小廝上老巷去, 找到了向允一家暫住的院子，可惜人去屋空，進門就見一個老嫗在清掃庭院, 上前問了, 那老嫗說：“前頭一家七八日前就退了屋子, 據說是回老家去了。怎麼，小郎君要賃房？我這里打掃得差不多了, 桌椅都是現的……”可話還沒說完, 小廝就一溜煙跑了。

　回到公府向上回稟，說向允一家子都不知所蹤了, 氣得舒國公直摔桌子。

　因著梅芬早前死活不嫁李臣簡, 后來又出了那等摟摟抱抱的事, 他們夫婦滿以為一切都是因向允而起。而那向允是個破落戶, 料那廝和江珩一樣，不過是看中了公府的門第家業, 想哄得梅芬下嫁，雖然恨他恩將仇報, 卻也沒到要殺人的地步。如今真是后悔，當時應該把人押解到衙門審，管什麼名聲不名聲！

　現在再說什麼都晚了, 只好冷靜下來思忖, 偏頭問梅芬：“你是說，一切都是何嘯設的局？”

　梅芬依然跪著，仰首道：“請爹爹想想，最后是誰漁翁得利？”

　舒國公忽然覺得無話可說了，轉了一大圈，婚事果真落到了何嘯頭上, 原本有巳巳那日的陳，何嘯已經完全被排除在梅芬郎子人選之外了……

　狠狠捶了下自己的腦袋，“我自詡聰明，原來是個豬腦子，竟被個后生玩弄于掌之間。”

　明夫人震驚過后淚如雨下，上去抱了梅芬哭道：“我的兒，這回真是爹娘害了你了……可怎麼好，橫豎退親也不是第一次，再退一次也沒什麼。”

　梅芬卻說不，“何嘯在爹爹和阿娘眼里一向是端方君子，你們從未見過他人后的臉。退親且不急，也不要聲張，等何嘯再來，到時候就請爹娘親自驗證，我說的是不是真話吧！”

　明夫人和舒國公茫然點頭，看著面前的兒，居然有些不認得了。平時的梅芬懦弱得沒邊，連口大氣都不敢用力，如今是怎麼了？怎麼忽然變了個人似的？

　父母的疑看在眼里，勉強扯了扯角，“因為我不想死，我想活著。”

　***

　麥收的小廝被人從賭坊里推了出來，旋即一只錢袋子砸到了他臉上，“沒錢還想蹭局，滾滾滾！”

　麥收從地上撿起空空如也的錢袋，在大上砸了砸，里嘟囔著：“老子有錢的時候一個個像孫子，這會兒沒錢了，翻臉不認人……果真乞頭①的，頭的，都是好！”

　說完泄憤似的對著門樓啐了兩口，轉差點撞上人，唬了他一跳：“沒長眼睛啊！”

　結果那人并沒走，只是賠著笑臉說：“喲喲，險些小哥崴了腳，怪不好意思的。今日正好發了月錢，我請小哥喝兩杯權當賠罪，反正我家里沒人，獨個兒也寂寞得慌。”

　天將暗不暗的時候，道旁點起的燈籠約照亮來人的眉眼，正是魏國公府的長松。

　麥收并未見過他，只是覺得這人有點意思，撞了一下就要請人吃酒，自己剛輸的底兒掉，肚子里也正唱空城計，有人能請客，也算意外之喜。

　于是一甩脖子，說好，“個朋友，朋友不嫌多，朋友多了路也多。”

　兩人找了個坊墻下的小攤，這樣時節天吃酒，比在腳店舒坦得多。

　攤主上了酒菜，兩杯酒下肚，兄弟就建立了。麥收問：“閣下在哪兒高就啊？我陪著我們公子出上京名流宅邸，從未見過你。”

　長松唔了聲，“我在安使家做工，尋常干些打掃院落、清理馬廄之類的活兒，哪里有機會得見貴人。”話又說回來，“貴家主是哪位啊，既然出名流宅邸，那想必是了不得的大人吧！”

　麥收道：“好說、好說，才子何仲聽說過麼？”

　長松哎呀了聲，“那可是位才高八斗的名士啊，在這樣的家主手底下辦差，必定是又風，又滋潤。”

　麥收聽了，一會兒點頭一會兒搖頭，后來扯著一邊晃晃腦袋，嗤了聲道：“才高八斗……吃酒吃酒。”

　長松看出他有些不滿，來結他前都是仔細打探過的，這小廝一直侍奉何嘯，怕是何嘯上有幾顆痣他都知道。

　一個標榜完人的偽君子，只要挖出一點半點邊角料，就夠大做文章的了。何嘯不是在乎虛名嗎，越是在乎虛名，越是渾，不說旁的，就算打聽出來他是某某行首的下之臣，也夠讓他為正名忙活一陣子的了。

　長松給他斟酒，殷勤勸飲，“我看阿兄是從烏曹館出來的，那里的門檻可高得很，沒有五兩銀子進不去……哎呀，名士就是名士，每月發放俸祿竟那麼慷慨。”

　麥收聽了，又嗤了聲，“咱們公子可是一等才一等品格的人，怎麼能放任跟班賭錢？所以為了杜絕我進賭坊，每月只給我一吊錢，說余下的歲末再支……一吊錢，夠什麼使的，買兩壺酒就沒了。”

　長松訝然：“一吊錢？那還不及我的月錢，安使府上做雜役的，每月還有二兩銀子呢。”邊說邊覷他臉，“我看阿兄是被那些乞頭趕出來的，想必上已經沒錢了吧？這樣，我今日才得了二兩，分一兩與阿兄，上京的開銷大，每日買個胡餅吃，也好解解乏嘛。”

　麥收看他掏出一塊銀子放在桌上，酒酣面熱下一陣，“仗義每多屠狗輩，負心總是讀書人啊。”

　長松眨了眨眼，“什麼屠狗？我不會宰狗，我連殺都不敢……”

　麥收咧笑起來，“我不是這個意思。”

　長松把花生米嚼得咯嘣響，一面點頭一面將銀子往前推推，“收好收好，黑燈瞎火的，別弄丟了。”

　麥收悵然長嘆著，把銀子收了起來，“算我欠你的。”

　長松笑了笑，“不談。”

　兩個人一杯，別樣快活。后來長松又問他：“那阿兄每月才一吊錢，哪里來的銀子進烏曹館啊？”

　麥收嘿然一笑，“我們公子的字畫值錢啊，著拿出一兩幅來，轉手一換就是錢。”

　長松哦哦點頭，“果然有學問就是好，樣樣能換錢。我聽過何仲的《金帶圍》，什麼羅塵生，酒暖花香，太一照，黃昏庭院。”

　麥收常年跟在做學問的人邊，高低也通些文墨，便糾正他：“不是太一照，是日影西斜。”

　長松又哦了聲，“反正就是好詞，勾欄里的角還編歌傳唱呢。”

　然而麥收幾杯酒下肚，上好像有點把不住門了，對家主的不滿也呼之出，低著頭，嗡噥著：“好詞又不是他寫的，別人寫完他去風，什麼名士才子……別人不知道，我還不知道嗎。”

　長松頓時吃了一驚，如此驚人的/幕，比宿可重要多了。于是再接再厲打探，“阿兄吃醉了，說胡話呢。要是我有那麼高的才學，哪里愿意頂別人的名頭，我自己揚名立萬，將來自己做，難道不好嗎？”

　“就是因為做不得嘛。”麥收兩指一扣，“臉上燙了那麼老大的疤，壞了品相，連鄉試的資格都沒有，只好給人執筆掙口飯吃。”

　長松聽著，心里的歡喜簡直要炸出花來，“那是個什麼人啊，學問倒比何仲還高？”

　麥收大著舌頭說：“自小是陪讀，原本好好的，后來屋子起火，臉就燒壞了。燒壞了不要，把臉包起來，像那些賽詩會呀，文人清談呀，到哪兒都帶著，咱們這號人無事可干，不去烏曹館還能做什麼？”

　“噢……”長松笑又給他斟了杯酒，“像我這等人，今日能結識阿兄，真是前世的緣分。來吃酒吃酒……”

　又是一頓滿飲，終于酒足飯飽，到這里就可告辭了。麥收拍了拍口放銀子的地方：“兄臺，我承你的。”

　長松揮了揮手，“好走。”

　至于承什麼，由頭至尾連名字都沒問，偽君子邊倒是養了真小人，長松哂笑兩聲，轉趕回了公爵府。

　回到府里，及時把消息傳進院，李臣簡正坐在燈下看書，聽了長松的回稟轉頭云畔，“夫人有什麼打算？”

　云畔沉默了下道：“我明日把這個消息告訴梅表姐，一切聽憑自己定奪。”

　一個人好不容易燃起了一點斗志，就要替助威，讓那團火越燒越旺。梅芬上堆積了太多的陳年舊疾，只有那火能滌污垢，還本來的面目。畢竟人活一生，誰也不能在別人羽翼下躲一輩子，將來好與壞，都要自己承。

　次日云畔趕到舒國公府，姐妹兩個在后廊的鵝頸椅上坐下，云畔將長松打探來的消息告訴梅芬，末了問：“阿姐預備怎麼置呢？”

　梅芬喝了口香飲子，將建盞放在了小桌上，眉眼清冷地倚著靠背說：“左不過讓他名譽掃地罷了。”

　世人總說才子如何如何，把何嘯夸得天上有地下無，結果竟是完全經不起推敲，連那首有名的《金帶圍》都不是他的手筆，如今想來真是好笑。

　云畔看心念堅定，倒也坦然了，放眼向遠的天幕，瞇著眼睛道：“三朝回門那日，我們在半道上看見了何嘯，那時公爺就說了，這樣注重名聲的人，擊潰他最好的辦法，就是讓他敗名裂。聽說三日后有韓相公主持的詩會，阿姐大可籌謀起來，若是需要幫手，我可以助阿姐一臂之力。”

　梅芬轉過頭，微微沖笑了笑，“你把這麼要的消息帶給我，我已經很激你了。何嘯能夠買通人毀我名聲，我就不能釜底薪麼？這件事終究是我自己的事，我這輩子依靠太多人了，一心只盼著爹爹和阿娘相信我，可我從來沒有想過證明自己。這一回……我要自己揭開何嘯那層皮，就算再怕再難也要辦到。”

　云畔點了點頭，沒有再去問打算如何料理，只是叮囑，自己的安危一定要小心，不用為了這樣一個敗類，毀了自己的一生。

　外面天晴地朗，長空萬里，兩個人靜靜坐在那里，上帶隨風飛揚著，若是沒有那些煩心的事，倒也算是個好時節。

　云畔走后，梅芬去爹娘跟前，將得來的消息一字不全告訴了他們。

　“三日之后韓相公設宴，到時候何嘯必定要借助那個陪讀一展才華。秋闈不日就要開始了，這個時候若是能讓上京那些閱卷的員對他有了好印象，屆時謀個一半職不在話下。”蹙了蹙眉道，“反正我不能讓他一帆風順，單只是退親，哪里夠，他既然不惜壞我名聲，我自然也要讓他嘗嘗那種滋味。”

　自打梅芬有了這樣的轉變，魏國公夫婦如今是當真會靜下心來聽說話了。以前總當孩子，小心翼翼地護著，就算鬧了脾氣也全當稚不知事。現在人燈里點上了蠟燭，是全新的梅芬。明夫人慶幸不已，上次的事真是好險，倘或要是不過來，把小命代了，那麼還會有真相大白的一日嗎？

　舒國公也咬起了槽牙，“這打不死的小畜生，果真好手段，我活了這把年紀，還未見過心思如此歹毒的東西。你放心，你有什麼想法，只管施為，好壞都有爹爹給你兜著。待這件事辦妥，我也要仔細同他算一筆賬，絕不能平白便宜了這畜牲。”

　恰在這時，前院門上有人來通傳，說何三郎登門拜訪，商討請期事宜。

　舒國公沉著臉站起，要不是因為梅芬有自己的主張，他這會兒非狠狠教訓那小王八不可。

　明夫人梅芬，雖然有些張，但神還很沉穩，轉頭對父母道：“今日我想見他一見，阿娘只說讓他來瞧瞧我，你們回頭躲在后廊上，自然能聽見里頭說的話。只是不論如何，請爹爹稍安勿躁，千萬不要意氣用事，讓他有了提防。我被他坑害了這麼長時候，也想洗一洗自己的冤屈，讓爹爹和阿娘知道，我從來沒有撒過謊，沒有騙過你們。”

　重新返回滋蘭苑去了，舒國公與明夫人對視了一眼，重新扮起笑臉往前院去，客客氣氣將人迎了進來。

　親上加親的新郎子，可有什麼不好的呢，往后還指著他養老送終呢。明夫人笑著說：“中晌就在家里用飯吧，大熱的天跑來跑去的。”

　舒國公了胡子，“請期的事，不必通稟你父親母親嗎？”

　何嘯道：“離上京幾百里，快馬來去也要好幾日，我父親說了，一應事宜都由我自己做主，因此我想著瞧個日子請了期，把時候定下來，也好著手預備辦。”

　舒國公慢慢點頭，“有理，路遠迢迢的，待正日子到了，再接他們來上京不遲。至于婚期，等我明日托付太史令瞧準了再說。你先歇一歇，回頭把梅芬來，一道用飯吧。”

　何嘯道好，謹慎竊喜的模樣，真是看得明夫人一陣反胃。

　既然戲做到這里了，也不能半途而廢，便道：“梅芬這陣子上不大好，恐怕還是不愿意出來用飯，莫如你上院子里瞧瞧吧！如今已經定了親，早晚是一家人，你兩個好好心，或者就想明白了。”

　何嘯聽后略沉了下，猶豫著：“只怕表妹不肯見我。”

　“不肯見你？”明夫人笑起來，“你這孩子，將來做了夫妻，你也怕不肯見你來著？梅芬心最，你同說些好話，自會回心轉意的。我前幾日也叮囑過了，日后你必定是要仕的，上京建了府邸，就是出嫁也還在一座城里，回娘家小住方便得很，讓不必擔心。”

　何嘯里應是，心里卻有些不悅。在他看來出了閣的人就該相夫教子好好當家，總往娘家跑，那將丈夫置于何地了？只是眼下不好說什麼，等人過了門，自己管教起來，也不愁整日到跑。

　明夫人引他往滋蘭苑去，路上還在絮絮說著，拿手一比劃，“這院子過兩日再修葺一遍，等將來你們回來，住得也好舒心些。”

　何嘯臉上一直帶著笑，但暗中很嫌明夫人聒噪，他眼下只想瞧瞧他未過門的小妻子，現在是怎樣一副景，還能像那日邁出府門時那樣洋溢著笑臉，悠哉悠哉轉圈嗎？

　終于到了院門前，明夫人揚聲招呼使：“快去通傳小娘子，就說何三郎來了。”

　八寶正站在廊廡底下，看見何嘯，一副見了鬼的模樣，又不敢遁走，只得瑟著退到一旁，恨不能門上一方榫頭，一顆釘。

　何嘯從面前走過，順帶瞥了一眼，這個圓臉的使他記得，那天假山石子后面強出頭的，不正是嗎。人果真都是厲荏的，現在見了他，那天的狠勁兒又去了哪里，還不是只能俯首在一旁，眼睜睜看他走進小娘子的閨房。

　明夫人一副善解人意的模樣，呼呼呵呵將梅芬喚了出來，說：“你表哥來瞧你了，既然已經定了親，也不必那麼見外，且坐著說會兒話吧。我去廚房看們張羅酒菜，等席面安排好了，再打發人來你們。”

　何嘯向明夫人作揖，明夫人笑著了手，“坐吧坐吧。”然后便帶著幾個使婆子出去了。

　嗯，時正好，屋里也涼爽適宜，他在圈椅里坐了下來，偏頭打量梅芬，“表妹怎麼了？我來瞧你，你不高興麼？”