年歲末，府中諸事繁雜，溫凝正忙著幫老夫人料理賬目、清點年貨。
廊下掛著的紅燈籠映得庭院里暖意融融，小夕寶日日著門框盼，盼著侯爺趕回來。
侯爺走時說過，回來要給他帶生辰禮呢！
只是沒想到這個時候，皇後會派邊的嬤嬤來。
“五公主自上次落水驚後，一直欠安，前日上忽起紅疹水皰，痛難忍。
太醫診後，疑是邪蘊毒之癥，用藥後仍未見好轉，皇後娘娘心憂如焚，夜里都難安寢。
聽聞溫姑娘當年在邊城時，曾置過痘疫癘癥，于這類外邪侵的病癥上最有見地，特命老奴來請姑娘宮一趟。
若能緩解公主苦楚，也能寬娘娘這顆慈母之心。”
老夫人聽了，心里頓時一，忙不迭地吩咐周嬤嬤，“快將我備著的那封茶錢取來，給這位姑姑潤潤口。”
說放間，一個沉甸甸的錦囊立刻塞了宮中嬤嬤的手中。
老夫人語氣懇切又惶，“不瞞嬤嬤說，這孩子并非世家出，從未學過宮里的規矩，年紀輕、子直。老是怕懵懂無知，萬一沖撞了公主駕，或是回錯了娘娘的話，那豈不是天大的罪過？”
那嬤嬤不聲地將錦囊納袖中，反手輕輕拍了拍老夫人的手背，“老夫人您太多慮了，皇後娘娘慈心仁厚，豈是拘泥虛禮之人？眼瞅著年了，只盼公主快快好了才是正經，這才特請姑娘去瞧瞧呢。”
老夫人聽了這話，心下了然，娘娘口諭，這事兒是半分推拒不得的。
“既如此，老便讓這孩子準備準備，請嬤嬤先行一步，侯府立刻將人收拾妥當，必不敢耽擱，即刻送宮中去。”
那嬤嬤卻道：“老夫人客氣了，不勞府上另外備車了，娘娘，特意吩咐老奴備了暖轎來，此刻就在府門外候著，姑娘只需隨老奴同行便可。”
靜立一旁的溫凝將這番話聽在耳中，想起皇後與太子對師傅所做的私事，心下頓時泛起一陣冷意，但面上卻依舊沉靜。
深知皇命難違，此刻從容應對方是上策。
上前一步，對著老夫人盈盈一拜，聲音清穩，“老夫人放心，娘娘慈心信任，凝兒自當謹言慎行，不負娘娘恩典與侯府期許，凝兒去去便回。”
直到那影消失在影壁之後，老夫人臉上的憂才徹底沉了下來。
立刻喚來青芒，問道：“侯爺何時能回？”
青芒躬，低聲回稟，“按行程，主子需得後日晌午之後方能回府。”
老夫人點點頭，“知曉了。”
不再多言，轉離去。
老夫人走後，青芒不敢有毫耽擱，轉便疾步往馬廄方向而去。
侯爺離府前特意待過：府中但有異，不論事由、不分時辰，立即快馬報我！
……
宮轎一路晃晃悠悠，待轎終于停穩，暮已悄然漫過宮墻。
溫凝隨著引路的嬤嬤步宮門，抬眼去，但見朱紅宮墻高聳暮靄，飛檐下懸著的鎏金銅鈴在晚風中輕晃。
四周的一切，從雕梁畫棟到一磚一石，無不著皇家規制的森嚴肅穆與冰冷致。
雖從未學過宮中禮儀，卻也深知此非同尋常，一路始終低垂著頭，目只敢謹慎地落在腳下潔如鏡的石板上。
嬤嬤引著穿過重重殿門，直至步長樂宮的殿。
一暖爐烘出的熱意裹挾著沉厚的香氣撲面而來。
只覺眼前影微微一晃，尚未看清殿形，便聽得側的嬤嬤輕聲提醒，“皇後娘娘在此，快行禮。”
溫凝心頭一，立刻屈膝跪伏于地，“奴婢參見皇後娘娘，愿娘娘安康，千歲金安。”
皇後聲音平穩，卻帶著不容置疑的威儀，“抬起頭來，讓本宮瞧瞧。”
溫凝依言緩緩抬頭，只見皇後一暗繡鸞紋樣的絳紫宮裝，端坐在上首，珠翠環繞，儀態萬方。
皇後本已在心中反復描摹過相似的模樣，然而真看清那張與記憶中幾乎別無二致的面容時，只覺時倒流，仿佛將二十年前的舊影生生拉回眼前。
指尖猛地一，在手中的茶盞竟拿不穩，“咯噔”一聲輕響，被有些失態地撂在了旁的案幾上。
皇後目落在溫凝臉上，久久未移，殿跳躍的燭火映照著眼底一片復雜難辨的幽。
靜默了片刻，才緩緩開口，“溫姑娘年芳幾何？可還有親人在啊？”
溫凝垂首恭敬答道：“回娘娘的話，奴婢今年十九，父母……皆已故去，并未有其他親人了。”
皇後指尖輕輕捻過袖口的鸞繡紋，語氣似是嘆息，“倒是個苦命的孩子，那……你是幾時的生辰？”
這話讓溫凝心頭微微一凜。
問家世、年紀，尚可算是尋常的關懷，可這般細究到生辰，便顯得有些逾矩和反常了。
本能地覺得不妥，原本幾乎口就要說出的八月十五，話到邊卻猛地頓住，只謹慎地低聲回道：“回娘娘，奴婢父母在世時子疏，只依稀記得奴婢是生于臘月的。”
皇後聞言，手上的作幾不可察地松弛了幾分。
好在不是陛下的種。
“知你世坎坷，本宮問得細了些，也是怕怠慢了你，你莫要多心。”
皇後又看似關切地寒暄了幾句，便示意旁的嬤嬤，“帶溫姑娘去瞧瞧公主吧。”
嬤嬤領著溫凝轉室。
五公主正懨懨地靠在榻上，手臂脖頸果然著些紅疹。
哪里知道，這一的疹不過是皇後為了尋個由頭，特意讓吃了些相克的食所致。
若是告知真相，只怕一張便會了餡。
此刻只真心以為自己染上了什麼可怕的惡疾，怕是時日無多，心中滿是惶恐。
一見溫凝進來，眼中竟未出半分往日的嫉妒與刁難，反倒顯出幾分近乎乖順的規矩。
大約是自覺一只腳已踏進了鬼門關，往日爭強好勝、迷男人的心思便都淡了，只覺得能活著氣兒比什麼都強。
甚至勉強坐直了些，聲音也有氣無力，“你……你來了，母後說，你或許有法子？”