那半大小子進門來,被熱氣一燻,在門口抖得不樣子,一邊著手一邊上牙踫下牙說不話“謝,謝,我今日來……求口飯吃……隻今天一晚上也、也行,別攆我走。”
謝了自己上披著的棉袍給他裹上,先給他暖過一口氣兒來,寇姥姥聽到靜從裡間屋裡出來,瞧見人“啊呀”了一聲,又折回去取了一雙半舊的棉鞋,“怎麼還著腳,這可了不得,冬天還沒過完,你一路踩著雪窩子過來當心凍掉腳趾頭!”
小李子兩隻手揪著謝的棉袍,腳往後躲“髒,弄髒了鞋。”
謝道“不礙事,穿吧。”
寇姥姥也勸他“孩子,先穿上吧,這是兒以前穿小的,我瞧著還好,洗洗收起來放著的。”
小李子這才穿了。
他喝了一碗熱薑湯,好歹是不抖了。
謝給他拿了熱巾臉,寇姥姥得知他幾天都沒正兒八經吃過東西,不敢一下給他吃乾飯,去煮了一鍋面湯給他吃。年節裡白府送來的東西多,寇姥姥之前拿一大塊熬了一滿罐豬油,豬油渣兒趁著脆拌了白糖給謝吃了,剩下的豬油白澄澄還有一罐,凝脂油亮。寇姥姥挖了一杓出來煎出油,又切了一把白菜熗鍋,最後才加水下面疙瘩,做了一鍋鹹面湯給他。
小李子從來沒吃過這麼香的東西,加上又了幾天,捧著碗埋頭大口吃飯。
寇姥姥有心想勸他慢點吃,但又覺得心疼,張了張口又把話咽了下去。
等著小李子吃飽喝足,打了一個嗝兒,這才哭著給謝和寇姥姥跪下,求他們救命“姥姥,謝,求你們可憐可憐我,收留我兩天,我能乾活,也不怕吃苦……程班主他要打死我呀!我是斷不敢回戲班去了,求你們救命!”他哭得傷心,臉上油彩厚,有些沒乾淨,哭起來臉孔都是扭曲的。
謝拽他起來,沉聲道“你慢點說,出什麼事了?”
小李子噎噎,說出了事經過。
他是被賣進戲班子裡的,原本從哪兒來的也記不清了,隻模糊記得老家發了大水,鬧荒,一路忍挨逃荒到了這裡,爹娘把他賣給程班主,換了半口袋地瓜乾。
他在戲班雖然挨打挨罵,但好歹是能吃上口飯了。
因為他被賣進來的那天,班主正在吃一盤李子,就隨口給了這麼一個名兒。
小李子覺得好,畢竟像一個姓,比什麼狗蛋、豆子的好聽多了。
他記不得自己爹娘,也記不得自己原來啥,被人一口一個“小李子”到大。
他和謝認識也純屬偶然。
那天他去刨榆樹皮,程班主特意代了讓他去弄這些,回來好做刨花水,榆樹皮粘多,可以給登臺唱戲的那幾副行頭定型,尤其是旦角的頭髮,每年必要大洗大梳一次。
謝就在那天出去摘榆錢兒的,東邊山坡上有幾棵老榆樹,皮厚結的榆錢兒也多,沉甸甸、一嘟嚕一嘟嚕地掛在樹梢上頭,謝轉著圈找榆錢兒,一轉就瞧見了掰樹皮的小李子。
兩個人都沒有什麼玩伴,謝只看他一眼,又去勾榆錢兒了。
還是小李子頂著膽怯,小聲先說了句“那個不好吃,你摘上頭頂上的,挑淺些的,帶甜味兒。”
他經常吃。
在戲班裡雖然給飯,但並不管飽,著肚子是常事兒,小李子最喜歡春天,溜出來找點野菜、野果,或者摘上兩大捧榆錢兒,好歹能填飽肚子,睡個踏實覺。
他和謝的來往,也就是這麼一點,偶爾摘個榆錢兒,或者去摘個棗子,其他就沒了。
小李子是沒有家的小子,在戲班容之,也不過就是臺毯下箱一側。
等到後來慢慢能跑龍套了,才吃上乾飯,再後來分科,他學藝不,是被最後挑剩下的一個,程班主是個駝背,背著手從他邊走過又停下,一雙眼楮帶著挑剔,十分不滿道“行了,瞧著子骨還算,聲音也細,去學旦角吧。”
小李子不懂這些,隻覺得分了之後就歡喜,好歹是有個著落,又回到隊伍裡來。
戲班分了生旦,小李子是演旦角兒的,但也是因為他一句話,差點招來殺之禍。
年前程班主走了好運,外鄉一位老太爺年歲大了喜歡熱鬧,連包了三天臺子,讓他們在家裡唱上幾日,熱鬧一下。
那老太爺八十多歲,皮鶴發,走路巍巍的,邊卻是倆二十來歲模樣俏的大姑娘在小心攙扶。老太爺走到太師椅上就已經了一回,坐下歇了一會兒才張開沒牙的,用尖細的聲音道“行了,開始演罷。”
程班主混了多年,是個人,一眼就瞧出這是一位告老還鄉的公公。
這種人從宮裡出來的時候上不知道藏了多寶貝,趁折返家中,藏起來做個富家翁,子也多古怪些,但千穿萬穿馬屁不穿,程班主牟足了勁兒地討好那位老太爺,大約是伺候了別人一輩子,現如今也喜歡被人捧著奉承,老太爺一高興,賞了十幾塊銀元。
程班主更是拿出十八般武藝,讓手下的徒子徒孫們熱熱鬧鬧地演了一場,一切都很順利,但偏偏意外就出在領賞的時候。
戲班眾人排隊領賞,上戲服未卸,臉上油彩還在,一個個上前去跟那位老太爺說兩句吉祥話,討個賞賜。
老太爺揮手讓邊伺候的一個大姑娘去房裡捧了一個錢匣子過來,裡面放著滿得冒尖的一箱銅元,引得眾人兩眼放,看個不住。
“自己拿罷,手大的多拿些,手小的拿些,老天爺賞飯吃,咱也不能攔著。”老太爺細聲細氣說了一句,就擺手讓他們搶。
鄉下戲班哪有那麼多規矩,瞧見錢都瘋了,前頭幾個唱得好的也不顧什麼面,沖在最前頭抓了一大把銅元,揣進懷裡之後還要拿,另外一些也沒讓步,有往人群裡頭的,也有被得跪在底下,一邊跪著一邊拿手撿地上的銅元的,場面一度十分胡。
老太爺拿手指頭點點這個,又點點那個,逗得哈哈大笑,比方才看戲還高興。
程班主站在一旁賠笑臉。
小李子人小,站在最後頭,被人撞了一下好巧不巧,就撞到一個端著盤子紅皮蛋的小廝上,一下踫撒了一盤蛋,摔在地上落了個稀碎。
“蛋砸爛了——”
小李子剛開口,就瞧見程班主臉上變了,兩步走過來照著他臉上就是一掌“胡咧咧什麼,沒規矩的東西,閉上你的!”
可是已經晚了,坐在前頭的老太爺已經聽見了,臉頓時拉下來,一雙眼楮測測看過來,上重重哼了一聲,連他邊剛才趾高氣昂的兩個姑娘都有些怕了,一個彎腰不住小聲說話,另一個卻不聲往後退了一步。
小李子年歲小,哪懂得這些規矩。
宮裡的太監最不聽的就是這兩個字兒,點菜都有忌諱,有和蛋兩個字,炸炸八塊,蛋白果兒,鴨蛋青果兒,蛋片炒木耳做木須,文雅些的木樨,總之不管如何,都聽不得那兩個字。
小李子犯了忌諱,得罪了主家。
他被狠狠打了一頓,當場差點沒給程班主死。
他們來的時候趕了驢車,這會兒用的就是趕驢的那鞭子,被程班主握在手裡用得久了,烏黑油亮,在半空中都能打著旋兒地聽到響亮的風聲,跟著就是“啪”地一聲結結實實落在他上,皮開綻,骨生疼。
但就算這麼一頓打,也沒讓那位老太爺什麼惻之心,他們年底的賞錢全沒了。
小李子被打得奄奄一息,回來躺了幾日,發了高燒也沒人管,他命賤,居然也活了下來。
隻這次他不敢在留在戲班,趁著戲班拔程,自己抹花了臉混在裡頭,趁夜套了一戲服裡一瘸一拐混了出來,來投奔謝,討個活路。
……
小李子喝了半盞茶,捧著杯子低頭掉淚“我說錯了話,程班主記恨我,怕是唱不了了。”一句話,差點搭上一條命,他也是頭一回見識到契紙上那句“生死無論”的威力,他那天若是真被打死,也就是一卷草席,丟到了墳崗。
程姥姥唏噓不已,這年頭誰活命都不容易,陪著嘆了一聲。
謝問“你之後想怎麼辦?”
小李子道“怎麼著都行,我想過了,我能乾活,去當個飯館跑堂的也行,我嗓子說話還清亮,可以唱菜名——我有回跟程班主出去,瞧見過店小二唱菜名,站在那喊上一會,能給好幾個銅板。”他自己想了想,又道,“或者挎個籃子去賣‘半空兒’,一天總能混碗飯吃。”
半空兒就是癟皮的花生,裡頭只有一小粒花生米,一個銅板兩捧。大多是被商店撿剩下的一些不太好的花生,由小販淘換來賣,拿個竹籃子蓋上塊布,走街串巷的賣,一天運氣好了能混倆銅板,運氣不好就什麼都沒有。買這些的都是窮人,想從窮人手裡賺倆錢,那可真是太難了,小孩兒就是饞壞了一年到頭也不見能吃上一兩捧零,而富家爺看都不看這癟皮花生一眼。
“要麼,要麼就去賣果子,我在街邊瞧見過炸果子的,不難。”
小李子一連說了好多自己想做的買賣,口水直吸溜。
油果子啊,想就饞得慌。
要是能每天吃一小,哪怕就聞聞味兒那日子該有多。
謝沒接話,隻讓他先休息。家裡土炕燒得熱,小李子又一路了驚嚇,謝讓他睡在炕頭最熱的地方,被熱氣烘著,很快就睡著了。
程姥姥在外頭燒水,謝搬了木盆過來,打了一桶涼水兌好,祖孫倆一起洗腳。
程姥姥還在嘆氣。
謝安道“姥姥,他能跑出來,就已經是好的了。”世還未到,等到十幾年後,那才是真的要了,別說小李子這樣的,一夜之間家破人亡的不在數,北地全境被佔,有的村子一夜被屠盡數千人。
謝微微擰眉,沉默下去。
寇姥姥在腳盆裡踩了他的腳一下,“姥姥是瞧見他,想起你。”
“我?”
“嗯,我瞧著他剛才喝面湯的時候又急又快,我家兒是貓兒舌頭一般,最怕燙了,我就想啊,要是姥姥不在了,我兒可怎麼辦哪,誰給他一口熱湯熱飯?要是我兒也和他今天這般吃得急,燙壞了可怎麼辦。”老太太說著又難過起來,自己拿角抹了眼淚,眼楮紅紅的。
謝輕輕把腳挪上去,把姥姥的腳虛踩在下面熱水裡,輕笑道“姥姥,我本事著呢,不會挨的。”
謝沒過得太慘過。
最慘的不過是剛開始戲班的時候,但那會兒也沒有如此艱難。
程班主拿他當搖錢樹,生怕燙壞他的嚨,吃食上分外小心。
但吃得也不怎麼好就是了,勉強填飽肚子,他年紀小,剛進戲班不合群,被搶過無數次饅頭,後來學會速戰速決,吃飯跟打仗一樣,三口就能吃掉一個饅頭。這樣對胃不好,後來跟九爺時間久了,才慢慢改過來。
戲班那些人很聰明,都是從小在泥裡掙扎求生的孩子,有眼的很,知道程班主寶貝他,那些人從不打他的臉,只打他上被戲服遮蓋看不見的地方。
分科的時候,謝分去了武生,他條順,作又利落,長得模樣還好,常常被程班主借出去給別的戲班子跑戲,有時候一天最多七場,從早到晚,謝骨頭,是撐下來。
也是因為借給外頭的戲班子,他才能在省府遇到九爺。
這都是後話了。
謝模糊記得最開始小李子也在戲班,他唱戲不行,去做了打雜,起初謝還能照應他一兩回,後來就自顧不暇了。再後來謝了角兒,倆人見面的時候更,基本就沒再有過集。
寇姥姥今日瞧見小李子景生,想起自己年初的時候那場大病,不覺得自己多苦,卻為的兒哭了一場。
謝陪著寇姥姥小聲說了一會話,哄老人道“姥姥,您別擔心,咱們現在不是好的嗎,您看,我在白府之前陪著爺的時候,不但能賺錢,還能順便一起讀書。”
寇姥姥道“那能一樣嗎……”
“確實不一樣,學校不能賺錢。”
“你這小財迷。”
“姥姥,二爺的錢賺得容易的。”謝認真道,“之前在二爺院子裡的時候沒拿賞錢,上回爺一高興,不是還給了我十塊銀元嗎。我之前沒跟您說,那些都是我替他寫功課,他給我的。”
“啊?”
“姥姥,你不知道,府裡的二爺不寫功課,先生給他布置的作業都是我替他寫的,抄書什麼的也簡單,跟我以前學的那些差不多。”
寇姥姥問了他在白府裡的生活,信了大半。
別的不說,功課這些話信,家兒從小就聰明懂事,學什麼都快,以前學堂裡的先生還誇過他過目不忘。
謝撇去黑河發生的那些事兒,挑揀著近日來有趣的跟講了兩件,把老人逗得笑起來。
寇姥姥給他順順頭髮,緩聲道“兒,你記得啊,是非隻為多開口,煩惱總因強出頭。這做人哪,和做事兒一樣,千萬要記得這兩點,別陷在裡頭,這樣一輩子才能活得高興,活得敞亮。
謝點點頭,應聲說好。
寇姥姥手放在他臉頰那,瞧著他的小臉一陣心疼“要是小姐知道你這麼多苦,一定難過極了,都怪姥姥,沒照顧好我們兒。”
謝跟湊在一,額頭抵著的輕輕蹭了兩下,小聲笑道“姥姥,我娘要是知道,一準兒給您當面行個大禮,肯定沒想到您能把我養得這麼好,比誰都好。”
寇姥姥笑了,他臉一下,滿眼都是寵溺。
小李子上有傷,姥姥住在這裡離著戲班近,謝也不放心們,乾脆又跟九爺去請了一天的假,打算先搬家。
九爺一早瞧見他回來,聽他說完了點頭道“東郊那邊確實了些,住著不安全,等一會我讓張虎威陪你一起過去,他對這一帶,讓他陪你去挑房子。”
張虎威出去晨練跑了一圈,被人喊了回九爺這邊的時候,頭上都冒著白氣,上穿著薄棉袍就過來了,他聽到是給謝和寇姥姥找房子,咧笑道“爺,這可不是趕巧了,我前兩日給黃先生尋了房子,他那邊院子極大,東邊小廂房都空著,那邊還有一個廚房和水井,給小謝他們住正合適。”
九爺點點頭“也,是個好地方。”
謝遲疑“黃先生喜靜,我們這樣搬過去不好吧,總歸要跟先生說一聲……”