田肅最近的日子不大好過,無比糟心。

　每日去上早課，講堂一小半監生都在議論食堂的朝食。前日是油潑面，昨日是鮮小餛飩,今日是熱乎粥品……各式各樣的吃食名字，接二連三從不同同窗的口中冒出,配以真實又妙的描述,令人忍不住心向往之。

　待眾學子回到各學講堂，田肅好不容易挨過一整日的枯燥課業,到了下學時分，又要開始被迫聽一耳朵同窗對食堂暮食的期許。有人獨紅燒,有人偏辣子，亦有人嘗過酸辣土豆后,自此念念不忘。

　起初，這些同窗不過是隨口聊一聊最喜的吃食。說著說著，他們就開始梗著脖子，義正辭嚴地爭辯起哪一道吃食最好吃、哪樣菜式當為國子監食堂的招牌吃食……各有各的喜好，總會“友好流”到臉紅脖子，場面一度十分熱鬧。

　而田肅，因著先前太過,大話放出去太多,所以無論暗地里是何等眼饞,明面上還得裝出一副“就這也拿得出手嗎”的不屑模樣。

　沒法子，當真是騎虎難下，事到如今只能聲氣地繼續放狠話。

　無人知曉,一“傲骨”的田臺元,其心有多麼痛苦不堪。

　難啊！

　“田監生？”

　“田臺元！”

　田肅猛地回過神來,環顧四周,國子學講堂里空空的。負責今日最后一堂課的國子博士早已離去，而國子學其余監生也都走了，唯余他和眼前另一位國子學監生還留在講堂。

　見田肅回神，那監生笑道：“田監生是在想什麼要事？怎得這般出神，竟沒發覺已經下學。”

　“我書卷已收拾妥當，尚且約了好友出去用暮食，先走一步，田監生自便。”

　田肅“嗯”了一聲，悶聲悶氣的，一聽就曉得此人心不佳。他慢騰騰地收拾桌案上的書卷等什，滿腹心事地往外走。

　自打孟廚娘在偏門擺了攤子，這些日子是變著花樣地做小食引人。起初是香，接著拿出小串，再然后又搗鼓起土豆。

　土豆這食材，在田肅眼中一向有些平平無奇。菜后的風味一般，常作點綴之用，唯一可取之就是讓平民百姓填飽肚子。

　然而土豆落在那位眉眼帶笑的孟廚娘手里，又是脆皮土豆，又是什麼薯片、薯條，都是從未聽聞過的新奇吃食，偏生每一樣都無比人。

　天曉得他每回瞧見葉柏津津有味吃薯片時，多麼想沖到孟廚娘跟前，再不顧臉面，悉數都要一份，然后好生吃個痛快！

　田肅暗暗咬牙切齒，用盡全力按捺住一顆蠢蠢的心。

　不可，他大話都放了出去，倘若眼下輕易妥協，豈不是打他自個兒的臉？

　田臺元，你定要耐得住！

　不遠的岔路口，與田肅好的六位太學監生正守在那兒。一見田肅過來，他們立馬打起了神，眾星捧月似的擁著田肅往偏門走。

　“臺元兄近日越發遲了，想來是在溫習課業，我等愧，向學之心不及臺元兄啊！”

　“田兄得多顧念子，課業偶爾也是可以放一放的嘛……”

　“話說回來，臺元兄啊，今日咱們去哪兒用暮食？”

　田肅心中不斷怒喊“我想去食堂”，面上卻要裝出平日里吊兒郎當的模樣，漫不經心道：“都行吧，祥云樓有些吃膩。聽聞東市新開了一家食肆，做的都是新菜式，不若我們去嘗個鮮。”

　其余監生實則也很勉強，心心念念都是紅燒、辣子，但還是強打起神，換不同話夸田肅。

　田肅強打起神應付兩三句，督見許多監生迎面而來，心下了然，見怪不怪。

　這些同窗必然是被那位孟廚娘的小食給到，于是轉而回食堂用暮食的。

　瞧他們手上舉著一種用竹簽串起的吃食，外層刷了一層醬，里頭長條模樣的吃食像是……白繭糖？1

　與之肩而過時，約能聽見幾句談。

　“唉，還是梁兄手快些，得了這最后一小食。我這看又吃不著，饞得慌啊！”

　梁監生語氣略帶得意：“哎呀，明日我定讓給賢弟，絕不與你爭搶。不過這位孟廚娘做的白繭糖，可真是獨風味。”

　“可不是！這外皮脆，里頭吃著卻糯可口，嚼起來略有些粘牙。白繭糖的稻谷清甜配上這甜辣味的醬料，香得很！”

　田肅默默咽了一口口水，同時心下略安。

　果然，下學后多留一會兒的計策用對了。

　往日里，監生們出去尋食肆只能走偏門或后門。往后門去，必經食堂，他田臺元自認把持不住，因而只能走偏門。

　如若他同往常一般頭一個出去，那孟廚娘必定已經攜著小食，笑地坐那兒靜候。倘若他出來遲些，想必孟廚娘已經撤了小攤回食堂。

　如此一來，至也算眼不見不饞罷！

　田肅坦然許多，腳下步伐也恢復了往日的囂張，嘚嘚瑟瑟往偏門走。

　一踏出偏門，抬眸就瞧見孟桑正從鍋中夾出三煎過的白繭糖，抖了抖上頭的油，利索地為其刷醬料、撒白芝麻。最后，將其中最小的一遞給葉柏。

　田肅腳步頓住：“……”

　他最近的運道未免太背了！

　磨磨蹭蹭這麼久才出來，怎麼還能見著孟廚娘？

　哎，不對！為何這兒還有三白繭糖，不是說那梁監生手里的已是最后一了嘛！

　“阿柏，吃時小心燙口哦。”孟桑口吻溫和。

　一聽此話，田肅忍不住了，用余去瞄。

　小攤旁，葉柏接過那脆皮年糕，黑白分明的圓眼中藏著委屈：“桑桑，緣何我的這這般小？”

　孟桑笑道：“等會兒還要回去用暮食，你一口氣吃一大，哪兒還有地方裝別的？”

　說著，與柱子將剩下的兩脆皮年糕分了。

　葉柏無奈嘆氣，乖乖舉著小了一大圈的脆皮年糕開吃。

　年糕外皮經過了煎制，泛著淡淡黃，兩面依稀有幾道更深些的煎痕。眼下，它又被刷了一層紅橙醬料，其上粘連著白生生的芝麻粒，煞是人。

　咬上一口，脆皮年糕就出了里。潔白的白繭糖與鮮亮的醬料相互映襯，牢牢抓住所有人的目。

　兩大一小，人手一，邊吃邊出饜足之。

　是瞄這幾眼，田肅心里頭的饞意就已經要噴涌而出。

　他……他也好想嘗嘗這小食，親會一番有多味！

　孟桑余掃見田肅等人，不慌不忙地咽下口中吃食：“田監生來得不巧，小食已經領完了。”

　“不過這也不是什麼要事，畢竟于田監生看來，吃食還得分個高低貴賤，份低了就不配吃。如此一看，這白繭糖必然著實配不上田監生的出，不了諸位的口。”

　孟桑假笑：“田監生認為呢？”

　田肅一聽這話，臉難看許多，頓時明白過來——這位孟廚娘定然因著前些日子，他出言嘲諷“許平等人不配吃豚”，而心生不滿。

　小攤旁，孟桑面上帶笑，眼底冰冷一片。

　說實話，本不是容易生氣的子。在這世間，能將惹惱的事著實不多，一為親摯友，二為吃食。

　許平等人一時行差踏錯，心中自然不滿。可是他們顯然知錯就改，在事被捅出的第二日就來了食堂，態度誠懇地致歉，沒有毫猶豫地應下歸還碗碟一事，并且認認真真地向其他監生夸贊食堂吃食。

　見此，孟桑心中怒氣消去大半，遇著了也會和原先一般笑臉相待。

　而眼前這位田監生，心中懷有門第之見，踩低捧高、欺怕。在他們這些人眼中，竟然連吃食都要分個三六九等，扯出個什麼配不配的話來，著實令人厭煩。

　在孟桑看來，食的存在，就是為了給世間所有人帶來各自的愉悅歡喜，無論高低貴賤，無論男老。

　哪怕是吃不起烤鴨的貧寒人家，也創出京醬這一道菜式，填補一二憾。待到日后，這道京醬亦會是珍重且好的舊日回憶。2

　食，本不應為田肅手中用來貶低、嘲諷旁人的一柄利。

　因此，田肅當時的一句話實實在在了孟桑的逆鱗，眼下能出個假笑已算作給面子。

　迎面而來一大段話，使得田肅臉越來越黑。

　偏生這位孟廚娘之所言，實乃是“以子之矛，陷子之盾”，他對此本無法反駁，只能強裝鎮定地冷哼一聲，領著后狐朋狗友走人。3

　孟桑斂起假笑，神恢復如常，和柱子收了小攤后，帶著葉柏回食堂。

　-

　這些天來，食堂熱鬧極了，人聲鼎沸。

　因著來食堂的監生越來越多，又恰好因為歸還碗盤之事，空出了八名雜役。孟桑經了魏詢首肯，給這些雜役重新分配了活計。

　一人去后院洗碗；三人負責守著監生歸還的碗碟，一旦裝臟碗碟的桶滿了，其中兩人就會協力將之抬回后院，另換空的木桶過來；剩下四人中，一人給負責限量小食的阿蘭打下手，另三人則組第二組打菜的，分擔力。

　眼下的食堂，熱鬧之中又不失秩序。

　打菜的桌案前排起四列長隊，監生們依次領了暮食后離開。

　中央灶臺，數監生秩序井然排兩列，等待著心心念念地小食出鍋。一旁還有雜役在數著人頭，若是人數足了，有不知的監生排到末尾，雜役就會走過去，客氣解釋。

　“今日小食僅供應六十份，到您前頭這位監生為止悉數領完。實在對不住，不若您明日早些來？”

　而中央灶臺左右，無數張桌案前，監生們或是專心品嘗味佳肴，或是笑著邊吃邊談論課業、瑣事、朝事，每人臉上都流著愜意。

　食堂，還有兩人極為顯眼。他們右臂上都扎了一條紅布，其上繡有“監督”二字。

　這兩人皆來自先前承諾補償食堂的監生們之中。他們按照許平的名單，每日出兩人。當日的兩人來食堂后，就去找阿蘭領紅布條，隨后開始兢兢業業地巡邏。

　此二人，一人守在食堂門口，一人在食堂各走，但凡見到沒有主端起碗盤歸還的監生，就會出言提醒，用各種法子迫使對方妥協。

　若是那被提醒的監生不從，周遭數人就會向其投去極為鄙棄的目。直至惹得那監生臉側發熱，最終妥協于眾人施加的力之下，親自歸還碗盤。

　孟桑領著柱子和葉柏步其間，眉眼帶笑，心頭暖洋洋的。

　真好，食堂終于有了諸多起，也不枉和食堂眾人這般費心、想法子！

　在孟桑三人去后廚的一路上，好些監生見了，要麼頷首致意，要麼出聲打招呼，還有好奇地詢問明日吃什麼。他們一個個守著禮節，沒有靠得很近，但都無比熱，嘰嘰喳喳個沒完。

　人數太多，孟桑難得有些頂不住，一邊笑著回應諸人，一邊不斷加快腳下步伐，急匆匆躲進后廚。

　“呼——”

　小門合上，孟桑長舒一口氣，繃的軀放松下來。

　后廚灶臺前，紀廚子笑道：“也就是師父了！監生們見了我們，可從不會如此的。”

　陳廚子等人也跟著笑。

　孟桑回想起方才的場景，還有些“驚恐”，連忙擺手，苦笑道：“日日如此，那哪兒得了？只盼這些監生莫要再這般啦，經不住！”

　一旁，柱子已經機靈地去取灶上溫著的暮食，正在將它們一一裝托盤中。

　孟桑瞥了一眼，問葉柏：“阿柏，你還是同我一道在小院用暮食？其實你在監中讀書，終歸要和旁的監生打道……”

　葉柏毫不猶豫地搖頭：“不，我與桑桑一起。”

　孟桑無奈，實在拿他沒法子。沒忍住手，飛快薅了兩把小蘿卜頭的頭頂。

　頭頂被輕輕了兩下，葉小郎君郁悶地抬手遮擋：“桑桑，我阿耶說不能隨意被頭的，有損男子氣概。”

　“吧，下回不了，”孟桑聳聳肩，往小院走，“咱們用暮食去。”

　葉柏皺皺鼻子，一點也不信孟桑說的話。

　哼，明明桑桑前日也是這般說的，可方才還不是又沒忍住？

　不過，被桑桑頭頂，真的很暖、很舒服哎……

　兩人還未繞過屋舍墻角，就聽見魏詢、徐叔在說話。

　這二老應是太過認真投，都不曾發覺孟桑已經回來。

　徐叔嘆氣：“現如今來的監生越來越多，碗碟不夠用啊……”

　“原本食堂里還是留下足夠碗盤的，誰讓你平日見著磕損壞，只記得扔了壞的，再拿好的出來用，卻不曉得買些新的補上？”魏詢口吻很是不滿，“現下好了，若是來的監生再多些，你一時半會兒到哪兒買碗盤去？”

　徐叔噎住，顯然有些示弱：“這誰能想到，日后真能來了個孟師傅，將監生們都攬回來？”

　“況且我這不是已經尋人嘛，總能買到的，最近幾日多支些雜役去洗碗，也能勉強供應上干凈的嘛。”

　這時，孟桑已經從墻角走出，笑道：“二老莫急，我正想著從明日起暫且不去擺攤了。”

　聞言，徐叔忙道：“孟師傅，碗碟之事合該庫房這兒解決，怎好累得你那兒做事不便？你且安心去偏門，徐叔我會將事都妥當安排好的。”

　孟桑領著葉柏去凈手，一邊搖頭笑道：“徐叔安心，即便沒有碗盤短缺之事，這小攤也該緩一緩。”

　“現今說也有五百名監生來食堂，恐怕文廚子他們還未適應，雜役們也難免會出錯。故而我想將攬回監生一事暫且擱置，先全力穩住當前局面，才是要事。”

　魏詢頷首：“桑娘此話言之有理，近日陳達、紀山一鉆進后廚就不出來，忙得腳不沾地。”

　“是這個理，左右不日便是授假，大家都能口氣，也給徐叔些時日去購置碗盤。”孟桑眉眼彎彎，領著葉柏回到大方桌旁。

　剛好柱子來回幾趟，已經將暮食悉數送到了大方桌上。

　坐下后，孟桑忽而想起一事，笑道：“對了，徐叔，不若這回別買陶碗陶盤了，咱們去尋木匠做。”

　“木匠？”

　孟桑點頭，照著后世常見的餐盤模樣，大致比劃一番，細細講給他們聽：“這樣一個木盤子，既能裝白飯，又能盛一些湯不多的菜，彼此之間隔開也不怕竄味，屆時也便于雜役清洗。”

　“而且略算算，應當也比購置數個陶碗、陶盤所費的銀錢要些。畢竟無須用什麼上好木材，只要夠結實，輕易不會開裂，便足夠食堂用了。”