那人盯著藺承佑,一言不發。
“是不是在想自己到底哪里了餡？”藺承佑攥銀鏈，含笑開了腔。
后就是碧窗皓月，夜風從窗口灌進來,吹得桌上的油燈忽明忽暗,那人無于衷，惟有火苗在一雙幽暗的眸子里聳跳躍。
“平心而論,你的確做得天無。”藺承佑道，“青芝和姚黃的事已然死無對證，一個香囊說明不了什麼，的逍遙散人無跡可尋，就連腐心草也有葛巾替你背鍋。只要把小佛堂好好打掃一遍，所有的罪證都將化為烏有，過幾日你走出彩樓，沒人知道你做過什麼。”
銀鏈泠然輕響,那人像是剛回過神來似的,一邊著口的痛,一邊咳嗽道：“咳、咳、咳……世子的話我怎麼一句都聽不明白，我剛才只是為了避禍誤闖進來……”
滕玉意藏在藺承佑后,眼睛卻一直留意那人的神態舉止，聽了這話，微微一笑：“面戴久了，是不是都快忘了自己的本來面目了？”
那人嚨一卡。
“你襲我的時候,出手何其狠辣。”滕玉意氣定神閑打量對方，“從掌風和速度來看,你的功夫不在東明觀的五道之下，只要藺承佑進來得稍晚些，我這條命就丟在你手里了。”
那人神態越發惶恐：“不是,王公子，這其中是不是有什麼誤會，我剛才錯將你認卷兒梨，一度想跟你打招呼，可還沒鬧明白怎麼回事呢，就被世子捆住了，你瞧你現在不是好好地麼，如果我想傷人——”
屋子里的人嗡嗡作響：“人證證俱在，竟還敢狡辯——”
藺承佑抬手示意周圍的人安靜：“我剛才還在想你會不會痛快認罪，看來我想多了，一個已經走火魔的兇徒，怎會俯首認錯？既然你有恃無恐，我也有的是耐心，你不肯說，我來替你說。”
說著揚聲道：“把東西拿進來吧。”
立刻有兩名衙役捧著托盤進來了。
那人瞥見托盤里的東西，神微妙地起了變化。
左邊那盤是一疊朱紅的子襦，右邊則是道士的緇紗帽。
藺承佑挑起朱紅襦，朝那人看了一眼：“其實直到今晚之前，我都不確定你究竟要殺卷兒梨還是萼姬，因為們兩個都曾撞見不該撞見的東西，都有被你殺的可能，如果沒猜錯，那晚萼姬在小佛堂外看見的鬼是你吧？”
那人眼波漾了漾。
藺承佑含笑注視對方：“你深夜去小佛堂是為了布陣害人，不料被給萼姬給撞見了，看你著朱紅襦，誤將你當作了鬼，以你謹慎的子，照理不該放過萼姬才是，為什麼最后沒殺？”
那人神態茫然，愣愣地搖了搖頭。
“你不說，那我就隨便猜猜。”藺承佑下，“萼姬是個話多之人，撞鬼之后到與人說自己的遭遇，很快所有人都知道小佛堂有鬼出沒，假如你這當口下手，很難不讓人將萼姬的死與小佛堂聯系起來，萬一府過來徹查小佛堂，你布陣的事很有可能餡，與其冒更大的風險，不如按兵不。除此之外——”
“你很有把握萼姬認不出你來。”藺承佑打量對方的形，“鬼著襦，離去時輕如風，就算萼姬想破了腦袋，也想不到那會是你，那日我告訴萼姬鬼可能是兇手，讓好好回想鬼的模樣，雖起了疑心，卻始終沒往你頭上想，想來一是因為你易容功夫相當了得。二是在的心里，你不僅膽小如鼠，形還非常笨拙，一個輕飄飄的鬼，怎會是你？多殺一人，就意味著多擔一份風險，既然疑不到你上，不如暫時放了，我說得對不對？”
那人出個比哭還難看的笑容：“世子，我越聽越糊涂了，什麼鬼、什麼紅襦，我怎麼一句都聽不明白。”
“聽不明白？”藺承佑嗤笑一聲，隨手挑起另一個托盤上的道袍，“那我們再說說這個。”
他提溜起領子一抖，淡黃的緇嘩啦啦垂掛下來，乍看去袍異常寬大，只有材高壯之人才能穿得上。
“覺得很眼吧？”藺承佑笑瞇瞇道，“這是按照那位逍遙散人的穿著打扮搜羅來的，據說此人道頗為了得，小佛堂就是在他的指導下建的。奇怪這樣一位重要客人，樓中卻沒幾個人親眼見過。我問遍了樓中的伶和廟客，自稱見過逍遙散人的不超過十五個，其中之一就是卷兒梨，而且不只在彩樓見過，過后還見過逍遙散人一次。”
他話音一頓：“上月初八，卷兒梨去菩提寺燒香，出來后在路邊胡肆歇息時，不小心看見逍遙散人從門口路過，這道士失蹤已久，突然在長安出現，難免讓人覺得奇怪，卷兒梨回來后與抱珠說道此事，結果被萼姬和青芝聽見了，這件事最終傳到你耳中，讓你萌生了殺害卷兒梨的念頭。”
那人臉上的皮仿佛凍住了似的，表紋不。
藺承佑又道：“其實起初我也想不通，不就是看見了逍遙散人麼，何至于就招來了殺之禍？為了弄明白這一點，我特意到到菩提寺去轉了轉，結果發現那地方除了胡肆酒館，還有一家首飾鋪，一問才知道，青芝那日帶著幾錠金，在鋪子里買了好些貴重首飾，而的錢正是從你手中敲詐來的。”
那人猛地咳嗽起來，一面咳嗽一面擺擺手，滿臉寫著“冤枉”二字。
“你是不是想說，卷兒梨看見的是逍遙散人，為何又扯到你頭上？”藺承佑冷笑著把道袍擱回托盤，拿起底下的一張畫像，“自是因為從頭到尾就沒有所謂的逍遙散人，這道士一直是你假扮的。”
此話一出，眾人耳邊如同響起一個炸雷。
“這、這怎麼可能？”
藺承佑瞟了眼畫像上怒目金剛般的道人：“從這畫像來看，誰能想到道士就是你扮的？你也知道自己易容功夫了得，在跟蹤青芝時特意扮了逍遙散人，那時候你已經了殺青芝的念頭，因為一再勒索你，與其在彩樓中手，不如在街上找個僻靜殺了，初八那日樓中的伶們紛紛告假出門，青芝也不例外，你認為這是個好機會，于是就跟在青芝后頭，不料這一幕被卷兒梨給瞧見了。
“卷兒梨并不知你在跟蹤青芝，因為只看到了扮逍遙散人的你，卻沒有看到人群中的青芝，但你一貫多疑，老擔心會想起什麼。青芝是必死無疑的，萬一卷兒梨想起青芝死前曾被逍遙散人跟蹤過，一定會引來府的懷疑，真要查到逍遙散人的頭上，很多事就瞞不住了。”
說到此，藺承佑把畫卷扔回托盤：“你心里很清楚，逍遙散人子虛烏有，本是經不起查的。當初你假扮逍遙散人出現在彩樓，無非是想借道家的名義蓋小佛堂。小佛堂名為鎮邪，實則是用來施展邪的場所。”
那人的神態有些維持不住了，袖還掩在邊做樣子，卻久久忘了咳嗽。
藺承佑眸中笑意加深：“至于你為什麼要選在此，自是因為大名鼎鼎的七芒引路印有種種限制，頭一條規矩就是只能在死者咽氣的地點布陣，田氏夫婦死在樓里，你唯有在此做法才能拘役他們的魂魄，我說的沒錯吧，彭大郎。”
燈芯了一下，燭照亮賀明生額上一層白花花的油，他靜幽幽地看著藺承佑，眸子儼然靜了一潭止水。
藺承佑目復雜：“如果我沒猜錯，你在謀害這對夫婦之前，就已經想好用七芒引路印凌他們，在二人死后不久，你故意引來好些鬼魂到樓中，當地人聽說此樓不干凈，哪敢出錢盤下，等到時機了，你再假裝來的商人盤下此樓。你布的是邪，自然不能找真正的道士出面，所以你一邊修葺，一邊假意尋覓高人。”
他頓了下，冷笑道：“到了某一日，你扮逍遙散人出現，以高人奇士的份，指導匠作們按照你的心意建造小佛堂，你易容雖高明，幾位假母卻是目如鉤，你怕們發覺你上的不妥，來之前有意提前支開們，所以樓中見過逍遙散人的人屈指可數。”
“我說——”賀明生冷不丁開了腔，“你是怎麼發現小佛堂有七芒引路印的？”
滕玉意頭皮一麻，說來奇怪，這人的模樣明明未變，神態和語氣卻仿佛一瞬間變了另一個人，商人慣有的油猾不見了，姿有種端方的氣度，說話時不不慢，平靜的聲線下仿佛蘊藏著巨大的波浪。
頭些日子進樓時，曾無意中看見賀明生手中的賬本，記得當時就奇怪過，一個唯利是圖的商人，竟能寫出一手好字，那手字瀟灑遒勁，絕非一日之功。
其實想要不引人懷疑，最好連這一點也做掩飾，但賀明生并未如此，可見此人哪怕習慣了偽裝，心深還是有些東西不愿割舍的。
“告訴你也無妨。”藺承佑取出一枚印章在手里拋了拋，“我那兩個師弟在地磚上發現了一點淺痕，看著像七芒引路印的第一印，我查看之后才懷疑有人曾在小佛堂做過法。”
賀明生緩緩點了點頭：“原來是這個。那塊磚藏在香案底下的角落里，印子又淺，我本想過幾日就找人換了，不料還是沒來得及。”
藺承佑一哂：“你已經足夠謹慎了。從田氏夫婦鬼魂的慘狀來看，你凌他們已經有些日子了，做了這麼多次法，只留下那麼一破綻，要不是我那兩個師弟打掃了一整夜，估計也難以發現。不過說到這兒，賀老板難道還不明白麼，比起這個印子，另一疏才是最致命的。”
賀明生平心靜氣地拱了拱手：“還請世子指教。”
藺承佑微微一笑：“幾個匠作干活時，不小心砸出了你規定的深度，他們怕拿不到酬金，未將此事告訴你，你并不知道底下還藏著一個百年大陣，始終未做出預防之舉，等到半年后二怪逃出陣，一切都晚了。正因為要捉妖，我才會住進彩樓，如果查案的人不是我，憑你的種種手段，真相也許永遠都不會浮出水面。”
賀明生的樣子有些憾：“只怪彭某這些年一心鉆營邪，正道上的修為太過淺薄，假如早察覺底下另藏有邪魔，也許我會等收服了二怪再手，只要避過了這一陣，也就不會引起世子的懷疑了。”
藺承佑意味深長看著賀明生：“其實你掩藏得夠好了，你當年的幾個鄰居辨認你的相貌，竟無一個能認出你來，不過這也不奇怪，你的鼻子過重傷破了相，你的形也跟從前判若兩人了。”
賀明生：“我說下午為何突然把我到花園，原來世子特地找了人來指認我。”
“殺了這麼多人，你就毫不曾后悔過？”
賀明生笑容淺淡：“不曾。”
“你與田氏夫婦有仇也就罷了，為何要殺青芝和姚黃？”
賀明生長嘆一聲：“們壞了心，活著也是害人，與其日后有更多的人遭殃，不如由我來除去這對禍害。”
藺承佑覺得這話很新鮮，抱起了胳膊道：“哦？此話怎講。”
“姚黃僅僅因為嫉妒就毀去了葛巾的容貌，不夠壞麼？青芝跟姐姐合謀坑害自己的都知娘子，不夠壞麼？窺見我的之后趁機勒索我，不夠壞麼？”賀明生搖頭嘆息，“葛巾毀容后日夜悲啼，姚黃和青芝卻毫不見悔意，小小年紀心思便如此險惡，日后為了逐利，只會更歹毒。”
藺承佑：“所以你早就知道是們害的葛巾？”
賀明生角抿得的：“這樓里就沒有什麼事能瞞得過我的。”
“青芝又是怎麼訛上你的？”
“那就說來話長了。”賀明生抖了抖袖。
多年來賀明生一直在找尋田氏夫婦的下落，從南方尋到北地，不知費了多心，功夫不負有心人，大約一年多以前，他終于打聽到了田氏夫婦的下落。
某一日，他喬裝商人到彩樓里買布，巧田氏夫婦不在店中，他便借故向店里伙計打聽田氏夫婦的日常起居，正當這時，有位手腳的下人不小心把茶潑到了他的鞋上。
適逢初秋，賀明生腳上只穿著一雙輕的線鞋，那杯滾燙的茶，過鞋面一直燙到了他的腳背上。
賀明生吃痛不過，忙要起離去，旁邊的伙計嚇得不知所措，只好將此事告訴后頭的容氏，容氏回說趕快找醫工，還讓伙計從柜上取了一雙新給客人。
賀明生只說不必請醫工，接過子之后，連鞋都未換就告辭離開了。
出來后他小心翼翼走到僻靜角落鞋換，殊不知這一幕被樓上的容氏看見了。
容氏因擔心得罪貴客，一直在樓上留意貴客出去時的狀，不料看見了賀明生腳背上一塊碗口大的紅胎記，當時就愣了愣。
容氏是越州人，來長安前一直住在越州的桃枝渡口，在的記憶里，渡口水天一，是個游樂的好去，每逢盛暑時節，常有小郎君和小娘子結伴來玩耍，一眾小郎君里，有位十六七歲的郎君最奇怪，來了也不下水，只捧著書坐在岸邊。
容氏聽大伙稱那人“彭家書癡”，還說他日后是要去長安赴考的，這樣的人沒準將來要做宰輔，怎能同庶民一起玩鬧呢？七八舌的，反正說什麼的都有。
彭家大郎任憑伙伴們打趣自己，自顧自在一旁讀書。有一回有人使壞把彭家大郎推到水里，彭家大郎游上來后第一件事不是罵人，而是四找鞋，很快到了鞋，他笑著把鞋往腳上一套，雖說作快得出奇，還是容氏看見了他腳上的胎記。
當初那個胎記，就跟樓下這個商人腳上的一模一樣，就連躲到一邊穿鞋的狀，也是如出一轍。
容氏嚇得渾冰涼，因為不可能在長安看見這個人。
彭家大郎命很苦，十年前就和爺娘妹妹一起被人害死了。
而且，彭家大郎瘦得像竹竿，眼前這個商人的形卻異常碩，從五到氣度，簡直沒一相像。但容氏還是覺得不對勁，世上會有那樣相似的胎記麼。
正當容氏納悶時，青芝來店里找了，青芝這幾年一直想打聽姐姐的下落，得知容氏也是越州人，便時常溜出來找容氏。
容氏問青芝知不知道當年彭家的事，青芝雖也是越州人，卻一向住在樂坊，聽容氏描述彭家的慘狀時，笑嘻嘻說不知道。
沒多久容氏去附近的果子行替容氏買杏脯，不料又一次在人群中看見了賀明生，忙問邊的青芝見沒見過這個男人，青芝自然說沒見過。
這麼一耽擱，容氏和青芝買回杏脯時比往常晚了些，戚氏辱罵容氏，青芝傻乎乎地替容氏辯解，說容氏并非有意在外逗留，而是看到了一個故人，還說那人姓彭，也是越州人。
戚氏當時臉就變了，拽過青芝就要細問，容氏因怕戚氏打罵，直斥青芝胡說，青芝不明就里，忙改口說姓程，恰好附近一家炭行的老板姓程，只不過這家人二十多年前就來長安了，容氏謊稱在路上看見的是程娘子，好不容易才在戚氏面前蒙混過關，又趁戚氏分神，讓青芝趕快離開。
自那之后，戚氏變本加厲打罵容氏，不久容氏就因不堪戚氏的折辱，跳井自殺了。
賀明生對容氏和青芝的這一段毫不知，他如愿謀害了田氏夫婦，又在數月后盤下了彩帛行。
彩帛行變彩樓那一日，沃姬帶著兒們前來投奔，青芝在人堆里，一眼就認出了賀明生，據容氏的說法，這個彭大郎的人早在十年前就死了，可這個人不但出現在長安，還自稱賀明生。
青芝只當容氏記錯了，卻忍不住留意賀明生的一舉一。
數月下來都未發覺不妥，直到上個月的某一日，青芝奉命去賀明生房中送東西，正趕上賀明生與采辦核對賬簿，或許是忙昏了頭，他在揮筆落款時，不小心寫錯了字。
賬冊上本該寫“賀”的地方，居然寫了“彭”字，盡管賀明生不聲，并且很快就改過來了，青芝還是吃了一驚。一個人再迷糊，總不會寫錯自己的本姓。莫非容氏沒認錯，主家真是那個彭家大郎。
為了進一步證實自己的猜測，青芝開始制造機會，有一回在廊道里遇見賀明生時，冷不丁了句：“彭大郎。”
不出所料，賀明生面當即變了。
青芝佯裝說錯話匆匆離開，心里卻樂開了花，之后凡是有賀明生在的場合，都會有意無意提容氏，不但提容氏，還提越州。
賀明生當時正暗中布陣對付田氏夫婦的魂魄，萬沒料到這時候會蹦出個青芝。
有道是“要想人不知，除非己莫為”，原以為一切都天無，老天爺卻跟他開起了玩笑，一個人做過的事，終究會以出其不意的方式顯出來。
賀明生開始與青芝周旋，結果發現知道的并不多，并且憑這丫頭一個人的說辭，遠不能證明他就是彭大郎，他既不想要挾，也不想節外生枝，便打算找個借口把青芝攆出去。
青芝似乎察了賀明生的企圖，在他令人把到前樓問話之際，當面問了他一個問題：“主家，你認不認識戚氏？”
說不奇怪容氏記得彭家的事，只奇怪一年前戚氏聽到“越州彭氏”時的反應，戚氏明明不是越州人，為何會那樣驚慌。
“主家你那時候總去彩帛行，是不是也認識戚氏？人人都說的死有些古怪，婢子要不要把這事告訴府？”
賀明生當場就明白了，這個青芝是個天生的敲詐犯，盡管并不清楚整件事的來龍去脈，卻憑借著一種敏銳的直覺，悉了他心里最暗的部分。
就在那一瞬間，賀明生下定決心除去青芝，他依言給了青芝幾錠金，背地里卻開始跟蹤，正要找機會下手，二怪就闖了出來。
“你們住到彩樓之后，青芝覺得自己有了倚仗，開始加倍地敲詐我。”賀明生苦笑，“彩樓到住滿了人，連小佛堂都安置了好些道士，以為我不敢輕舉妄，卻不料我已經暗中在上施展邪，那晚我約出來，估計是覺得那口井就在小佛堂附近，料定我不敢拿怎麼樣，所以很放心去了井邊。”
“一個人貪婪到極致時，往往會出蠢相。”他唏噓，“如果青芝不變本加厲敲詐我，也許我會放過。可惜沒有如果，這是死有余辜。至于那個毀人容貌的姐姐，同樣死不足惜。”
他平靜地做出總結，語氣尋常得像在談論昨晚的那場雨。
“原來是這麼回事。”藺承佑唔了一聲。
他抬眼看著賀明生：“假如你殺死田氏夫婦之后就離開長安，也就不會橫生枝節了，但對你而言，取田氏夫婦的命似乎不足以泄你心頭之恨。”
賀明生角幾不可見地牽了一下。
“你很恨他們吧。”藺承佑觀察著他臉上的每一個變化，“尤其是戚氏，如果我沒猜錯，是你的姨母。”
賀明生形一晃，一強烈的恨意從他眼中迸出來，原本平靜無瀾的一張臉，頃刻間布滿了殺氣。
他森森地笑起來：“‘我本狗彘，不配茍活。”
每吐一個字，他臉上就添一份愜意之。
“這些年我最大的憾事，就是讓這兩個畜生多活了十年三個月二十天。”
藺承佑沒再使賀明生開口，只是靜靜地著他。
賀明生一不矗立著，儼然陷了回憶里，兩頰約現出了鋒利的棱角，顯然正在咬牙。
突然一下子，他像是想起了某個片段，原本猙獰的五松開，臉上慢慢浮現一抹蒼涼之。
再次開口時，他平靜的嗓音里多了份苦。
“我本姓彭。”他抬眸靜靜注視藺承佑，“原名彭玉桂。”
藺承佑怔了一下，淡笑道：“‘昆山片玉，桂林一枝’，好名字。”
“讓世子見笑了。”彭玉桂苦笑，“這是彭某的阿爺取的，他盼著我有朝一日能折桂攀蟾，故而連名字也往這上頭取。我還有個妹妹，妹妹的名字寶，也是阿爺取的。‘寶’，自是心頭之的意思。”
他眉頭輕，猛然閉上雙眼，然而眼淚不控制，無聲無息垂落下來。
藺承佑心中五味雜陳，突然聽到背后料簌簌響的聲音，才發現滕玉意似乎有所。
“我阿爺是個酸腐文人。”彭玉桂慢慢睜開眼，神態有些麻木，“讀了一輩子的書，最后一事無，在世人眼中，他顯然不大有出息，但我們都知道，他是個好得不能再好的老好人。說是開村學，阿爺收的都是窮苦人家的子弟，每到束脩的時候，一大半孩子拿不出錢，可阿爺毫不計較，依舊盡心盡力地教學，開了幾年私塾，年年都不敷出。
“我那阿娘似乎從不懂得抱怨，為了補家用，整日替人做針黹、洗裳，平日里攢下點銀錢，都用來給我們兄妹倆吃用了。積余慢慢耗了，日子越來越清苦，阿爺心疼阿娘，下狠心把私塾關了，聽說捕魚頗能維持營生，他就白日里替人寫字畫，半夜去學捕魚。”
他苦地笑：“縱算過得拮據，一家人也總是其樂融融的，渡口的富戶不，但我和妹妹從未羨慕過別人家的孩子。我阿娘最會做‘冷淘’（注），每到夏天的時候，用槐葉擰和面，把面條下到井水里用淘過之后，再拌素醬給我們吃，冷淘碧瑩瑩的，我和妹妹能吃一大碗，阿娘給妹妹完了角，又笑著給我。阿爺呢，一心要我好好讀書，只要有空，他就一筆一畫教我寫字。我學會了，再來教妹妹。”
彭玉桂攤開掌心，眼里淚花閃爍，指節上的繭子尚在，那是當年苦練時留下的痕跡。爺娘沒在世上給他留下任何東西，除了手上這些繭子。
這些年他舍不得放下手中的那管筆，就是怕時將繭子磨平，如果連這個也消失，爺娘留給他的最后那點念想也沒了。
“我比妹妹年上書屋會‘兒’字，我把的名字寫在紙上，告訴：你是寶兒。寫了一整張的‘兒’字，笑得滿屋跑。”彭玉桂說著說著，臉上浮現一抹溫的彩，這讓他的臉龐看上去沉靜了不。
屋里人聽得神，沒人忍心打斷彭玉桂。
“有一年因為阿爺救了一位富商，我們家日子好過了不，那富商迷信卜筮，被阿爺救起后直說那本是他的大厄之年，‘輕則傾家產，重則喪命’，惟有遇到貴人，方能逢兇化吉。他堅信我阿爺是他的貴人，執意贈阿爺五十錠金。依著阿爺從前的子，是絕不肯收這筆巨資的，但或許是這些年一家人過得太苦了，或許是為著我日后的前程著想，總之最后他收了。正是這五十錠金，引來了那對豺狼。”
彭玉桂攥了拳頭，臉陡然沉下來。
“人常說‘積德累仁、積惡余殃’。要行善，因為‘善惡到頭終有報’。”他譏誚道，“我卻覺得這些話凈是騙人的，因為我爺娘那樣的好人沒能逃過惡人的殘害，田允德和戚翠娥這樣的豺狼卻過了那麼多年的好日子。”
說到憤慨，他忍不住朝領口抓去，及脖頸上冰涼的銀鏈，才意識到自己已落在府手中。
他怔忪了一瞬，仰頭大笑起來，笑聲斷續干，說不盡的諷刺，放聲笑了好一會，嗓音漸漸低沉下來，末了化為鼻腔里的一聲冷笑。
他面無表地說：“我阿娘是個念舊的人，自從在越州定居，就經常讓阿爺替給關中的長姐和幺妹寫信，田允德和戚翠娥當時過得還不算太差，倒是零零散散回過幾封信。過了幾年，關中鬧荒，這對豺狼在家鄉活不下去了，便出來投奔親戚，戚家的長姐頭年就病死了，他們只得往越州來。
“阿娘收到來信自是高興，趕忙拾掇出一間寢房，一個多月后的某個傍晚，田允德和戚翠娥隨流民上了岸，我阿爺在渡口接了他們，把這對豺狼領到我們山上的莊子里。”
彭玉桂一邊說一邊回想當時的形，怨恨慢慢由口往上攀升，面孔益發猙獰起來。
田氏夫婦到了后，很驚訝于他們家的富足，當晚一家人給他們接風洗塵時，田允德趁阿爺醉酒故意套話，阿爺一腔赤誠待他們，自是毫無防備。
兩口子聽說彭家憑空得了那樣一筆巨資，眼饞得不得了。住了沒幾日，戚翠娥說打算在此定居，日后以販賣繒彩為生，無奈囊空如洗，想先跟姐姐姐夫籌借點銀錢。
阿爺二話不說就借了十錠金給田允德，哪知田氏夫婦得寸進尺，又打起了剩下那些金子的主意。
記得當晚田允德就開始勸說阿爺跟他們一起做買賣，說南下這一路看得明白，關中最缺上好的繒彩，如能將越州綾繚販到北地，必能討兩京貴要的歡心，買賣一旦做起來，往后就不愁食了。只是做這營生的人太多，要想從中穎而出，必然要投大筆的銀錢。
阿爺對生意一竅不通，自是一口回絕。田允德和戚翠娥不死心，拉著阿爺又灌了好些迷魂湯，怎奈阿爺就是不肯點頭。
過了兩日，恰逢戚翠娥的生辰，田允德和戚翠娥說來了之后整日關在山上，今日難得有機會，想下山走一走，就不知越州有什麼好去。
回憶到此，彭玉桂眸中浮現濃濃的悔意。
當時他才十六歲，在他的眼中，姨父熱和善，姨母直爽潑辣，加之又是遠道而來，他天然地對他們有一種親近，聽到這話忙出主意，說附近有個荷花塢，不如晚上劃船去摘蓮蓬。
妹妹聽了高興得拍手大，阿爺也無異議，阿娘便歡歡喜喜備了好些酒食，晚上一家人坐船去看荷花。
哪知還在半路，田允德和戚翠娥又說起了兩家合伙做買賣的事。
阿爺斷然拒絕，說彭家絕不可能經商。
彭玉桂當時在船舷上帶妹妹玩耍，聽到這話，心知阿爺這是擔心做買賣會斷送兒子的前程。
朝廷在取仕時，歷來對商賈之子有諸多限制（注2），彭家一旦淪為行商坐賈之流，很有可能影響他日后的科考。
田允德和戚翠娥又勸了好一陣，阿爺死活都不同意。眼看阿爺臉上有了慍意，田氏夫婦只好打住了話頭。
阿娘怕一家人鬧得太僵，忙勸他們吃酒，然而沒多久，戚翠娥又另起話頭，說既然姐夫不愿意同他們做買賣，不如替他們引薦一下那位贈金的巨賈。
巨賈是本地豪富，隨便從手里出一點小渣子，就夠他們兩口子把買賣辦起來了。當然這事還得姐夫出面，姐夫是巨賈的救命恩人，只要他開口，巨賈必定肯依的。
阿爺然大怒，說他們把他當什麼人了，這種摧眉折腰的事他們自己做也就罷了，休想連累彭家的名聲。
戚翠娥笑容僵在臉上，心里原就深恨阿爺油鹽不進，被阿爺劈頭蓋臉指責了一通，嗓門也高了起來。說阿爺這也不肯那也不肯，擺明了就是嫌貧富，要不是看他們窮酸，阿爺估計又是另一副面孔了。話越說越難聽，句句往阿爺心口上。
他們這一吵，寶嚇得直哭，彭玉桂本想抱著妹妹遠遠走開，又擔心爺娘和姨父姨母越吵越兇。
忽聽見阿爺賭氣說了一句：既把他當作小人，干脆連那十錠金也別要。一邊說一邊護著阿娘離開船艙，這話剛一落地，田允德霍然從桌邊站起，幾步追到阿爺背后，猛推阿爺一把。
阿爺軀瘦弱，田允德卻是高大威壯，甲板上本就，這一下又使了十足十的力，阿爺一時不防備，子往前一栽，額角恰巧撞到了船板上隆起的鐵鎖。
阿娘驚一聲，戚氏聞聲趕忙跑出來，田允德似乎尤不解氣，里仍在咒罵著什麼。
彭玉桂跑過去扶阿爺，才發現阿爺頭頂豁開了好大一個口子，殷紅的鮮汩汩往外流，一霎兒淌滿了阿爺的整張臉，探了下阿爺的鼻息，只覺得微弱異常，他一顆心直往下沉，怒聲道：“你為何傷人？！”
阿娘也看出阿爺不好，開始哭天搶地：“殺人啦！殺人啦！“
戚氏嚇得呆住了，田允德也慌了手腳，本是盛怒之下的舉，沒想到傷人這麼重。
船夫聞聲趕來，見狀手足無措：“夫人，要不要報？”
阿娘滿手都是，一個勁地用帕子死死捂住阿爺頭上的傷口，斷斷續續哭道：“快、快回岸找黃醫工，再晚老爺恐怕就活不了。”
船夫愈發急切：“黃醫工去城里看病去了，這幾日不在渡口，這可如何是好，再遠就是春杏塢那一帶有醫工了，趕過去說要一個多時辰。”
彭玉桂的心擰一團，阿爺的