豫懷稷回去以後，把昨夜的事說給宋瑙聽。

宋瑙恍然：“原來周縣令的夫人犯病是假，他跟顧邑之聯手拖住葉鄂水，才是目的所在。”

豫懷稷應道：“雖然這姓周的婚晚，但還有點小聰明。”

宋瑙無奈地看他：“這跟不婚又有什麽幹係？”

“沒關係。”豫懷稷目沉著坦然，“隻是提到這個，不知怎麽，有點爽。”

他的言下之意：既然提一次，爽一次，一直提便一直爽，管他什麽因果邏輯。

對他古怪的喜好，宋瑙一時接不了話，唯有扶額歎氣。

聽發自肺腑的一聲歎，豫懷稷笑起來：“我明早也去山上轉一圈，幫他們找一找有什麽線索。”他說，“就算那小乞兒還活著，這麽多天過去，再找不到也夠嗆了。”

他溫聲報備：“我若中午沒回來，你便自己先吃點，不用等我。”

但宋瑙沒能等到豫懷稷午時回來，豫懷稷出去沒多久，一群兵縱馬而來，將客棧團團圍住。

宋瑙的神好了許多，在一樓聽店裏小廝聊天，正說到縣衙門口出事了。

今天本為齋戒日，周縣令按慣例在街邊搭粥棚放糧，但才剛開始分發，最先領到饅頭的人突然口吐鮮，踉蹌幾步，栽倒在地。

“聽說是有人投毒，幸好發現得及時，就四個人吃出事，當場給抬進縣衙診治。”

店小二話一落地，兩排兵衝進客棧，沒等掌櫃回過神，他們四下觀一圈，便走到宋瑙麵前，護衛長模樣的男人同說：“麻煩姑娘隨我們走一趟。”

宋瑙手抱黃八鬥，能如此不著頭腦的，還是上一回在華坡，盜墓賊稱是準王妃。

繼那次之後，麵對護衛長，又出相同的迷茫來：誰？我？我嗎？

護衛長還不厭其煩，又說：“周大人收到消息，有一更夫昨夜醜時看見姑娘在周府門前出現，行跡有些可疑，他跟了你一路，看你從周府出來，最後走進悅來客棧。”他嚴肅道，“現在懷疑姑娘與投毒一事有關，還請您配合我等，去縣衙見一見大人。”

周遭食客倒吸一口涼氣，宋瑙皺起眉來：“我前些天臥病在床，今日才下樓走，是不是哪裏弄錯了？”

掌櫃也趕忙附和，但護衛長抖開一幅長卷，畫中人與宋瑙有七分相似。這畫像畫得也有些意思，若單拿出來看，未必會讓人聯係到宋瑙，可一旦拿去對照，竟是越看越像。

“這是按照更夫口述，由衙門師爺描摹的，可是姑娘本人？”

宋瑙不說話了，幾乎覺得，他們是故意找上門來的。

沉默良久，宋瑙詢問他：“我夫君一早出的門，這會兒也該回了，可否等他一道？”

“隻怕不行。”護衛長拒絕，“事出急，大人已在縣衙等候，請姑娘莫兄弟們難做。”

對話時，宋瑙始終坐在那裏，原本趴上的黃八鬥陡然跳到地上，似乎嗅聞到危險，背豎起，齜著牙，衝手執兵的兵們狂吠不止。

掌櫃嚇得魂飛魄散，撲過去抓它：“兒子哎，你湊什麽熱鬧，別嚎了，你這一嗓子是想把咱爺倆的命給嚎沒呀！”

宋瑙低手擼了一把黃八鬥，雙重安下，它漸漸不再吠，隻是嚨仍發出沉得近似威脅的咕嚕聲。宋瑙站起，平靜道：“外頭冷，我回屋加件外可以嗎？”

護衛長對做出請的手勢。

宋瑙走上階梯，添完氅，取過一支白玉點翠步搖斜鬢，打理完頭發，方才隨一票差步出客棧。

仿佛他們找的不是有投毒嫌疑的人犯，倒像在請回一尊老佛爺。

宋瑙並非臨危不懼，換去年這時候，若形勢需要，雙手抱膝，蹲到桌子底下一類的事也不是幹不出。但當時的還沒許嫁，宋父對要求不多，歸納起來也就兩個字：活著。

而帝都有的是驕矜怯弱的富家小姐，夾在眾人中間，似乎也不算跌份兒。

但如今不同了，過去那個宋家的小閨，的名字已經與大昭的三王爺捆在一塊兒。

一榮俱榮，一損俱損。

知世人一貫隻記五分好，但記八分壞。

怕後世談起豫懷稷，隻會記得他娶妻不賢，孱弱無能，卻忽略掉他本是一位頂天立地的大英雄。

絕不允許自己為他的汙點，削減他此生聲譽。

所以宋瑙踏進縣衙的門，腰板仍如鬆柏筆，見到大腹便便的周縣令，沒有跪拜。

眼前並非正經堂審的地方，更像一間會客用的外間。

而這周大人並不介意的失禮，大約是過胖了，彌勒佛似的臉上不斷冒出汗珠子。他簡單地問詢宋瑙名諱，何方人士，幾時來的汶都，問到昨夜在哪兒，有誰能做證時，按更夫陳述的時間，在廂房睡覺，的確沒有多餘人可以證明。

這時，周縣令側後方的門簾掀了起來，宋瑙看清裏頭的人，心猛地向下一墜。

日照在葉鄂水白皙的皮上，他薄彎起，仍是百年不變的相似微笑，雙眼細長黝黑，往外出寒針一樣的冷。

他們流片刻，葉鄂水手下頜，似在細思什麽。

須臾，他開口說：“依我所見，這子得很，人也傲氣，不先打二十板子，恐怕不會招供。”

聽到他趨向用刑的意見，周縣令的胖臉瞬間漲豬肝。

而他的話釘進宋瑙耳朵裏，似一把斧頭，堪堪劈開了來路上的眾多困。

原本怎麽也想不通，這多半是著人道兒了，而他們來汶都不到十天，能與誰結怨？思索一路卻沒丁點兒頭緒，但就在方才，突然領悟過來。

“倒是我的病生錯了，是不是，葉大夫？”

宋瑙涼涼一笑，角掛著譏諷的冷意，那些零碎的疑，終於漸漸連一條線。

葉鄂水留在周家的幾天裏，約莫已經知到被人盯上了，於是買通更夫誣陷，以府的辦案流程，勢必會立刻上門提人。倘若對施刑，自當會激起豫懷稷的怒火，即使周大人忌憚於他，不采用他的提議，但單憑私自押去縣衙，這梁子也已經結下了。

待豫懷稷找來，鷸蚌相爭，他便可借機跑路。

“這才剛查個開頭，貿然用刑豈不折損本名聲？”周大人一腦門兒的汗，流到鼻尖，再啪嗒掉在桌沿，“去，先把昨兒個的更夫找來，他認一認人。”隨即又指派一隊衙役，“你們幾個，帶宋姑娘下去嚴加看管，沒本手令，不許任何人靠近。”

他下達完命令，便見唰一下，十多個衙役將宋瑙圍在中央，隔開與葉鄂水。

這隊形相較押送疑犯，不如說是保駕護航多一些。

宋瑙一怔，約有些別的想法在心頭發酵，而這次，並沒思慮太久。在跟隨衙役穿過紅廊，抵達院的石拱門，抬眼見黃楊樹下，一抹極眼的。

煙灰長衫，袖口遠遠綴著一粒紅，是這時這刻，本該在寧遠學堂的顧邑之。

他出現得不合時宜，卻又恰到好。

他無形中給宋瑙一個答案，呼應了心中的猜想：他們知道是葉鄂水要做什麽的。

他們早知道。

但仍然順應葉鄂水的計劃，把抓來府衙。

宋瑙在門外止步幾秒，有些事，隻要想明白開頭，後頭剝繭起來就容易得多。

衙役退守門外，單獨步拱門，走近了，顧邑之一掀下擺，俯跪地。

他輕聲道：“非得已，王妃恕罪。”

聽他氣定神閑出“王妃”二字，宋瑙便確定下來，他們是有後招的。

而很大的可能，他們的後招正是豫懷稷。

宋瑙坐在石凳上，沒有喊他起，他仍跪在石子路上。抬手替自己斟杯茶：“難怪周縣令倒有些怕我的樣子，原是你們通過氣，順著葉鄂水的招式，也給他攢了局。”茶杯中是上等的太平猴魁，泡得正到火候，冷笑地端起，“好一招螳螂捕蟬，黃雀在後。”

宋瑙吹拂茶沫，搖頭道：“我相公是長了一張多難惹的臉，你們一個兩個的，都想挑他當槍使。”略一抬眼，越過杯沿看向顧邑之，“這葉鄂水想利用他拖住府，你們還不甘示弱，反手一記順水推舟，借他的手除去葉鄂水，是嗎？”

顧邑之長跪不起，即使聽見宋瑙拆穿，他不退卻，亦不冒進，依舊平靜答來：“葉鄂水為人猾，會點武功，聽說路數奇詭，衙門中無人能與他力敵。”他雙臂伏地，向宋瑙磕頭，“我們擔心打草驚蛇，不得已順勢而為，得罪之，草民甘願領罰。”

風卷枯葉，沾帶了半邊日的暖融，和著半邊冬寒裏的料峭，打在他與地麵平齊的，寬而薄的脊背上。

“顧邑之，你不該如此。”宋瑙未喝一口，將吹涼的杯盞放回原，“你們有難，有所求，大可與王爺商議，斷不用跟葉鄂水一樣，算計著來的。”撿起碎裂的葉片，“你們到我夫君的逆鱗了，他不會出手的。”

仿若在印證說的，遠方赫然響起兵戈對陣的打鬥聲。

一衙役慌張地奔進院中，顧邑之站起來，聽他焦急地說：“那位林姓的公子來了，葉鄂水想趁逃走，跟我們的人撕破臉對上了。”他喪著張臉，“林公子也跟要吃人似的，作壁上觀，沒個幫架的意思。葉鄂水的招式太邪門了，弟兄們打他不過。”

顧邑之忙問：“可有他逃掉？”

“倒還沒有。”衙役吞咽口水，艱難地說道，“多虧大人手如電，趁葉鄂水不注意，一把扯去他的腰帶，現在他左手提頭，隻用一隻右手同我們打，尚能撐一撐。”

宋瑙軀一震，眼神中飽含問詢：你們平日都這麽辦案的？打不過便扯衩兒？

衙役用手捂臉，顧邑之沉片刻，點頭：“好招，學到了。”

宋瑙神複雜，不由得唏噓。竟不知，如今能當上縣令的，事路子都這麽野了。

為防近墨者黑，站開一段距離，輕輕咳道：“走吧，去瞧一眼。”

衙役一馬當先在前引路，順著廝打的聲響來到主院，刀劍揚起無數塵土，如黃褐的霧飄空中。豫懷稷嫌這濁氣大，早早躍到屋簷，他懷抱長劍，渾似一朵不的黑雲覆在府衙上空，淡看他們相互纏鬥。

他登高遠，宋瑙幾人一拐過回廊，他便收進眼底。

豫懷稷翻落地，宋瑙能想到的，他在縣衙這一會子，也悟到個八九不離十。他臉如黑炭，目有些森冷，橫掃一眼顧邑之，唯有麵向宋瑙時才趨於平緩：“沒人為難你吧？”

搖一搖頭，貓兒一樣湊上去，抱住男人的手掌，還沒表達完小別重逢的親昵，就見到在牆督戰的周縣令，他手中揮舞一皺的腰帶，嘶吼著：“攻下盤！對！拽他！”他聲嘶力竭，“還有上！剝！給我剝！等他一不掛了，看他還能逃哪裏去！”

宋瑙刺溜一下，閃躲到豫懷稷背後，輕聲嘟囔：“他的話……都好髒啊。”

豫懷稷飛快地剜一眼姓周的，眼冰涼：胖子，你髒到我媳婦了。

周縣令遠程接收到警告，瞬間噤若寒蟬，隻能用眼神指揮衙役。可這招可抵一時用，卻終究無法克敵製勝。葉鄂水畢竟功夫底子好，熬過起初的措手不及，他逐步掌握主權，即使單手打鬥，依然重傷好幾個衙役。

局麵朝不利的方向發展，顧邑之斜一步，站到豫懷稷對麵，鄭重地懇求：“公子肯仗義相助，陳年舊事，在下必知無不言。”

他雖未明說，但他指的陳年是哪一年，舊事是哪一件，這裏三人都一清二楚。

他們本也為這個來的。

“顧邑之，你沒得選。”豫懷稷不為所，冷冷道，“我偏袖手旁觀到底了，倒要瞧瞧，你是哪兒來的骨頭，還真撬不開你的？”

他這個人，一旦起心腸，是八匹馬也拉不回來的。況且在試圖利用他的事上，這兩方耍得都稱手，現在打起來，放他眼中充其量是狗咬狗。

豫懷稷擺明態度，等於風向朝葉鄂水一邊倒，周縣令心如死灰，他一咬牙，腆著肚子預備衝上去共存亡。

宋瑙大抵見他們太慘了，拉住豫懷稷食指，輕輕晃：“相公，葉鄂水他，想打我。”拿手比畫著告狀，“他要求周縣令打我二十板子，二十！”委屈地撇，“真按他說的來，我哪還有命來見你。”

周縣令一聽這話，及時剎住腳步，點頭如搗蒜：“夫人這跟朵花似的，怎麽經得住這樣蠻橫的刑罰，可不要打壞咯，我聽完也氣到發抖，當即嚴厲拒……”

他的煽風點火使到一半，豫懷稷濃眉蹙起，已疾閃至戰局中間，一掌劈向葉鄂水左肩。劇痛之下，葉鄂水鬆開提住頭的手。

為避免他家丫頭看見更髒的玩意兒，豫懷稷飛起一腳將葉鄂水踹進視線死角。

豫懷稷力雄厚，一眾衙役忙活半晌沒做的事，他隻消三招，就廢掉葉鄂水幾條經脈。

豫懷稷半屈一條，蹲在邊上，輕拍葉鄂水麵頰：“你小子，趁我不在，想欺負誰呢？”

他口吻極淡，卻出分明的寒氣。

葉鄂水傷重發不出聲，衙役們一擁而上，把他五花大綁捆個結實。

掀半空的塵與土落回實地，卷來的風亦潔淨不，豫懷稷返走向顧邑之。

他垂眸道：“該你了。”

另一幫差經過日夜搜尋，在一藤蔓遮蔽的山中找到乞兒六子。

葉鄂水不知喂他吃的什麽藥，他雙麻痹，而意識仍舊清醒。深有十數骸，飄出異樣的臭。這條山道地勢陡峭，罕有人至，今日山風由南向北，把腐爛的氣味吹至半山腰，他們循著風找到口。

那些中，有的隻剩一副白骨架子，也有死去不久的，剛開始腐化。

六子說，葉鄂水日間在醫館坐診，篩選新獵，夜深了會上山來，拿他們試藥。

顧邑之去了停房外，見纏裹白布的骨在依次被往裏抬，恍如一個眨眼即至的回，他也曾出幾乎整座縣衙，將數十拖出鶴唳山，停間擺滿了，就搭出排的遮棚，在院中一一羅列。

他原先早想去拜會虔親王夫婦，但給葉鄂水的事耽擱了，他無法讓六年多前的那刺，重新紮回汶都的土地上。如今事已落定，周縣令掃出一間雅室，供豫懷稷兩口子稍作休息。

顧邑之撤向那走去，足下每向前一步，都像在離過去近了一點，逆著今朝的風，倒退著走往多年前的鶴唳山，他繃起的神經反而鬆開了。

過去沒能給出的公允，也是時候該還了。

雅室溫熱如春，雖然顧邑之沒同周縣令明說二人真，隻道是打南邊來的人，份尊貴，但也足以周縣令小意獻殷勤，擺來許多時令點心。