夜沉沉, 雨聲淅瀝。

　鐘聲在如如針的夜雨間回，值夜的翰林學士皇帝急召，快步穿過空的長廊, 拂去肩頭袖擺上飛濺的雨珠，匆匆殿。

　勤政殿暖閣，一片昏黃燈火在茫茫雨夜中靜靜地燃燒。

　皇帝李昌坐在案前，正在看一份折子，幾個穿綠袍的待詔立在案一側, 小聲討論著什麼。

　翰林學士取出一沓文書，恭敬地遞上去, 小太監接過，送至案。

　“皇上, 這些是北河中游河段河道橋梁、農田水利、灌溉工程、水運的章程。”

　李昌沒有抬頭, 抬手示意待詔傳看文書。

　翰林學士低著頭, 眼觀鼻，鼻觀心。

　他的職比殿中幾位待詔高，但是絕不敢小瞧這幾個待詔。數月前, 李昌從員中選拔擅長文學者，置待詔四人, 命撰擬詩文，起草詔書, 四人雖然秩不高，卻是李昌最親近的顧問，顯然李昌不滿朝中幾位宰相表面上遵從他的旨意，背地里卻拖拉敷衍，于是以待詔來分割宰相的權力，同時也是在警告屢次泄詔的翰林院。

　李昌看完折子, 沉片刻，問幾位待詔：“汪侍郎固然穩重，且經驗富，但畢竟年老，你們看派誰做他的副手？”

　待詔們放下文書，認真思索，說出自己舉薦的人才，有說工部的主事，有說閣中那位年輕的編修。

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　李昌皺眉不語。

　翰林學士心里一跳。

　昨日，河東送來一份加急奏報，今年開春以來北河上游開河之勢兇猛，河川泛濫，多地決口，形勢嚴峻，且又逢連日雨，河水暴漲，有州縣出現疫，沿河員焦頭爛額，已有員請求開倉賑災。

　這份急報正是翰林學士送到勤政殿的。

　今天早上大臣還在討論誰會被派去河東治理水患、督促開倉，夜里皇上已經定下人選，只等詔書擬定，明日早朝上宣布，汪侍郎就可以出發了。

　翰林學士著落在靴子前的燈影，一寒意從腳底竄起：當今圣上對朝中幾位宰相的戒備之心，可見一斑。難怪幾位相爺戰戰兢兢，如履薄冰，皇上鏟除崔家手段之狠辣暴烈，猶在眼前，誰知道下一個是誰？

　皇上拔除了心腹大患，卻致使君臣離心，只能提拔年輕員、尤其是寒門出的員來鞏固皇權，繼續削弱世家大族，而世家絕不會洗頸就戮。

　翰林學士沉思間，暖閣里安靜下來。

　李昌抬眼，看向翰林學士。

　皇帝的目剛落到上，翰林學士立刻直脊背，道：“皇上，臣舉薦一人，傳臚謝嘉瑯。”

　待詔舉薦人選時，翰林學士一直低著頭，看不到李昌的臉，但是他聽李昌遲遲沒有開口評價，猜出李昌肯定不滿意待詔舉薦的人，心里立刻飛快閃過好幾個人名。

　翰林學士沒見過謝嘉瑯，不過謝嘉瑯的名字早已傳遍朝堂。

　去年皇上贈他玉，其中深意，其他人看不懂，朝中員心知肚明。今年殿試，謝嘉瑯補試，朝中上下都以為皇上會借機封賞謝嘉瑯，然而皇上在閱卷時并未提及謝嘉瑯，瓊林宴上也沒有下旨賞賜，朝中大臣對此眾口紛紜。和長公主關系切的宗室拍手稱快，嘲笑謝嘉瑯，覺得他已經被皇上淡忘。

　翰林學士對那些宗室嗤之以鼻，他掌文書，知道禮部暗中扣下了謝嘉瑯的文牒，而禮部之所以敢扣下文牒，是因為皇上還在猶豫是否讓謝嘉瑯回平州城。

　皇上連借口理由都沒有想，只越過翰林院挑了幾個待詔，就分走宰相的權力，讓翰林院上下心驚膽戰，卻在謝嘉瑯上猶豫了。

　翰林學士告誡自己同樣為的兄弟子侄，謝嘉瑯此人，親近也好，遠離也好，不必刻意，不過他們必須記住一點，不要隨便得罪謝嘉瑯，他是皇上的人——新待詔只是皇上出一口惡氣的棋子，隨時可以提拔，也隨時可以棄之不用，他們基淺薄，被大臣仇視，一旦失了圣心，前途難料，而謝嘉瑯在長公主風波過后沒有趁勢而起，腳踏實地去地方歷練，低調參加補試，皇上安排謝嘉瑯時越拿不定主意，越說明皇上的慎重，他對謝嘉瑯寄予厚，所以需要做出最好的安排。

　翰林學士揣圣意，皇上要他舉薦人才，他不如舉薦謝嘉瑯，一來事出倉促，他也不知道舉薦誰更合適，二來不管皇上心中屬意之人到底是誰，這個答案都不會出錯，而且還能示好于謝嘉瑯。

　果然，聽到翰林學士的回答，李昌神溫和，嗯了一聲，示意待詔寫下謝嘉瑯的名字。

　待詔繼續推舉，最后圈出四個人選，等明日早朝大臣商議后再定。

　第二天，去禮部詢問文牒的謝嘉瑯到急宣，進宮覲見。

　李昌命汪侍郎前去河東主持防汛，任命謝嘉瑯為副手，協助汪侍郎督促賑災，治救濟災民。

　當天下午，宮中太監送來辦好的文牒、印信，為賣弄自己的份地位，也是為了結謝嘉瑯，太監說了很多宮里人才知道的消息，末了，笑著提醒謝嘉瑯：“謝大人能擔任汪侍郎副手，一定要謝一個人。”

　呂鵬陪太監說話，好奇地問：“謝哪位？”

　“諫議大夫龐大人，謝大人畢竟年輕，今日早朝上吵得不可開，快散朝時都定不下副手人選，是龐大人站了出來，說謝大人的家鄉江州也多水患，從小讀治水典籍，寫下的治水論得到先生贊賞，而且謝大人來回平州城都經過河東，悉河東地貌，為汪侍郎副手，汪侍郎如虎添翼……多虧了龐大人力薦謝大人，才能說服其他大臣，最后選定謝大人。”

　送走滔滔不絕的太監，呂鵬一臉茫然地回頭看謝嘉瑯，“你不是才剛剛得罪那個姓龐的？我正提心吊膽，怕他聯合梁公的門生打你，他怎麼反倒幫你說話？”

　謝嘉瑯雙眉微皺，提筆鋪紙，開始寫信。

　呂鵬看他神嚴峻，急得搔頭抓耳，圍著他轉來轉去。

　謝嘉瑯一語不發，寫好一封信，讓呂鵬立即送出去。

　呂鵬心急火燎，送完信回房，謝嘉瑯看他一眼，“等到了河東，你繼續往北，回平州城去。”

　“我還是跟著你吧，不然沒法對九娘代。”呂鵬想了想，搖頭拒絕，“這差事是不是很棘手？姓龐的想害你？假如你辦不好差事，他夸你的那些話就了笑話，他捧殺你，想敗壞你的名聲？”

　謝嘉瑯將寫好的幾封信推到一邊，重新鋪開一張紙，手里的筆停了停，看著太監離開的方向，“不止如此。”

　呂鵬沒聽明白。

　謝嘉瑯低頭，提筆繼續寫信。

　呂鵬細想了想，倒吸一口涼氣：謝嘉瑯婉拒詩會邀請，龐祿在他這里失了面，忍不發，在皇上面前為他說話，連宮中太監都來提醒謝嘉瑯，一定是龐祿有意為之，現在龐祿得了不計前嫌、惜人才的名，謝嘉瑯之前的舉就顯得很不識抬舉了。假如謝嘉瑯差事辦得好，那是龐祿知人之明，假如謝嘉瑯差事辦得不好，龐祿一定還有說辭，把自己摘得干干凈凈，罵名都推給謝嘉瑯。謝嘉瑯就此欠下一份提攜的人，日后假如他和龐祿發生沖突，世人定會罵他忘恩負義。

　“你打算怎麼辦？”呂鵬不想到自己父親卷風波后一家人的遭遇，寒直豎，擔心地問。

　“盡我所能。”

　謝嘉瑯回答得很鎮定。

　看他氣定神閑，呂鵬沉默一會兒，笑了笑，自己白擔心了，謝嘉瑯能看明白龐祿的刁難，一定也能想出應對之法。

　“還有什麼信要我送出去？”

　“這封給文宇，這封給先生，這封給二弟……”

　謝嘉瑯把信給呂鵬，一封封代清楚，目落到紙上。

　他是有疾之人，堅韌，從小經歷太多變故，即使事出突然，他并不驚慌，半個時辰就把事安排好、在信中代清楚，但是有封信，他遲遲沒有下筆。

　輕重緩急可以分清楚條理……想到謝蟬，他清晰分明的思路忽然一片混。

　在這之前，他已去信謝六爺詢問謝蟬的意中人，打聽對方的家世和品行。

　這是他應該做的事。

　把每一件應該做的事做好，他才能冷靜下來，不去想其他的事。

　現在，他對著空白的紙張，心思浮。

　再怎麼克制，一旦發生一丁點變故——哪怕變故和謝蟬沒有一點關系，深埋在心底的念頭就會浮上來，讓他再嘗一次煎熬的滋味。

　這滋味是苦的，而他沒有抗拒，因為唯有苦時他才會放縱自己去遐想。

　他會履行對六叔的承諾，去見謝蟬的意中人。

　謝嘉瑯落筆。

　*

　連綿的雨中，北河從嘉縣段到惠濟縣，長約百里地，接連發生幾次決口，員一面征調民夫、急夫加筑堤壩，一面天天幾百里加急奏報送往京中，等著朝廷撥銀撥糧食。

　李昌定下欽差人選的第三天，消息就通過朝廷的加急信報送回河東。

　這日，謝蟬和范德方在泥濘的道上往南行時，發現路上的災民越來越多，而且災民們說還有更多的人趕過來。

　商隊雜役去打聽消息，回來稟報：“公子，這些人說欽差大臣要來嘉縣了，聽說欽差大臣已經對著當今圣上立下誓言，只要一來就在嘉縣開倉放糧，現在糧價瘋漲，他們怕挨，所以來嘉縣運氣。”

　謝蟬皺眉。

　范德方以為在擔心糧食，安道：“我們帶的干糧足夠，而且過了嘉縣，沿途都有我們范家認識的商號，要是不夠了，找他們借點糧食就行了。”

　謝蟬搖搖頭，不是在擔心商隊沒吃的，“四哥，京里的消息怎麼會這麼快傳遍河東？欽差大臣還沒到，流言就傳得到都是。”

　有人想欽差大臣放糧？

　范德方愣了一下，醒過味來，拍一下大，“還不是那些父母！北河沿河人口市鎮集，農田也多，眼下汛期還沒過，糧價已經漲這樣，徭役民夫都被趕去大堤，接下來的春耕肯定荒廢了，糧價還得漲……我們家常和做的打道，我猜那些倉庫肯定早就空了，他們怕帽保不住，故意放消息，等著欽差大臣來擔罵名……百姓哪管那麼多，流言傳得多了，他們就信了。”

　謝蟬抬頭向京師的方向，本地員暗藏心機，京師那邊可能也有人想對欽差大臣不利，兩地消息傳得這麼快，等欽差大臣到了嘉縣，民意沸騰，不知如何收場。

　他們繼續趕路，趕在夜前找到一歇腳的地方，范德方的隨從去聯系本地商號補充干糧。

　謝蟬剛睡下，樓梯噔噔蹬蹬一陣響。

　隨從帶著本地商號的人趕過來，拍響的房門：“九娘！京里傳來消息，謝大人來河東了！”

　沉睡中的謝蟬猛地睜開眼睛，起拉開房門。

　隨從跑得滿頭大汗，垂手道：“九娘，我都問清楚了，朝廷派來主持河汛的欽差大臣姓汪，汪大人的副手姓謝，到都在傳，說這位謝大人曾擊響登聞鼓，告過長公主的狀！”

　商戶消息最靈通，得知欽差大臣要來，已經在商量到時候捐助多銀兩，以免被欽差大臣殺儆猴。隨從聽他們提到謝嘉瑯的名字，趕抓著商號的人趕回來報信。

　謝蟬呆住了。

　告過長公主狀的謝大人，只可能是謝嘉瑯了。

　樓梯又是一陣腳步響，護衛背著傷的范德方走上來。

　范德方趴在護衛的背上，和謝蟬對視，“九娘，你不要著急，我已經派人去打聽欽差大人他們到哪里了，他們都是騎的快馬，應該很快就能到，渡口都封閉了，他們想去嘉縣，肯定經過道，正好你不用再進京，我們就在道的驛站等他們。你先休息，明天我們去驛站。”

　一陣夾雜著水氣的涼風拂過，謝蟬冷靜下來，點點頭，又搖搖頭。

　“四哥，我等不到明天，想現在就去。”

　范德方看一眼窗外漆黑的夜幕，點頭，“好，我們這就出發，夜里涼，你多穿件裳。”

　他們立馬收拾行裝，連夜出發，走了兩個時辰的夜路，趕在天明前到達驛站。

　本地富商早就派人守在驛站附近，等京里來人就回去報訊。范德方他們剛出現，認識范家商號的人找過來，問：“你們也是來等欽差大人的？”

　范德方點頭，問：“欽差大人到哪里了？”

　來人答說：“聽說已經過了汀縣，再有八十里路就到這里了。你們不要在驛站等，欽差大人來的路上，各地備了宴席為大人接風洗塵，大人大怒，從踏河東地界一路罵過來，大人清貴，我們這些做買賣的還是別往前湊了。”

　范德方謝過來人，回頭。

　謝蟬站在他后不遠，若有所思，愁眉不展。

　范德方安道：“我們找最近的客棧住下，再多派幾個人守在路口，不會錯過謝大人他們的。”

　謝蟬嘆口氣，“四哥，人人都知道欽差大人的行程……你覺不覺得有點古怪？”

　范德方一愣，道：“欽差要來的消息早就傳揚開了，做買賣的都有門路探聽消息。”

　謝蟬搖頭，沒有說什麼，只是心里不忐忑。

　謝嘉瑯赴任路上不會驚那麼多人……他會不會和汪侍郎分開走？假如在驛站等不到他，接下來去嘉縣找他？現在他負要務，時機是不是不合適？

　一邊等待，一邊胡思想。

　等了兩日，謝蟬下定決心，已經來了，雖然心里一團麻，但是很確定一件事，要見到謝嘉瑯！

　其他的事等見到他再說。

　想清楚這些，更急迫了，一天幾遍派護衛去道打聽消息，自己守在驛站外，不敢離得太遠，怕和謝嘉瑯錯過。

　這日，雨仍然沒停，天剛黑，道方向塵土飛揚，一匹快馬飛奔而來。

　“欽差要到了！車馬即刻就到！”

　謝蟬手心發麻，呆呆地坐了一會兒才站起，下樓，接過護衛遞過來的韁繩，登鞍上馬。

　范德方坐在馬車里，跟在后面，和一起去路口守著。

　黯淡暮里，一支十幾人組的隊伍撕開山谷間的重重雨幕，策馬由遠及近，周圍群山肅立，天沉昏暗，十幾匹發亮、壯健結實的壯馬奔馳而來，馬蹄如雷，響徹天地，氣勢兇悍，似在疆場馳騁。

　靠在車窗前眺的范德方不坐直了：不用靠近細看，聽聲音、看那些馬奔跑的態，他就可以斷定：那些馬每一匹都是能日行千里的良驥！