屋外大雪紛飛落人間，屋人心溫暖如春。

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祥符四年，初春。

去年末最後的那場鵝大雪，尚未消融殆盡。

膠東王趙睢盡起銳揮師南下，同時河州將軍蔡柏部騎與楊虎臣韓芳部騎軍功合攏，靖安道節度使馬忠賢宣稱麾下聚集十萬銳，即將向東-突-進。

這些好消息使得今年的初次朝會，增添了許多連過年都不曾有的喜慶氣息。

退朝後，孫寅在人群中找到范長後，說是最近撿了一本殘譜，當真是神功大，棋力暴漲，絕對能夠在棋盤上要這位十段棋聖好看。

范長後原本與同在翰林院任職的宋恪禮並肩而行，兩人意氣相投，關系莫逆，家道中落的那位宋家雛一向沉默寡言，唯獨與范長後經常秉燭夜談。

范長後聽到孫寅的一番挑釁後，笑著答應下來，相約今晚在孫寅的那棟宅子一較高下，孫寅反覆提醒這位大國手，登門之前切記莫忘了順路捎帶停馬坊的柳記羊，范長後隻得許諾就算人不到，也決不讓羊失約，孫寅這才罷休。

上屆科舉狀元郎李吉甫一路小跑，來到狂士孫寅邊的時候，有些氣，被孫寅狠狠白眼後，李吉甫笑臉靦腆。

相貌平平且木訥李吉甫，一直被譏諷為離科舉歷屆一甲三名的墊底人，既無名士風流，也無事功韜略，別說與那位風流卓絕領銜永徽名臣的殷茂春相比，就跟同屆科舉的榜眼高亭樹探花吳從先，都遠遠遜，世背景，仕途前程，京城清，皆是如此。李吉甫整整三年碌碌無為，名聲不顯。如今馬上就要迎來下一場殿試，雖然尚未有結果，可是去年秋的秋闈會元秦觀海，無論風采還是氣度，就已經比李吉甫出一籌，世家子弟秦觀海在太安城本就名聲鵲起，又有晉蘭亭高亭樹等人幫忙鼓吹造勢，李吉甫便自然而然淪為綠葉，時不時被會拎出來冷嘲熱諷。

李吉甫這個老實人唯一引人注目的地方，大概就是心甘願做北涼狂士孫寅的跟屁蟲了，有事沒事就去找剛剛轉禮部當差的孫寅，每次退朝都會跟在孫寅屁後頭，好像不這樣做就不安心，廟堂文武對此早已見怪不怪。反觀孫寅，可真是不消停的主，在國子監那場辯論舌戰群儒得以名聲大噪之後，很快丟了，在一年之中就又從兵部轉禮部，沒過多久就接連大罵一尚書二侍郎三郎中，害得僥幸逃過一劫的那位僅剩郎中，幾乎次次上朝都要被別部大佬追著詢問，諸如“馬郎中，昨日可曾被那一位堵門痛罵?”“今日可能繼續幸免於難?”“馬大人一定要堅持住啊，我可是押你這個月都安然無恙的！下月的俸祿還能否落袋，可就靠你了！”

很快這位馬侍郎就莫名其妙了朝野皆知的出名人，足可見“禮部小”孫寅的囂張氣焰。

黃昏中，在孫狂人那座租賃而來的小宅子，對弈雙方，竟然不是自詡棋力通神的孫寅和范長後，而是一個貌不驚人的外鄉士子，在跟早已名天下的祥符棋聖，在棋盤上捉對廝殺，而且六十余手後，前者依然不落下風，越是知曉范長後雄渾棋力的知人，就曉得這份殊為不易。當世棋壇公認被譽為“范子”的范長後，實力已經越西楚國師李，極有可能直追黃三甲和曹長卿，勝負在五五之間，所以就有了個“徐渭熊不至京城，一臂之范無敵”的諧趣說法。

離棋待詔幾位國手輸得心服口服，其中著有《桃泉弈譜》的棋壇名宿袁昧更是坦言，范長後先手無敵，是一種誤解，只是因為京師之中，無人能夠真正將棋局拖中盤而已。

除了孫寅和下棋兩人，屋還有李吉甫和宋恪禮，孫寅蹲坐在小板凳上，兜著一大碟花生米，君子是觀棋不語，棋力不濟的孫寅則是觀棋胡語，所幸那名年輕士子本就沒有聽從他的建言。宋恪禮沒有觀戰，在翻閱孫寅不知從何撿得到的一部奉版古籍，無椅子凳子可坐的李吉甫就直接蹲在孫寅邊，偶爾從碟子裡拈起一粒花生米，細嚼慢咽，若是拿得快了，就要被孫寅一掌狠狠拍掉，李吉甫便只能一臉悻悻然。

八十余手後，那名年輕士子投子認輸，雖說此人實力已經極為驚世駭俗，中不足的是拈子也好，落子也罷，姿態太上不了臺面，與那份瀟灑寫意沒有半顆銅錢的關系。

范長後抬起頭，向那位低頭凝視棋局的同齡人，溫和問道:“劉兄，敢問你學棋多年了?”

姓劉的年輕人抬起頭，微笑道:“不足三年，是進京趕考後才會的，下得也不多，幾位好友在去年離開京城後，就沒人願意陪我下棋了。”

范長後苦笑道:“劉兄在棋盤上有如神助，了不起。”

孫寅快意大笑，覺比自己下贏了范長後還要痛快，這個姓劉的趕考士子，是他連拐帶騙外加強拉，才好不容易給折騰到這棟宅子的，哪怕是這樣，如果不是孫寅的北涼份，這個家夥恐怕依舊不會來此借住。年輕人姓劉名懷，也是北涼人，是去年唯一一位參加秋闈會試的士子，只不過名次極其靠後，勉強能夠參加殿試，若是按照會試績，肯定是一個同進士出而已。只不過劉懷卻算不得籍籍無名，因為有位沒有功名在的張姓中年儒士，在國子監門口幫劉懷抄過經文。劉懷在這裡落腳後，深居簡出，潛心學問，而狂士孫寅在北涼道家鄉求學之時，就以“製藝群”著稱，當時連在國子監擔任左祭酒的姚白峰，這等屈一指的文壇大家都願為其大力揚名，之後穩坐中書省第一把椅的坦坦翁桓溫，亦是親自驗證過此事，不得不一邊教訓孫寅要低調做人，一邊又著鼻子氣哼哼說“此子科舉奪魁，探囊取”。

劉懷在此準備今年春的殿試，自然益匪淺，而且劉懷雖然格嚴謹，但是並無傲氣，討教學問，不余力，幾次挑燈夜讀至不解，必然一一記下，然後只在清晨時分，等到需要參加早朝的孫寅起床開門，然後再一一詢問，只不過孫寅雖然有問必答，起床氣頗重的孫狂士，依然不了罵劉懷幾句“勤懇有余，資質稍顯不足啊”、“連李吉甫那個笨蛋也不如”之類的，若是起床氣不大的時候，到也會拍拍劉懷肩膀，勉勵幾句，“沒事，文章寫得跟李吉甫半斤八兩，也不算太丟人，畢竟你們不是我孫寅嘛，劉懷李吉甫之流，十年一出，可我孫寅百年難遇啊”，“劉懷老弟啊，讀書人的本事，不在殿試上見功力的，殷茂春中過狀元吧，可他的恩師，咱們張輔當初殿試才第幾?你再瞧瞧李吉甫這家夥，不也中過狀元，跟我這個連殿試都沒參加過的人，能比?”

經常在此借住的李吉甫，每到這個時候，總會笑著不說話。

他娘的，要知道李吉甫雖說仕途不順，可他的科舉文章，當真是誰都挑不出半點瑕疵的狀元文！

三年前他的那篇經義文章，某位前輩狀元甘拜下風，在公開場合笑稱“能不與李吉甫同年殿試，我何其幸也！高榜眼吳探花，何其不幸也！”

也虧得李吉甫竟然從不反駁半句。

劉懷一開始隻當那位溫良的李兄，只是與祥符元年的狀元李吉甫同名同姓而已，等到他得知真相後，不得不私下直言勸說孫寅，最在自己面前不要那麼笑話李兄，可是孫寅大袖一揮，撂下一句，“被我孫寅痛罵辱之人，不計其數，被我孫寅勉強認可之人，寥寥無幾，李吉甫高興還來不及，哪裡會生氣！”

與李吉甫認識後頗為投緣的劉懷一怒之下，差點就要搬出宅子，還是李吉甫竭力阻攔，兩人在門外一番心言語後，劉懷這才回到宅子，之後半旬時間孫寅終於強忍衝，不過明顯憋得厲害。

最後是李吉甫在一次孫寅強行把到邊的話語咽回肚子後，撓撓頭笑道:“孫哥，想說我就說吧。你不自在，我其實更不自在。”

孫寅指著李吉甫，著滿臉無奈的劉懷，得意道:“聽見沒?！”

跟孫寅相久了，學了好些不流口頭禪的劉懷忍不住嘀咕道:“他娘的沒天理，還他娘的沒王法了！”

故而三人相，還算融融洽洽。

劉懷也知道，李吉甫是大有真才實學的，最重要的是有一種更為難得的“中正平和”，無傲氣有傲骨，絕非那種“貌似忠良人，實則猾心”之徒。

今天劉懷只知道孫寅有棋友到家裡下棋，氣態不俗的兩位客人到了以後，孫寅也沒有介紹份，隻說如果贏了那家夥，就帶他和李吉甫去街盡頭的那棟酒樓下館子去，可勁兒大魚大，我孫寅俸祿到手，跟那些個孔方兄卯上了，不夠的話還能賒帳嘛，孫寅兩個字，還不值他個幾萬兩黃金?

所以劉懷只知道兩人一個姓宋一個姓范。

這個時候聽到姓范的年輕人稱讚自己“有如神助”，還說“了不起”，劉懷就有些神古怪，就我這個無意間才學會下棋的門外漢，你這麼吹捧我，不合適吧?

敏銳察覺到劉懷的視線，范長後也很無奈啊，他又不是孫寅，沒那臉皮自報名號。

孫寅愈樂得不行，抓起碟子裡最後一把花生米，分了一半給李吉甫，起後抖了抖袍子，這才壞笑道:“劉懷，知道這家夥是誰不?棋壇‘范子’，十段棋聖，我朝第一大國手，曹子第二，大名鼎鼎的翰林院黃門郎，范短先！”

范短先?

竹筒倒豆子，這麼一大通綽號名頭給孫寅喊出來，就連在遠看書的宋恪禮都忍俊不，輕輕搖頭。

范長後手扶額。

劉懷不笨，很快醒悟，起作揖道:“劉懷謝過范先生指點。”

范長後趕起還禮，“切磋而已，不敢指教。”

孫寅白眼，轉頭對李吉甫說道:“瞧見沒，酸儒！還是兩個！”

不等李吉甫說話，孫寅歎氣道:“加上你，三個！”

只是不等孫寅繼續說話，宋恪禮已經說道:“不勞孫兄褒獎，加我，四個！”

孫寅沒來由冒出一句，直白至極，“宋恪禮，不是我說你，既然你與小國舅嚴池集相，算得上是君子之，又何必在意那些閑言碎語，唉，到頭來便宜了范短後，在你們兩人之間橫一腳。”

捧書的宋恪禮深呼吸一口氣，不說話。

孫寅仍是不願就此作罷，念念叨叨道:“宋恪禮啊，須知至濃便轉淡，好好一對眷良配，可別因為你一人負氣用事，就白瞎了月老紅線。”

劉懷和李吉甫面面相覷，難不這裡頭還真有玄機?

大致知道幕的范長後強忍笑意。

宋恪禮揚起手中那本相當珍稀的奉刻版古書，“小三百兩銀子！別一不小心給火燒了，連三十兩都不值了！”

孫寅趕出大拇指，嘖嘖稱讚道:“直搗黃龍，用兵如神！我服了！”

宋恪禮冷哼一聲，繼續看書。

劉懷試探問道:“范先生，能否再下一局?”

范長後笑著點頭，“喊我名字即可。”

兩人坐回凳子，繼續再戰。

百無聊賴的孫寅沒了觀棋興致，隻得呆。

李吉甫對於下棋並無太多興趣，棋力也一般，不過欣賞兩位高手對弈，還是看得津津有味，至於棋品，自然是比孫寅高出十幾層樓。

孫寅自言自語道:“可惜陳保和嚴池集不在，否則我看得上眼的家夥，就都在一窩了。”

劉懷下棋極為專注，其實劉懷無論讀書還是做事，都是這般心無旁騖。

不知打譜多次的范長後當然也是如此，可謂落子之時，雷打不。

宋恪禮聞言略有所思。

只有李吉甫笑了笑，只是很高興。

很奇怪，雖然與孫寅相識相相知不短了，可是兩人之間，從無什麼肺腑言語，孫寅總喜歡怔怔出神想事，經常神遊外。李吉甫在孫寅邊，也很主說話，往往就是安安靜靜看看書，想想場的大小事，衙門裡的高低人。

孫寅自顧自說道:“其實啊，范短先勝負心重，又拿得起放得下，還真適合當，不適合下棋，先在翰林院國子監崇文館這些地方逛，不怕慢就怕快。宋雛……哦不對，宋雛呢，倒是貴在勇猛進，三年當侍郎，五年當尚書，十年當輔，哦又不對了，輔得我孫寅來當，才算名至實歸，宋恪禮你還是乖乖當你的一部尚書吧，大不了到時候我讓你六部尚書隨你挑便是。劉懷呢，千萬別鑽書堆裡出不來，做教書先生，沒啥大出息，撐死了也就是咯屁後，給個不上不下的中等諡號，什麼文潔啊文義啊文達啊，哪裡是諡，罵人呢不是……至於李吉甫你啊，湊合著在公門修行熬日子吧，記得沒事就多燒燒香拜拜佛，運氣好撈個正三品的侍郎，或是一州刺史啥的，可要運氣不好的話，唉，就只能跟老子借錢度日了，估計娶個過得去的小媳婦都懸乎……”

李吉甫鄭重其事地用力點頭。

得，看樣子這位狀元郎還當真了。

宋恪禮又是搖頭。

京城夜之前，范長後宋恪禮告辭離去，劉懷當時起送至門外。李吉甫晚些離開宅子，劉懷幫忙提著燈籠送到小巷拐角，這才遞出燈籠。

劉懷分明看到這位狀元郎在漸漸遠去的時候，一手提著燈籠，一手橫臂攔住視線，雙肩微微。

在出門前，孫寅拿起那本被宋恪禮擱放在桌上的奉版書籍，隨意丟給正要離開的李吉甫，沒好氣道:“書借你，歸，得還的！最短三年，最遲五年，老子會扳著手指頭算著日子的。你要敢不還，我到時候扛著糞桶去你家門口潑去。信不信由你！”

“別婆婆媽媽的，趕滾蛋！”

夜中，李吉甫漸行漸遠，然後越走越快，大步向前。

事實上這位場坎坷的狀元郎不知為何，最近一段時間不斷跟同僚借錢，但是始終咬牙不曾向孫寅開口，據說是家裡寄信至京城，亟需一筆不小的銀子度過難關。只不過李吉甫的家裡人，多半是天真以為宗耀祖的李吉甫注定已經在京城飛黃騰達，哪裡知道在太安城場攀升的不容易，若是李吉甫不是那個令人眼紅的一甲頭名，而只是個名次較高的進士及第，可能日子都要比現在好過很多，最不濟手頭也會寬裕許多，朋友也更多一些。退一步說，哪怕是得以外放地方的次等進士，或是得以馬上幸運補缺的同進士，好的，就是牧守一方的父母了，差的，也是想兩袖清風都難。偏偏是狀元，又偏偏無家世腳錦上添花，且場前輩無雪中送炭，李吉甫如何能夠一遇風雲便化龍?早給京城前輩地頭蛇們彎了腰才是，所以之前孫寅可能是無心之語那個“熬”字，真是一語中的。