“瞧著……這也沒刑啊？”

看著自家將軍毫發無損地回到了廳中，有士兵探頭探腦地小聲道。

“怎覺得你們倒還失的？”藍青走來，一掌拍在那士兵的腦袋上。

幾人趕忙收起八卦的表，乖乖站好。

雖還未伏天，然士兵們盔甲加，難免悶熱，吉家遂命廚房熬煮了解暑的綠豆冰湯，分予眾人。

士兵們紛紛向送湯的使道謝，眼看著得了冰湯喝，廳也不時傳出說笑聲，他們這些跟著自家將軍過來賠罪的人，也暗暗松了氣，不復之前的繃之。

幾名站在廊尾的士兵邊飲著湯，邊說著話。

“說來有些時日沒見著你們了……之前可是出京辦什麼要的差事去了？”

“倒也不算是公差……”其中一人答道：“是京城出事之前早早得了副將的待，回營洲去了。”

“副將？可是咱們王副將？”

“正是……”那士兵將湯水一飲而盡后，看了下左右，低了聲音嘆道：“本以為這一去再回來，咱們副將便要好事將近了呢，可誰知那顧娘子，哎……”

廊尾拐角正要往此來的顧聽南，突然聽到這與自己有關的話，下意識地停下了腳步。

“此話怎講？”問話的士兵好奇不已。

“原本瞧著咱們副將與顧娘子倒是般配……副將命我等回營洲打聽了顧娘子家中況，可你們猜怎麼著？顧娘子家中再無其他親人不提，甚至父兄竟是早年因殺人罪而獄斬首的重罪之人！”

“這……此前竟未曾聽聞過！難怪，難怪顧娘子來去自由，從不見家中之人出現過……”

“家中貧富門第，于咱們這些軍旅之人來說倒是沒那麼要……可這顧娘子家中至親犯下過如此重罪，那可是衙門薄上留名的污點！”

“這倒是，正所謂世有刑人不娶——”

“尤其是咱們副將，一心想著建功立業耀門楣，上的戰功那可都是這些年在沙場上跟著將軍拿命博來的，如今又得圣人稱贊賞賜，往后必然前途無量……”

士兵惋惜地嘆氣：“可若一旦與顧娘子親，娶了個這般背景的娘子，定要遭人議論的，若來日被揪住彈劾做文章，那更是麻煩……且副將家中長輩必也不會答應。”

“怎比得上娶一位家世清白，還能添些助益的娘子過門？就憑咱們副將此番有護駕之功，京中便不知有多人家想將兒嫁過來呢！我若是副將，我也知該如何選……”

“所以說真是可惜了。”

“不過話說回來，雖不能娶作正妻，來日做個妾室應當行得通吧？不然顧娘子就這麼被拋下，豈不可憐？”

“……”

一群行軍打仗的男人聚在一起“出謀畫策”。

顧聽南漸失了輕松之的面孔之上，有著久久的怔然。

世有刑人不娶——

這是人盡皆知的“規矩”。

在北地開著賭坊，這些年自在慣了，從來不在意旁人眼，便日漸將這些世人眼中的條條框框都給拋到九霄云外去了。

此時想想，倒是也對——

他前程無量。

一污泥。

至于做妾——

顧聽南頭也不回地離開了此。

他有他的不由已，亦有的尊嚴在。

不會允許自己牽累于他、為他人的累贅，同時也絕不允許自己被世人偏見碾碎驕傲。

“你們想得倒好呢，咱們副將自個兒是如何說的？”

顧聽南走后，士兵們的談話還在繼續。

“我們是昨晚才回來的，今晨天沒亮便被來陪將軍請罪了，這不還沒找著機會與副將細說此事麼。”

……

守在廳門外的王敬勇打了個噴嚏。

他看了眼腳邊的狗子，又掃了一眼四下。

奇了，那麼湊熱鬧的一個人，怎沒見過來？

他不及多想，只見一名吉家仆從飛也似地跑了過來，奔至廳，氣吁吁地道：“稟老夫人，郎君——圣駕到了！”

“圣人來了？”孟老夫人作為太傅之妻，自不至于驚惶，卻也難掩意外之。

圣人怎會突然親自過來？

姜正輔眉心微跳，自椅中起得來——

這個時候過來？

這是早朝都沒上多大會兒，就急趕著過來了吧？

這就……很難不讓他多想了！

一眾人趕忙出了前廳去迎圣駕。

“你請來的說客？”衡玉小聲問側之人。

時敬之搖頭：“這個真不是。”

“諸位不必多禮。”新皇看向今日穿得頗為講究且神的好友，不免埋怨道：“敬之，你與老師一同來此，怎也不提早告訴朕一聲兒？還是侍告訴了朕，你二人今日告假因故未能早朝。又眼看著南弦也遲遲未宮，朕便猜到你們定是在此了——怎麼，這是獨獨瞞著朕不？”

時敬之笑道：“陛下日理萬機，臣豈能事事叨擾。”

“這可不是小事吧？”新皇抬手指向院中擺放著的東西，抬眉道：“敬之，你今日過來，可是為了……”

他話未問完，但看向時敬之與衡玉二人時的眼神，已然代替未出口的話了。

姜正輔適時地接過話：“敬之早已到了該家的年紀，而今既有意合之人，臣便想著，代他父親替他持一二——”

新皇笑問：“這般說來，老師是要代父職了？”

姜正輔也出笑意：“人之職，臣也一并包攬了。”

方才與吉家人坐談間，姜令公已將此事與孟老夫人敲定了下來。

新皇笑意一凝，好似眼睜睜地看著一朵自己盯了許久、終于綻開的花，被人從眼前摘了去。

來之前，他便約猜到了老師此行怕是“別有居心”！

否則不至于單單挑了他早朝無法之際來此……

虧得他此前，還曾在老師面前提及過要做人的話，殊不知從那一刻起，便是他在明，老師在暗了！

老師此舉，趁人不備，奪人所，實非君子所為！

新皇悔不當初，又不免覺得——這早朝上的，這皇帝做的，實在誤事！

跟在一側、深知自家陛下心愿的侍不免嘆氣。

這真真是，姜，還是老的辣啊。

“還請陛下廳中說話吧。”孟老夫人笑著道。

新皇點頭，強歡笑地進了廳中。

看著新皇的背影，跟在后面的吉南弦有了一個大膽的想法——陛下起初與他做賭，說定能做得阿衡的人，如今這人之位眼看著被搶走了，那他……是不是便也不算是賭輸了呢？

但這話，他又不敢問到陛下面前去。

畢竟，還傷口撒鹽的……

……

次日清晨，天初亮。

一輛素青馬車，經過延康坊外時停了下來。

一道著藍灰、肩上背著只包袱的影自車中而下，來到吉家門外，看著吉家初開的大門，片刻后，在那青磚地上跪了下去，沖著院中方向緩緩叩了三下頭。

這是為自己，也是替殿下磕的。

這些年來，跟在殿下側，眼看著殿下一步步偏向深淵，而自己也做了太多助紂為之事，縱時常心中煎熬搖擺，但還是選擇了愚忠一錯再錯——

其蓁慢慢起，正待離去時，抬眼之際，見得一道茜的影走了出來。

出門檻，站定后，看著。

視線相接一瞬，一貫悲喜不行于的其蓁，眼眶陡然酸起來。

這些年來跟在殿下邊，眼睜睜看著一切，亦于心早將那個真誠的孩子視作了可親的晚輩看待——

一直知道殿下在哄騙那個真誠的孩子——

片刻后，衡玉才開口：“聽聞其蓁姑姑已醫好了淮郡王。”

其蓁點頭，下淚意：“是，如今要往消業寺去了。”

“其蓁姑姑此番將功贖罪，陛下亦有意輕恕，可是自請了要前往消業寺？”

其蓁答“是”。

縱殿下萬錯，但還是想守在殿下側。

陪著殿下長大、上戰場、親，看著殿下經歷了這一切……

守著殿下這件事，早已了此生唯一能做之事，哪怕這看起來與所行自相矛盾，病態又可笑。

衡玉沉默了許久。

人心二字，最是復雜。

“保重。”最后道。

其蓁與福，最后看了一眼后，轉離開了此。

衡玉看著那道背影消失在未散盡的晨霧中。

……

三日后，衡玉有兩位人，自北地回到了京中。

一位是此前留在了營洲的蔣——

蔣回到京師衙門里，坐在久違的梨花木梳背椅中，搖著團扇喟嘆道：“此一去，也總算未辱圣命……”

路上，已得到了可靠的部消息——那衡丫頭與蕭侯，不，時節使的親事已經十拿九穩，就差八字最后一撇了。

這一撇，理應由來畫上才算圓滿。

“明日，我便去往時家，同蕭夫人商議提親之事。”蔣眼中含笑，似已看到了自己被一眾私拜仰視的畫面：“做了這樁，我這京師第一的名號，三五年誰也休想覬覦了。”

“這……怕是不能由您來主了。”一旁一位年輕的探小聲說道：“據小人所知，這人的位置，已經定了。”

蔣面一變，柳眉倒豎：“誰人竟這般不守規矩，竟不知這樁起初便是我牽的線？”

這可是費盡心思，百般制造機會，一把屎一把尿拉扯大的姻緣！

想當初，時節使那就是一朵野花，算是親手給扶正的！

若不是將人帶去營洲，何來這對佳偶？

蔣越想越氣憤，當即便要起擼了袖子找上門去：“哪里冒出來的野，也敢搶我蔣丹灼的！”

“是，姜……姜令公！”那探趕忙將人攔下。

蔣腳下一滯，眉頭抖了抖：“誰？”

“就是中書省那位姜大人……”

“姜大人他……他哪兒來的這份閑心？”蔣舌頭轉了幾轉，將那些不宜說出口的心里話咽了回去。

“不止是姜大人……小人不是有個遠房表叔此前在東宮當差麼，據他，圣人也想做這個人來著，因被姜令公捷足先登了，很是耿耿于懷呢。”

“……”一個都打不過的蔣聽得眼前發黑，認命地坐了回去。

“但也還是有您用武之的，您想想，如姜令公這般份者，又從未經手過做之事，一應瑣碎流程豈有咱們周全？不得找個如您這般資歷老道的幫襯著？”

“說得對……”

主是爭不過了，但怎麼也得進去才行！

蔣又來了神，人備了馬車，往吉家趕去。

另一邊，姜府也來了位客人——正是自北地回京的第二位人。

李蔚掌政時，裴家滿門皆卷漩渦中，獄的獄，貶謫的貶謫，遠在營洲的裴定也被召回京中審。

但誰知還沒回到京城呢，半路就聽聞了定北侯帶兵京，李蔚已經伏法的消息——

負責押送裴定京、效忠李蔚之人及裴定本人，聽到這個消息，皆凌了。

這輩子就沒這麼茫然過。

怎麼辦呢？

回北地？

算了，來都來了……

回家看看吧。

是以，裴刺史就這麼回了京，昨日已面圣陳明了事經過，眼下正等候圣人發話安排后續之事。

“百聞不如一見。”近日忙于鉆研人事宜，都沒怎麼宮的姜正輔，看著那站在面前尷尬手的裴定，道：“原來那在北地從不予我辦實事，只顧于書信中寫上滿篇廢話之人，是這般模樣。”

“……這也實在怪不得下，實在是范王在營洲時，的的確確人挑不出半分錯來。”裴定賠笑著道：“而令公您又這般有原則，從不屑行私手段，只為拿到定北侯真正的錯把柄而已……下知您品，便也不敢擅自使出什麼構陷污蔑的招兒來。”

“再者說……這兜兜轉轉一大圈，您與范王之間非但沒有過節，更是至親故人……”裴定嘆息道：“這正是上天有眼，您想一想，倘若下當初果真做出了什麼不恰當的舉來，今日豈非是要悔之晚矣？更令您親者痛仇者快？”

姜正輔：“如此說來，我倒要擺宴敬你三杯了？”

“不敢不敢！”裴定連連擺手，笑道：“下辦事不力，也是實……此番正是同令公賠罪來了。”

“只怕賠罪是假。”坐于書案后的姜正輔隨手展開一折擬宴請名單，漫不經心地道。

“什麼都瞞不過令公的眼睛……”裴定漸收了干笑，嘆道：“下前來，實是有事相求……長兄自獄后，雖如今平安歸家，卻落下了一傷病……族中這般景況，實在人擔憂。”

雖說李蔚之事得以平息，但士族因此元氣大傷，亦是事實。

如姜家這般樹大深的存在，自不至于就此一蹶不振，但他們這些本就已經沒落的氏族，卻是陷愈發艱難之地了。

他此番本也是被李蔚黨羽構陷牽連，可昨日圣人也未有立即發話，放他回營洲任原職——

新帝登基，總有更多的考量……

而這些考量稍有偏離，于他們而言，或便要陷絕境。

他思來想去，只能求到姜家。

“本已打算辭——”姜正輔說道。

裴定愣住：“您……您要辭了？”

此時辭？

這是要激流勇退了？

“李蔚事息，我已無意朝堂。”其中原因與心境，姜正輔未言太多，只道：“但朝堂局勢，不會因我一人，而就此徹底翻覆，姜氏族中亦不乏有才干的子弟——”

“新帝聰慧，卻勝在仁善，輕易不會行趕盡殺絕之舉。”他看向裴定，道：“此番李蔚之爭，雖禍及士族，然因重用寒門之故，朝堂之上，那些寒門出的員多皆朝傾斜過，這便注定了新帝短時日無法真正放心任用他們。但大局初定，百廢待興，總是用人之際。”

裴定凝神聽著，只覺字字句句里尚有生機明路。

“早做打算，表出誠意來，或還有一出路。”姜正輔最后說道。

“是。”裴定躬施禮：“多謝令公指點。”

當晚，裴氏族人聚在一，商議著可行之策。

……

兩日后，裴無雙來尋衡玉，見著了人，先是抱著哭了一場。

“阿衡，你都不知我當時有害怕嗚嗚嗚……”

“多虧你救出了太子，不，圣人……否則更不知如何是好了！”

“阿衡……”

裴無雙哭了又哭，東一句西一句，衡玉由抱著，輕拍著的背：“好了，莫哭了，如今不是都沒事了嗎？”