這件事就黑不提白不提地遮掩過去了, 舒國公府上家規甚嚴，幾個知的下人也不敢上外面胡嚼舌頭，因此梅芬的事并沒有宣揚出去。

　只是舒國公這幾日心里裝著事, 上起了老大的泡, 江珩見了他還打趣：“姐夫這是上火了呀, 想是家里頭的菜太辣？還是要吃的清淡些才好。”

　被舒國公一連幾個“去”，給打發了。

　江珩呢, 如今是人逢喜事神爽, 和金家的親事敲定之后又相看了親迎的日子，就定在九月里。兩個多月的時間雖然倉促, 但因都是二婚, 因此沒有特別的要求, 到時候只走個過場, 拿轎子把人抬進正門就好。

　舒國公見他神采飛揚，勉強扯了下角, “如今你是別無所求了。”

　江珩了后腦勺，“我自己這模樣你也知道, 全賴長姐和巳巳替我持。”

　橫豎就是有個好兒。

　說起兒，舒國公就想起自己的兒，眼下也不知怎麼料理才好。江珩說要請他吃酒, 他擺手婉拒了, 搖著袖子返回自己的馬車上，乏累地抬了抬手指，“回府。”

　待到了家門前，打起簾子看向門楣，高門大戶，看著十分鼎盛的模樣, 誰知道心里有那麼多的愁緒。

　明夫人這幾日也病倒了，說是中了暑氣，可他怎麼能不知道，明明是被氣病了。

　妾室上來迎接，把他攙進涼廳，又打手巾讓他臉。這頭才收拾完，門上有人進來傳話，說何家表公子來了，求見郎主。

　舒國公呆了呆，一時不知道該不該見他。原先聽了明夫人的話，小王八罵了千千萬萬句，只差上門擰掉何嘯的腦袋。如今梅芬出了這樣的事，那些話就變得不可信起來，連帶著何嘯的為人是不是當真那麼不堪，也令人心生猶豫。

　妾室見他發怔，輕輕喚了聲郎主，“見是不見，郎主不給句話？”

　舒國公這才回過神來，嘆了口氣道：“請他到前廳稍待。”自己換下了朝服，方不不慢往前頭去。

　打一進門，就見何嘯站在堂前，穿一件月白的圓領袍，很有一種文人做派。自小看著長起來的孩子，即便聽了梅芬對他的控訴，沒見他人時恨得牙，見了他的人，又覺得這孩子不應當惡劣至此。

　還記得每回登門，他必定扔下課業站在門前親自相迎。還有六七歲時，面對那些讀書人侃侃作詩的樣子，這樣一個知禮的孩子，又怎麼會使壞推梅芬下水，溜進后院說那些不著邊際的話呢。

　唉，眼下是什麼人都不敢信了，舒國公想起那個老實的兒，又對世間一切產生了懷疑，晦地看了何嘯一眼，“你來了？坐吧！”

　何嘯向他行了禮，方在玫瑰椅里坐下，一面笑道：“這幾日忙著秋闈，沒能來向舅舅請安。”邊說邊打量舒國公神，“舅舅是上不好嗎，怎麼瞧著沒什麼神？”

　舒國公噯了一聲，“想是天太熱，有點中暑。你今日來，有什麼事嗎？”

　何嘯道：“過幾日是家下祖父的七十大壽，父親母親修書來上京，問問舅舅可有閑暇往吃一杯壽酒。”

　那倒是一樁大事，換了平常應該跑一趟，但如今家里弄得這樣，說實話他也不敢隨意出門。

　“我近來朝中事務繁雜，你舅母也要籌備向序的婚事，實在走不開，回頭預備了壽禮，打發人送到去，也請你代我們向你祖父及父親告個罪。”

　何嘯笑起來，很有溫文爾雅的氣韻，頷首說好，“天實在熱，長途奔波，人也不住。”頓了頓又問，“合序的親事議準了嗎？什麼時候辦喜事？”

　舒國公道：“年下過禮，親大約要到明年再議了。”其實自己也是勉強支應，實在尋不著話題，便隨口問了一句，“你如今年紀也不小了，定了哪家的千金啊？”

　可他卻不說話了，沉默半晌后苦笑了下，“我喜歡的人，心里有了別人。上回好容易遇著機會和表明了心跡，卻讓我不要癡心妄想……”說著低下了頭，“想是我不懂討好，不得的眼，可我自小喜歡，一直到今日心意也沒有變過。”

　舒國公聽得心頭暗訝，聯系起從明夫人那里聽來的話，發現說的不就是梅芬嗎。

　只不過驚訝歸驚訝，卻不能隨便下定論，只道：“你如今是名士，又出生鐘鳴鼎食之家，誰能看不上你？”

　何嘯眉間那點愁思鋪排得很好，輕輕搖著頭，“向來討厭我，說我是讀死書的書呆子，乃至看見我就要繞著我走……我也不知道自己究竟是哪里做得不好，那麼招厭惡。”

　這麼一說，舒國公立刻發現梅芬的一面之詞果真沒那麼可信了。討厭一個人，連他氣都是錯的，又怎麼能接人家的意呢。

　“不過想來，我也有唐突的地方，那天貿然和提親，并沒有知會過家中父母。可我也是急，得知看上了一個門不當戶不對的人，若是被長輩知道，不知會掀起怎樣的軒然大波。”

　舒國公簡直被他說得上頭，原來梅芬那些丑事，何嘯早就知道了，只是一直沒說，保全的面，結果還狗咬呂賓，反過來誣陷人家。要不是出了前兩日那事，自己到如今都被蒙在鼓里，果真以為何嘯是那樣十惡不赦的壞種了。

　“你是什麼打算呢，還想著迎娶那位姑娘嗎？”

　何嘯微微牽了一下角，沒說想，也沒說不想。猶豫了好半天，鼓足勇氣了聲舅舅，“表妹和魏國公解除了婚約，如今怎麼樣，重新與哪家議親了嗎？”

　舒國公說沒有，“遇不見合適的，且再等等吧，反正不著急。”

　何嘯哦了聲，沉默下來，言又止了半晌，還是低下了頭。

　舒國公打量他神，也不繼續這個話題，只道：“中晌在這兒吃個便飯吧，我讓下人預備起來。”

　何嘯卻說不了，“今日我來見舅舅，其實是另有一樁事，想問問舅舅的意思。”

　舒國公心里知道了個大概，但仍是不聲，頷首道：“自家人，不必諱言，你說。”

　他手里那串菩提也忘了捻，似乎把全的力氣都積攢到了底下幾句話里，站起，恭恭敬敬向舒國公長揖下去，“仲不才，想同舅舅說，如果表妹沒有合適的郎子人選，可否考慮我？”

　舒國公臉上神微微一變，“你說了半日的那個姑娘，難道就是梅芬？”

　他忙說不是，“我想著人家既然不愿，必定是沒有緣分。如今我二十二了，家里父親母親催得急，我也不知應當怎麼和他們代……我是舅舅看著長大的，我的人品舅舅應當知道，只是唯恐兩家門第懸殊，雖說是至親，畢竟爵位上差了好幾等，我自也還未謀得一半職……”

　舒國公不說話了，認真審視了何嘯一眼，并沒有給個準話，“這件事，還需和你舅母商議之后才能答復你。”

　何嘯說應當的，“兒婚事，原就該由父母定奪。”言罷無措地了額頭，“我今日也不知怎麼生出這樣的心來，有冒失之，還請舅舅見諒。如今我話說完了，就不叨擾舅舅了，舅舅請留步，我這就回去了。”

　舒國公道好，并沒有起相送，看著他由小廝引領著送出了門。

　略沉一會兒，還是往后面園子里去，進了臥房，見明夫人正坐在桌前喝茶，他咦了聲，“你怎麼起來了？”

　明夫人耷拉著眼皮說：“越睡越沒勁，不能再躺下去了，起來走兩步，倒還有些神。”一面又問，“你吃過飯了麼？我讓人預備……”

　舒國公說不忙，“這會兒沒心思吃飯，是有件事，想同你商議。”一五一十把何嘯登門的經過都同說了，末了喃喃自語，“我原說仲自小端穩，并不是那樣沉的脾氣，原來苦著梅芬，是梅芬鬼迷了心竅瞧上向謹也瞧不上他。他想救梅芬于水火，誰知梅芬急了，先反咬他一口，這麼一來斷了他提親的后路，要不是前幾日東窗事發，咱們不知要被瞞到什麼時候。”

　明夫人長長嘆了口氣，“我是真沒想到，梅芬這孩子竟這麼有主張，在父母面前滴水不，只管和巳巳告狀，弄得回門那日巳巳找我哭訴，為了梅芬急得不知怎麼才好，到最后要是知道了實，那梅芬往后還做不做人了！”

　“唉……”舒國公抹了一把面皮，“那些暫且不說，先說何嘯求親這件事，你心里是什麼打算？梅芬若一輩子不嫁，咱們這麼大的門頭，斷沒有養不起一個兒的道理。可上不嫁，暗里作妖，誰知道將來還會鬧出什麼丑事來，倒不如嫁了干凈，咱們調理不好，讓人家去調理。我如今對，真是半點指也沒有了，每日戰戰兢兢，就怕又有不好的消息傳到耳朵里，竟是比戰場上殺敵還累。細想想，世上沒有不風的墻，若是把梅芬配了仲，借著仲的名聲，也好堵住別人的，你看怎麼樣？”

　明夫人一籌莫展，“對仲沒那個意思……”

　“對誰有意思？投靠到門上的那個破落戶？你可好生斟酌斟酌，姑娘下嫁不怕，怕的是嫁得太低填了無底，不說旁人，就說月引，自己一步沒走好，連累得兒到這會兒還在補那個不的父親，前車之鑒就在眼前，你倒忘了？”

　這下明夫人也搖了，“是靠出來的……”

　舒國公同，“想當初你不也瞧不上我嗎，是岳母大人強做了主，才把你許配給我的。”

　明夫人聞言瞥了他一眼，是啊，十五歲說親那年，他剛從石堡城回來，那張臉風吹日曬下看著足有三十，當時就不愿意，“我不給人做續弦”，是母親好說歹說人家沒娶過親，才二十出頭，又說他多耿直，為人多敞亮，實在繞不過去，才勉強嫁給他的。

　婚后的向君劼也確實令改觀，雖說是個直腸子，但老婆，知道大老遠給帶胡餅回來，就想原來聽取父母之言到底沒有錯。反觀月引，被江珩那小白臉迷住了眼，落得那樣了局，兩下里一比較，不免了心思，何不作了這個主，將來梅芬自會激父母的。

　“既這麼，那就干脆定下了吧。”明夫人也有些灰心了，嘆息著說，“那麼寶貝的兒，養到最后竟養出仇來，是我教無方之過。如今這副模樣，恐怕也只有仲愿意包涵了，知道卻還顧念的臉面不在你面前說破，我瞧仲倒有些忌浮的風骨。”

　舒國公點了點頭，“一文一武，總算齊全，就看梅芬知不知足了。”

　夫婦兩個說定了，明夫人自然要去知會梅芬。走進滋蘭苑，梅芬還是半死不活的樣子，心里生出一點怨恨來，站在床前說：“你如今年紀也不小了，再這麼下去不統，還是嫁出去的好。你爹爹和我，替你覓了一門親事，人你認識，就是何嘯，不管你是喜歡他也好，厭惡他也好，眼下除了這門親事，你再尋不見更好的了。總算你姑母不是外人，嫁到他們家，也免于你婆婆刁難。你自己預備起來，養好了神，別再鬧了，爹爹和阿娘都不年輕了，經不起你再三再四的折騰，這些年來父母為你碎了心，你應當知道。”

　這段話沒有什麼，就是直直地下令。梅芬先還恍惚著，一瞬忽然回過神來，支起子問：“阿娘，你們要把我嫁給誰？”

　明夫人說何嘯，“平素是你對他見太深了，我瞧他沒有什麼不好。等定了親，你們再多相相，興許時候一長，就出來了。”

　梅芬如遭電擊，愕然著母親說：“阿娘，你們就這麼討厭我，把我視作燙手的山芋，急于置了我嗎？”

　明夫人那張臉上沒有什麼表，垂著眼說：“爹娘是為你好，將來你到了我們這個歲數，就知道爹娘的一片苦心了。”

　轉出去了，后響起梅芬的哭聲，也沒有停留，閉了閉眼，毅然走遠了。

　八寶想求，可是又不敢，只得回進室安梅芬：“娘子別哭，咱們再想想辦法。”

　想什麼辦法，自己的人生大概就是這樣，終究逃不過何嘯的魔爪。人家步步為營，哪怕上回的行徑那麼惡劣，也沒能阻止他說到做到。爹爹和阿娘還是更相信他，兩下里掂量，何嘯總比那個護院小廝強。

　再去求告，沒有用的，永遠不是何嘯的對手，越是掙扎，越是臉面盡失，已經喪失了最后一點斗志，一切都完了。

　八寶和團圓看眼里的都熄滅下來，兩個人急得落淚，“小娘子，你不能認命，一定會有法子的。”

　搖了搖頭，“沒有人相信我了，從前幾日開始，我就昏昏噩噩，以為這是一場噩夢，可是任我怎麼掙扎都醒不過來，我已經沒有力氣了。”

　八寶說：“我去找云娘子，上回讓檎丹姐姐傳話，不管出了什麼事，都可上魏國公府找的。”

　梅芬還是搖頭，“找見怎麼說？說我和一個不認得的男人摟抱在一起？恐怕也不會相信我了。”

　前幾日發生了那件事，今天何嘯便來提親，這里頭當真沒有因果嗎？梅芬心里是明白的，可明白又有什麼用，再去指認何嘯，誰會覺得的話是真的？大概都會說發癡發癲，反倒去同何嘯，覺得他被一個瘋子拖累了吧！

　“算了，萬般皆是命。”背靠床架閉上了眼睛，“掙不過，就這樣吧。”

　八寶不由嗚咽，“娘子……”

　平靜道：“罷了，不說了，我乏了，你們出去，我再睡一會兒。”

　八寶不放心，嘀咕著：“奴婢留下陪您。”

　結果有氣無力地瞪了一眼，“連你也要反我？”

　這麼一來使們也不敢多言了，只得無奈退出了寢。

　里頭的梅芬到這時才哭出來，自覺前路茫茫，恐怕再也沒有活命的機會了。與其以后被何嘯整治死，還不如現在自己了斷。

　于是掙扎著從床上下來，拉開螺鈿柜的屜找見了做紅的剪子，預備對準心窩一下子捅進去，就一了百了了。

　可是……可是比劃了半天，卻又連自盡的勇氣都沒有。最終那剪子掉落下來，砸在腳邊，蹲在地上，看著它默默流淚，有時候真是恨自己，恨自己沒用，被人玩弄于掌之間，卻連半點自救的辦法也沒有。