣王被貶為庶人，可先帝念其重傷殘廢，并未將王府收回，只派衛軍看管，如今王府門可羅雀，已與尋常員廢棄的舊宅無異。
晏雪摧甫一踏府門，便敏銳地發覺暗一道人影，他朝程淮遞個眼，後者當即會意，與秦崢二人立刻飛而起，攔下那道越過院墻的矯捷影。
三人一番纏鬥，那暗衛雙拳難敵四手，轉眼就被反剪雙臂，鉗制在地。
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