鶯燕橫梁時節, 風雨湖畔荷葉初裁，蓮花顛似個小蓬萊，墻飛花墻外柳, 景致頂好, 只是天氣漸熱，蚊蟲難免多些。

　奚甯一揚袖，揮散一只芝麻粒大小的飛蠅, 臉上卻未有毫的不耐煩，笑意里反有些閑逍遙, “下人別收拾個院兒出來你們住，蓮花顛天氣一熱蚊蟲就多。”

　他今日穿的件云灰道袍，扎著腰帶，頭上佩著黑網巾，遮了小半額，沒戴冠子, 單用白錦帶子纏的髻, 如今刮了胡子, 面上年輕, 卻自有云煙松鶴之風。

　隔著小炕幾，奚緞云在那頭還是納的那雙鞋底, 低著脖子, 時不時拿眼瞟他, 的, 倒把自己瞟紅了臉，“這里住慣了，倒沒什麼，夜里關了門窗熏上香, 也沒什麼蚊蟲。別住，不得又是搬搬抬抬的，多麻煩吶。”

　奚甯對的目有所察覺，心里像被兩扇濃卷的睫掃過，搔得他笑了，“你最怕勞煩人，也罷了。”說著，索接了的鞋底來在手上翻一翻，“我瞧還是先前那雙，怎麼還沒做完？”

　“我功夫慢嘛。”奚緞云奪回來，音調地往上揚一揚，又地墜下來，自己聽見，也臊死人了，紅著臉賣力地拉線，“鞋底不好做，費勁。我又不擅做紅，因此慢一些。”

　野風堂，吹得人神魂漾。奚甯瞧著好笑，刻意皺著眉逗，“嘶……你臉紅什麼？是不是又病了？”

　抬起臉剜他一眼，烏髻里簪有一只孔雀藍的蝴蝶鈿，正襯孔雀綠的小立領長襟衫，“你今天怎麼這麼早回來了？”

　“散了朝，在閣擬了些票，沒什麼要事兒，便趕了回來。”說到此節，他把眼不自覺地歪著打撈低垂的半張臉，聲音放得又又，像是哄兒，“回來看看你，下晌還要出去，見幾個云南布政司的人。”

　奚緞云止不住翹起角笑，擱下鞋底，另搬了小爐子在炕幾上給他瀹胡桃茶，“正趁著你在家，我跟你說件事。上回到喬府去，小喬與老太太的意思，是想著明年將桓兒與松琴的事定下來，我跟你提一提。”

　這門親事大喬在時就有意，奚甯自然無話講，只有一樣，“桓兒這個脾，卻不像我，自小不讀書。這些時好容易愿意下苦心鉆研了，我只怕定下親事他知道，又活泛起來。煩請你回岳母大人，我自然是無異議的，只是想等他秋天考個功名出來，再定下不遲。”

　“好，我去回。”奚緞云點點頭，提了燒滾的水沖茶，另擱了胡桃仁、紅棗，斟了遞給他。

　奚甯接了，趁勢抓著的手不放，“我瞧你可算胖了些，十分我安心。只是我不常得空在家，你若悶，備了車馬小轎出去逛逛，不拘哪里，上街買買東西也好。”

　二人在外間坐著，紅藕單在外頭廊下做汗巾子，奚緞云唯恐瞧見，忙把手出來，歪著臉朝門口一眼，收回來嗔他，“我不去，也沒趣兒，人家也要說你家里的長輩不尊重，日在外頭逛。你若得空，替我在外頭尋間好的銀匠鋪子，我想打頂花冠子綢襖戴。

　奚甯幾個指頭將手心一，收回去笑笑，“要什麼樣兒的？”

　“銀的就，辮個蓮花瓣的，小小的，大了不好看。”

　向來省檢，奚甯有些不是滋味兒，沒說什麼，點頭應下，又挑眉逗，“說話就要過禮了，妹妹的嫁妝，你攢了多了？”

　像個賊，捂著竊笑，把兩個指頭豎起來在他眼前比一比，“二百兩。”

　好不得了的口氣，奚甯愈發心酸，抬手將的指頭摁下去，“怎麼這麼厲害？二百兩，都夠尋常百姓家里過幾年的了。”

　奚緞云起先還得意，稍刻反應過來他是在逗，立時把臉癟下去。尋思著要駁斥兩句，又恐話出口，他聽別的意思，張羅著添銀錢，像是為著他的錢似的，這倒不好了。因此閉口不言。

　是個窮也窮得有骨氣之人，要不是為了兒，萬不肯千里迢迢來投奔別家。他想維護這些自尊，也不在言語上與拗，只是拔座起來，獨步往臥房里去。

　奚緞云以為他進去尋什麼東西，未曾留心，正拿起鞋底，倏聞他在簾子后頭喊：“姑媽，你屋里的線香擱哪兒的？你來找找，我沒找見。”

　“就在柜子里，一拉柜門就能瞧見啊。”毫不設防地捉起來，迎門打簾子進去。

　暖呼呼的太從綺窗的欞心格里刺進來，落了一片在油的地磚上，屏掩細風，絹布上繡著桃絮點點，杜鵑幾聲，鶯舞紅簾。束里忽有一個影晃過，奚甯不知打哪兒閃出來，一把攬住的腰轉了個將其摁在多寶閣前頭。

　奚緞云嚇了一跳，失口喊了個音，又恐窗戶外頭的紅藕聽見，忙捂了自個兒的，仰起眼瞪他，聲音放得低低的，“你做什麼嚇唬人？！”

　被風細得一膨一落的帷幔半掩著二人影，奚甯不客氣地兜著的腰，將往自個兒上，聲音也是沉沉的，像是蠱，“我該走了，想親親你。”

　滾燙的氣息吐納在奚緞云腮畔，把的心也燒起來，像灶上的魚，死命地翻騰。抵在他膛的雙手漸漸松了，有一下沒一下地揪扯他兩片襟，沒講話。

　奚甯垂著下看看的手，又看看芍藥一片的腮，故意把臉歪得近近的，“不？”

　真是人不知道怎麼答好，奚緞云只恨不能把眼垂到地磚里去，“還問什麼？”

　可他“呼呼”的吐氣，像一陣熱浪，把由過去靜似湖水的生活里掀翻。抬起眼，手攀上他的雙肩，墊著腳過去輕輕、親親地在他上了一下，“了吧？”

　靜默中，匆匆離，就看見奚甯泛起的眼睛，在的口眼鼻間來回爬個不停，然后便似一陣狂風朝卷過來，將抵在多寶閣上親了回去，“小云，讓我親親你……”

　這可有些不公平，奚緞云睜著一只眼掠過他的肩頭，呆呆著對面墻下一個髹紅櫥柜想，他親得比賣力多了，賣力到舌頭像一場海風，席卷了寂寞空空的，有些乎乎魯，又有些黏糊糊的磨人，令連這點驚出神的功夫都沒有了，只想沉淪在他的包圍與攻擊之下。

　大概男人都是如此，奚甯亦難免俗，他像個狂徒洗劫的舌，企圖通過狂妄的呼吸的來馴服。竟管已經像個兔子一樣溫順，但還不夠，他要將馴服他上的一骨頭。

　沒為他的骨頭，卻了他的經脈，兩個胳膊綿綿地摟著他的脖子，不留神就要下來。鑼鼓勾纏的呼吸里，奚甯趁勢就將摟著腰的手往下了兩寸。

　不妨奚緞云心一驚，子一，將多寶閣上一個早被晃得搖搖墜的瘦腰梅瓶給晃了下來。奚甯眼疾手快，拔開了在一的臉，一把接住放回去，垂下眼來，拇指在紅馥馥的上蹭一蹭，“我走了，夜里回來。”

　說話間果然濯纓彈冠，打簾子出去。奚緞云的心才松下來，又倏見他回來，眼睛里燒著一顆星，歪著腦袋往臉上親了一下，“要是二更我還沒回來，你就睡，別等了。”

　這回是真走了，蹌濟至廊廡底下，正有一陣湖風由院門外頭刮進來，吹拂他的道袍，兩只氅袖兜風迎月，詩眼春半，人間似千年。

　紅藕原在廊下坐著一條紅汗巾子的邊，抬眼他出來，忙起行禮，又恍見他上有些油泛紅，像在哪里了罐吃沒。

　心起疑，偏眼往屋里瞧一眼，不見奚緞云影，又朝另邊臥房窗戶上瞟一眼，眼珠子默默轉幾圈，心里不免慌振。

　眨眼間奚甯已走出廊下，紅藕也顧不得驚惶，忙捉追上去，遞上條絹子，“老爺……”

　奚甯瞥一眼那絹子，恍然領悟，忙接過揩揩，仍舊還，“不許嚼舌，也不許告訴表妹。”

　“曉得。”紅藕謹慎點頭，心里記掛太太，不敢多言。

　按說奚甯走到園中，正值晌午，赤鳥當空，迎面撞見奚桓悶頭過來，像是要往蓮花顛去，也不瞧路，低著頭，兩片皮子碎碎開闔，像是在背書。

　奚甯免不得一陣欣，含笑將其展臂攔住，“你姑媽不在家，不必去了。走路也不抬眼，這麼大了，還心大意的。回去睡個午覺，醒了再用功一樣的。”

　奚桓近些時大有勤學之態，晨起在書齋聽先生講課，偶時與朋友出去拜會飽學之士，除去便整日悶在房中鉆研，只著個晌午空來瞧花綢。

　聽人不在家，當下有些失落，朝奚甯回首作揖，“父親好容易這個時辰在家，又要出門？”

　“我比不得你，是個清閑慣了的人。云南布政司有幾個員上京來商談那邊開荒之事，許多事兒要辦。”

　奚桓送沿途跟送，奚甯回眼一瞥，見他一眨眼，都快與自己齊高，心里有些，聲音亦跟著下幾分來，“你如今也大了，秋天若考個功名回來爹高興，爹許你一樣東西，你要什麼，只管說。”

　正中奚桓懷，喜得他眉目染笑，跟在后頭窺他臉，“父親是說真的？我若是中了秀才，我要什麼您都給？”

　“大丈夫豈有失言？”言畢，奚甯忽覺著了他的道，吊起眉梢，“得先瞧瞧你說的事兒合不合理，若是要家里沒有的，讓我去別搜刮，那你趁早別想，我先打斷你的。”

　“父親放心，我要的，家里正好有。”奚桓心樂不可支，面上不顯，愈發殷勤地引著他的上府門的石磴，“父親留神腳下。”

　“回去歇著吧，不敢勞你再送了。”

　奚桓目送他上馬車，轉背提著就擺往屋里跑，回屋里也不睡覺，又卷起書俯案苦讀起來。

　如今四書五經業已讀得滾瓜爛，便讀起史書政要來。旁人不說，先把余媽媽喜得日見人就謝神拜佛，直念叨這些年的苦心總算熬出了頭，不得他日與他父親一般為作宰。

　因此不常進屋打攪，連帶一干丫頭亦不許進去喧鬧，單留采薇連翹二人侍奉。

　那連翹，自打到了這屋里，心知是為爺們兒通人事，可來了這些時，都是各睡各的床，奚桓一帳，便在里頭聲兒也不吱，夜里連茶也不要一盅。

　連翹思來，只怕是自個兒相貌不佳，難奚桓這錦繡公子的眼，日夜發愁，終愁病了，近日里有些咳嗽。

　那咳嗽聲細細弱弱地從外間傳來，聽得奚桓于心不忍，擱下書來招呼采薇，“你去總管房里，請個大夫來給連翹瞧一瞧。”

　屋里風含花信，采薇正在窗戶底下比這花綢描的樣子繡絹子，聞言把眼皮一翻，“我的爺，您總算聽見了，還以為您的耳朵打哪日起就聾了呢。人為你病了這麼些日子，還算您有點兒良心。”

　奚桓不過歪在榻上笑，“什麼為我病了？我招惹了？”

　“您自個兒良心，姑媽買來做什麼的？人來了這些時候，您連句好聽話也不說，干把人擱在那里。”

　案上供著香，熏著奚桓抹了的笑，他爬起來，“姑媽腦子不清醒，我腦子可醒著呢。別糟蹋人家好姑娘了，過兩年，指個好人給嫁了就得。我問你，姑媽不在家是上哪兒去了，你知不知道？”

　“我聽椿娘講，韞倩姑娘定的那盧家這幾日送聘禮，大約姑媽是上范家瞧去了。”

　奚桓聽見便下榻解裳，要去接。那連翹在外頭聽見靜進來伺候，采薇便借故混出去，讓個空閑與他倆。

　連翹尋了件銀鼠灰的圓領袍與他換，抬眉垂眼間，系著他的帶子，扉稍稍翕合，諾諾的，有些傷心模樣，“爺，您是不是瞧不上我？”語畢不覺桃花上臉。

　鶯燕唧唧在廊下打轉，奚桓垂眸瞧見兩扇睫有些發，有點兒心，卻驀地想起花綢的臉來，又把眼抬上去，“不是瞧不上，是不值得，替你。”

　“您這話兒是個什麼意思？”連翹鶻突抬眉，龍門架上取下一條嵌翡翠的黑腰帶為他栓。

　奚桓抬起手臂不以為意，“你瞧家里，二叔那幾位姨娘，哪個是過得得意的？你進門前，我爹也有位姨娘，倒是得意風了幾年，后又被趕回家去，前不久結郁病終。姑媽曾講，我是男人，在外面風，不解你們人家在門之苦，那我何不就作些孽。”

　見連翹還有些似懂非懂，奚桓放下手，落到榻上自個兒換一雙小羊皮靴，“給我做妾也是一樣的，我以后做娶妻，在外忙公事，在家顧著妻兒，哪里再有空閑顧你們？你們不過就是床上一個玩意兒。你想當個玩意兒？”

　連翹連連搖頭，鬢邊的珍珠流蘇晃著日，反在他俊朗如月的面龐。

　俄延半日，他穿好靴子拔座起來，對和煦地笑一笑，“要嫁就嫁個不把你當玩意兒的人，你伺候我幾年，往后我娶了妻，一定囑咐給你尋個好人家。我不你，是為你好，倘若我圖一時之樂，是你的損失，不是我的，你說呢？”

　連翹若有所思，盯著他堂堂正正的背影在旋轉的屏風門后頭漸行漸遠，恰好窗外撲來柳絮如煙。

　里輕舞煙塵，幾如奚桓滿心微妙的漣漪。他是個日益堅壯的男人，怎麼可能會對連翹這樣的奇容妙不念頭。但每當他想到花綢，便因此對世間人生出幾分憐憫之心。

　花綢花綢，千回百轉地，又想到。奚桓翛然默笑，迎頭打府門里出來，正撞見兩位錦玉服的年輕相公往府門前奔來。

　其中一位玉面郎君名曰連朝，與奚桓同歲；另一位便是施兆庵，長奚桓兩歲，生得宋玉之貌，人如潤玉，斯文里著些秉持穩重。

　奚桓驟見二人，單手剪著踱步下了石磴，將二人笑指，“怪賊，你們怎麼想著上我家來？”

　那連朝人不壞，就是自來有些不形，將一把名家題字的折扇收了，一手搭到奚桓肩上，“特來與你說件好事，碧喬胡同的拜月閣新買了個小娘子，會詩書，曲兒唱得極妙，人長得更妙！咱們來尋你一道去瞧瞧。”

　碧喬胡同是京師里極負盛名的銷金窟，幾百丈一條街上，皆是脂陣的風月樓。奚桓雖聽說過，可他父親不好此道，家中除了宴客，從不請頭來唱，自然也沒養出他好風月的子。